CATÉCHISME MORAL

rie de l'absolu et de l'inévitable; que, pour la plupart ^ avec plus de ressources et des métliodes meilleures, ils peuvent être amoindris et même disparaître entièrement*.

Après quelques considérations sur la nécessité de l'éducation physique, Helvétius arrive à l'éducation morale, qu'ilexamine sous deux aspects: 1" l'éducation du citoyen; 2° l'éducation du citoyen de telle ou telle profession. De celle-ci, il déclare n'avoir que peu de chose à dire, parce qu'elle est la plus perfectionnée. Il en est autrement de l'éducation générale, qui est à la fois « la plus importante «3t la plus négligée ». Point d'écoles publiques où l'on enseigne la science de la morale. Qu'apprend-on au collège depuis la troisième jusqu'à la rhétorique? A faire des vers latins. Quel temps y consacre-t-on à l'étude de ce qu'on appelle l'éthique ou la morale? A peine un mois 2. » Il faut louer Helvétius de relever ainsi des études trop délaissées, et de réclamer comme nécessaire, de présenter comme possible, l'enseignement de la justice et des autres vertus. Il faut approuver aussi l'idée d'un catéchisme moral, d'un « catéchisme de probité », par demandes et par réponses, tel qu'il l'esquisse lui-même et qui semble le premier modèle de l'ouvrage de Saint-Lambert; de l'essai de Kant et de quelques autres travaux plus récents. « Pourquoi ne graverait-on pas, dit-il avec raison, dans la mémoire de l'enfant les préceptes et les principes d'une équité dont l'expérience journalière lui prouverait à la fois l'utilité et la vérité^? »

Mais, si nous reconnaissons volontiers les bonnes intentions de l'auteur, hâtons-nous d'ajouter qu'il était, de tous les écrivains de son temps, le moins propre à régler, à inspirer l'enseignement de la morale. Oui, il sera utile d'introduire la morale dans les études; mais à une condition

1. Voltaire disait comme Diderot : « L'éducation des collèges et des couvents a toujours été mauvaise , en ce qu'on y enseigne la même chose à cent enfants qui ont tous des talents différents. » Voyez la lettre du 21 janvier 1765 à M. Collenot.

2. Helvétius n'est point favorable à l'étude du latin ni aux méthodes reçues : « Supposons que l'étude de la langue latine fût aussi utile que peut-être elle l'est peu. Que faire? entourer l'enfant d'hommes qui ue parlent que latin... » {Be V Homme, etc., t, II, p. 596.)