LIBERTÉ DE L'ENSEIGNEMENT

sait-il^ l'étude des langues mortes : il est, au contraire, à désirer qu'on l'encourage. Je voudrais surtout qu'on pût faire renaître de ses cendres cette belle langue grecque dont le mécanisme est si parfaitement analytique et dont l'harmonie appelle toutes les beautés du discours. Pour bien apprécier sa propre langue, il faut pouvoir la comparer à une autre, et c'est les meilleures qu'il faut prendre pour objet de comparaison. » Ainsi, il demandait, comme le fera Talleyrand, au moins un collège de littérature par chaque département. Dans ces écoles d'enseignement secondaire où les jeunes gens ne seraient admis qu'à l'âge de dix ans, deux années seraient consacrées au grec et au latin, deux autres à l'éloquence et à la poésie; un cours biennal de philosophie et de sciences couronnerait les études ^ L'enseignement de toutes les classes devait être donné en français. Mirabeau imposait aussi cette condition aux facultés de théologie, qu'il reléguait d'ailleurs dans, les séminaires^.

Pour l'enseignement supérieur, Mirabeau propose l'établissement d'un ItjGèe national unique, « qui procurerait à l'élite de la jeunesse française les moyens de terminer son éducation 3. » Cent élèves, de moins de trente ans, de plus de vingt ans, envoyés par les départements, seraient pendant trois années élevés aux frais de l'État dans cette grande école, et y recevraient l'enseignement le plus varié et le plus complet. Méthode et grammaire, économie publique et morale, histoire universelle; géométrie et algèbre, mécanique, physique générale, histoire naturelle, chimie, physique expérimentale, physiologie; hébreu, grec, latin, italien, espagnol, anglais, allemand; telles auraient été les matières de l'instruction. Remarquons l'importance que

1. Voyez le titre II du projet de Mirabeau, des Collèges et des école» publiques.

2. La Harpe, en janvier 1791 , fit paraître dans deux numéros du Mercure des réflexions sur l'éducation publique. Il y demandait la suppression de la faculté de théologie. Tout à fait converti à l'ordre de choses nouveau , il réclamait un congé pour les élèves le jour anniversaire du 14 juillet. Ce qui étonnera davantage, c'est que le classique La Harpe réduisait à quatre années le temps des études latines. Les quatre premières classes , septième , sixième , cinquième et quatrième , devaient être supprimées.

3. Voyez le troisième discours, sur V Établissement du lycée natlonaU

LA RÉVOLtJTION PRANÇAISB.

Mirabeau attribuait avec raison à la méthode : « La chaire de méthode, disait-il, sera la base de renseignement du hjcèe national, » Mirabeau croyait avec raison que Tobjet essentiel de l'instruction supérieure doit être de répandre les véritables procédés philosophiques et les saines habitudes. D'après lui, on a beaucoup trop attendu de l'histoire : il vaut mieux compter sur l'art de raisonner, sur la métaphysique, comme il l'appelle, « qui est le seul guide de l'homme. » Est-il besoin de dire que le plus grand de nos orateurs politiques recommande avec vivacité l'étude de l'éloquence, qui consiste « à mettre les passions humaines aux ordres de la raison » ?

L'essai pédagogique de Mirabeau méritait de nous arrêter un instant^ moins à cause de sa valeur propre qu'à raison du grand nom de son auteur. C'est, on le voit, une oeuvre timide, une sorte de transition modérée entre l'ancien et le nouveau régime. Si Mirabeau eût vécu quelques mois de plus, s'il eût entendu la lecture du rapport de Talleyrand à l'Assemblée, il se fût, à coup sûr, déclaré sur plusieurs points l'adversaire *de ce projet plus hardi, dont ses discours semblent être parfois la réfutation anticipée.

Le temps marchait si vite alors, les événements étaient si impérieux, que ni l'Assemblée constituante ni l'Assemblée législative n'ont pu organiser ce qu'elles avaient conçu. Leur oeuvre, toute théorique, se résume dans les rapports remarquables de Talleyrand et de Condorcet, deux hommes qui pourtant ne se ressemblent guère : l'un, le plus versatile et le plus souple des politiques, qui est mort paisiblement au pouvoir, après avoir épuisé tous les honneurs et servi toutes les causes ; l'autre, le plus inflexible des caractères, fidèle à lui-même jusqu'à l'échafaud. Et cependant leurs œuvres pédagogiques sont animées à peu près du même esprit. C'est que le souffle de la Révolution, plus fort que toutes les tendances individuelles, emportait alors toutes les âmes dans un même mouvement. Après l'orage, dans un jardin ou dans un bois, les arbres reprennent chacun leur attitude et leur direction ; mais, pendant la tourmente, tous se courbent dans le même sens. En 1791, lorsque Talleyrand présenta son rapport à la Constituante, il était entièrement conquis aux idées nouvelles, et rien ne faisait pressentir que Tex-évêque d'Autun, alors l'un des

CRITIQUE DE L'âNCÎËNNË t]DUCATl()N.

membres les plus ardents de la majorité révolutionnaire, deviendrait le ministre complaisant de tous les gouvernements qui se sont succédé en France pendant un demisiècie.

C'était en septembre 1791 ; l'Assemblée constituante allait achever sa laborieuse existence. Talleyrand lut son mémoire dans les séances du 10 et du 11 septembre. Le projet ne comptait pas moins de 203 articles. Mais désespérant d'arrêter sur une organisation aussi compliquée l'attention d'une assemblée impatiente d'en finir et de céder la place à une autre, Talleyrand réduisit son projet à 35 articles, qui furent mis en délibération le 2o septembre» Il parut à l'Assemblée que, même abrégé et raccourci , le rapport était trop important pour être utilement examiné à la fin d'une session*. Buzot prit la parole et, tout en louant des propositions qui' « avaient pour but de mettre l'éducation à la portée du peuple», il demanda que l'Assemblée renvoyât la discussion. « Le mieux est de ne rien faire, disait-il, quand on n'a pas le temps de bien faire. » Talleyrand insistait, il voulait qu'on votât du moins le principe de la loi. « Vous aurez à décider, non pas les détails de l'instruction des écoles primaires, mais leur existence.» Il faisait valoir l'urgence d'une solution. « Les besoins sont infiniment pressants : car partout les universités ont suspendu" leurs opérations : les collèges sont sans subordination, sans professeurs, sans élèves. Il est nécessaire que les choses soient réglées avant le mois d'octobre^. » L'Assemblée ne se rendit pas aux rai-

1. L'Assemblée nationale se contenta, avant de se dissoudre, de por- \8r les décrets suivants : « Tous les établissements d'instruction et d'éducation existants à présent dansje royaume continueront d'exister BOUS le régime actuel et suivant les mêmes lois qui les régissent. )) — (( Les facultés de droit seront tenues d'enseigner aux jeunes étudiants la constitution française. » (Séance du 25 septembre 1791).

2. La proposition de Talleyrand fut soutenue avec énergie par le député Beaunetz, qui disait : « Nous finirions maî notre carrière si

La REVOLUTION t^UANÇAISl^.

sons du rapporteur. Elle témoigna de son estime pour le travail de Talleyrand en ordonnant qu'il fût imprimé et distribué ; mais, tout en regrettant « de ne pas fonder les bases de la régénération de Péducation », elle renvoya, le '2G septembre, l'examen du rapport à la future assemblée. Quatre jours après, le :)0 septembre 1791 , la Constituante n'existait plus. La Législative se montra peu soucieuse de recueillir le legs que la Constituante lui avait transmis ; de sorte que le travail de Talleyrand n'a jamais eu les honneurs d'une discussion détaillée. Il la méritait pourtant : car^ avec quelques idées fausses et quelques exagérations, nous allons y trouver un grand nombre de vues justes et de conceptions exactes, dont quelques-unes ont pu être appliquées dans notre siècle.

Ce qui vaut le mieux dans l'œuvre de Talleyrand, ce sont peut-être les considérations générales que l'auteur a placées au début de son travail. L'organisation des études, telle qu'il la recommande en se fondant sur ces principes, est un peu compliquée dans ses détails: elle n'est pas assez pratique, elle soulève beaucoup d'objections. Les principes, au contraire, nous paraissent pour la plupart au-dessus de toute discussion ; du reste , ils appartiennent moins à Talleyrand qu'à l'esprit impersonnel de la Révolution ^

Talleyrand n'a pas de peine h montrer la nécessité d'une éducation nouvelle. Pour cela, il n'invoque pas seulement les changements survenus dans l'état social : il insiste aussi sur les défauts de l'éducation d'autrefois. Les plaintes que LaChalotais avait déjà exprimées, Talleyrand les renouvelle avec plus de vivacité encore. Rien de sérieux n'avait été fait depuis 1762. Malgré de louables efforts, la routine triomphante avait repris son train ordinaire, et le rapporteur de la Constituante pouvait encore lui reprocher quatre vices essentiels. D'abord l'instruction était refusée à la

nous ne donnions à l'égalité politique que nous avons établie la première et la plus solide garantie qu'elle puisse recevoir : je veux dire un système qui mette toutes les parties de l'instruction publique à la portée de tous les hommes. »

1. On a prétendu, non sans vraisemblance, que le rapport de Talleyrand avait été rédigé par son ancien grand vicaire c. 'Autun , l'abbé Desrenaudes

l'instruction et l'égalité.

grande majorité des citoyens, que l'indifférence, plus encore qu'un machiavélisme prémédité, maintenait dans une ignorance absolue. Voltaire lui-même avait répété sur tous les tons : «Il y aura toujours et il est indispensable au bonheur des États qu'il y a'it toujours des gueux ignorants.» De plus, pour ceux-là même auxquels elle était réservée comme un privilège, l'instruction était insuffisante, mal dirigée, « gâtée surtout par toute sorte de préjugés et d'opinions déplorables. » En troisième lieu il n'y avait pas d'accord, d'harmonie,— Talleyrand dit plus encore, — il y avait opposition absolue entre ce que l'enfant apprenait et ce qu'il était tenu de faire, une fois devenu homme. Enfin l'éducation obéissait à des tendances surannées, « à un esprit monastique tel, qu'on aurait dit l'universalité des citoyens destinée à vivre dans un cloître. »

Il y avait donc beaucoup à corriger, à réformer, surtout en présence d'une constitution qui, limitant les pouvoirs du roi, appelait à la vie politique le peuple tout entier. Cette constitution serait restée stérile, elle n'eût été que lettre morte, si une éducation appropriée n'était venue la vivifier en la faisant passer, pour ainsi dire, dans le sang de la nation. En quoi consistait le régime nouveau ? Vous avez , disait Talleyrand aux constituants, vous avez séparé la volonté générale, ou le pouvoir de faire les lois, du pouvoir exécutif réservé au roi. Mais cette volonté générale, il faut qu'elle soit droite, et, pour être droite, il faut qu'elle soit éclairée et instruite. Après avoir donné le pouvoir au peuple, vous devez lui enseigner la sagesse. A quoi servirait d'affranchir, de livrer à elles-mêmes des forces brutales et inconscientes? L'instruction est le contre-poids nécessaire de la liberté. La loi, qui est désormais l'œuvre du peuple, ne doit pas être à la merci des opinions tumultueuses d'une multitude ignorante.

Tel est le sens du début de Talleyrand. Que pourrionsnous dire de plus aujourd'hui pour établir que, dans un pays où le suffrage est universel, l'instruction, elle aussi, doit être universelle ?

Talleyrand se complaît dans sa pensée, et, considérant tour à tour les deux idées fondamentales de la Révolution, ridée d'égalité et l'idée de liberté, il montre, non sans quelque longueur d'analyse, qu'il est urgent de donner un

LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

sens réel à ces mots , et, après les avoir inscrits clans des déclarations solennelles, de mettre les actions d'accord avec les paroles. Que faire pour cela, sinon généraliser les connaissances, qui, d'une part , rapprochent les hommes en amoindrissant l'inégalité des esprits , et qui , en second lieu, créent la liberté de l'individu en lui donnant une conscience et une raison?

Les amis de l'instruction ont pu quelquefois rêver l'égaîité absolue des intelligences et tendre à les abaisser toutes sous le même niveau. Talleyrand se garde de ces chimères. Il respecte, il aime la supériorité d'esprit qui est nécessaire et qui concourt au bien de tous. Mais , parce qu'il n'y aura plus d'ignorants, est-ce une raison pour qu'il n'y ait plus de génies?

Instruisons donc le peuple pour affaiblir, sans les faire disparaître, les inégalités inévitables. Instruisons-le pour qu'il conserve, pour qu'il agrandisse sa liberté, pour qu'il la règle aussi : Talleyrand oublie ce dernier mot. Dans la première ivresse, dans le jeune enthousiasme d'un affranchissement inespéré, les hommes de la Révolution négligeaient volontiers l'idée de la règle. Il semblait à des hommes qui avaient connu l'excès de l'autorité qu'il y aurait toujours assez de règle et d'autorité, et jam.ais assez de liberté.

Talleyrand, sur ce point, a manqué de clairvoyance. Mai^ il retrouve toute sa finesse d'esprit, quand il reconnaît le caractère provisoire de son système, ne se flattant pas d'avoir trouvé le dernier mot d'une science éminemment progressive , qui doit se conformer à la marche et au développement de l'humanité L'objet de l'instruction est indéfini; il est impossible d'en mesurer l'étendue, d'en prédire les progrès futurs. Il ne peut donc être question d'imposer des lois à la postérité : il s'agit simplement, étant données les conditions particulières où se trouve actuellement placée la société française, d'aviser aux meilleurs moyens de l'instruire et de l'élever. En d'autres termes , Talleyrand , dans ses essais pédagogiques, est encore un politique; Condorcet sera un philosophe.

Les préliminaires achevés, Talleyrand expose enfin les règles qui doivent présider à lïnstruction publique. L'instruction est due à tous; il doit y avoir, par conséquent,