INSTRUCTION GRATUITE

toire? Talleyrand accepte la première partie de cette formule : il repousse la seconde. Son libéralisme s'effraie du mot d'obligation. La Révolution, à ses débuts, voulait toutes les libertés et repoussait tout appel à la contrainte; avec la naïveté de l'inexpérience, elle comptait, pour triompher, sur la force des idées et le prestige des principes. Plus tard, désabr.sée, quand elle aura connu les résistances de l'esprit de réaction, elle se jettera avec excès dans le système contraire et ne songera plus qu'à imposer par la force ce qu'une partie de la nation refusait d'accepter par amour.

Quant à la gratuité, Talleyrand déclare qu'il en est partisan, mais 11 l'est dans une assez juste mesure. La société doit l'instruction élémentaire : elle ne doit pas l'instruction moyenne et secondaire , et encore moins l'instruction spéciale et supérieure'. Gratuit au premier degré et quand il s'agit de ces connaissances élémentaires qui constituent pour tout homme civilisé une véritable nécessité morale, l'enseignement ne doit pas l'être pour les jeunes gens qui aspirent à une profession libérale parce qu'ils ont des loisirs , et qui ont des loisirs parce qu'ils ont de la fortune. Talleyrand admet cependant des exceptions pour le talent. Par la création des bourses nationales, on ouvrira les portes de toutes les écoles aux intelligences d'élite que l'humilité de leur condition condamnerait à rester obscures et ignorées si la société ne leur tendait une main secourable. Le devoir de l'État est de veiller, d'épier, afin de distinguer sur les bancs de l'école primaire les jeunes gens bien doués : ceux-là il doit les adopter et les conduire lui-même jusqu'aux cimes les plus élevées de la science.

Ce n'est pas tout d'ouvrir des écoles : ce qui n'importe pas moins, c'est de déterminer le cours d'études qu'on y suivra. Organiser l'instruction primaire, en faire non le prélude inachevé d'études plus étendues auxquelles le pauvre n'a pas le temps de se livrer, non un amas de connaissances tronquées et mutilées, mais un ensemble complet, un tout

1. Ces réserves eussent peut-être désarmé Mirabeau, qui, quoique hostile en principe à l'instruction gratuite, semble ne la repousser que quand elle est généralisée avec excès : « L'éducation gratuite, disait-il, est payée par tout le monde : ses fruits ne sont recueillis immédiatç- Kjent que par un petit norabre d'individus, »

LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

organique qui se suffise à lui-même, qui suffise à ceux que la rigueur du sort n'autorise point à aller au delà, c'est, à nos yeux, le problème le plus ardu de la science de l'éducation. Avouons-le, même aujourd'hui, nous sommes loin encore d'une solution définitive ou simplement satisfaisante. S'il s'agissait seulement de commencer l'instruction déjeunes gens à qui l'avenir réserverait une culture plus élevée, la difficulté serait moindre. Mais l'instruction primaire, qui n'est cependant qu'un commencement, doit être en même temps une fin. Parmi toutes les choses qu'on peut apprendre à l'homme, que choisir? Où s'arrêter? Où poser la limite délicate et indécise qui sépare ici le trop du trop peu? L'instruction primaire ne peut être qu'une victoire partielle sur l'ignorance, et cette demi-science est bien plus difficile à organiser que la science complète. Sur quels principes se régler, pour la conduire jusqu'aux limites qu'il est possible d'atteindre, sans aller au-delà de celles qu'il serait dangereux de franchir?

Ce n'est pas Talleyrand qui nous donnera les réponses, précises à ces questions. A vrai dire, il n'a fait aucun effort pour coordonner les diverses parties de l'instruction des écoles cantonales. On y apprendra, comme chez les frères des Écoles chrétiennes, à lire, à écrire, à compter: on étudiera l'histoire, la géographie, la langue française, les vérités religieuses. Talleyrand y ajoute un cours de morale, de logique et de politique. Les intentions sont bonnes, mais Talleyrand néglige de nous dire comment il entend proportionner des sujets d'étude aussi relevés aux intelligences peu cultivées des écoles de village.

Comme tous les révolutionnaires, Talleyrand tient particulièrement à l'enseignement de la langue nationale. La Révolution a toujours vu dans les patois des ennemis personnels L Dans son amour de l'unité, elle déteste, elle veut

1. Voyez , par exemple, le discours de Barère (séance du 8 pluviôse an II, Moniteur du 28 janvier 1794). « Il faut, disait-il, populariser la langue , détruire l'aristocratie du langage. Nous avons révolutionné le gouvernement , les mœurs , la pensée : révolutionnons aussi la langue. Le fédéralisme et la superstition parlent bas-breton ; l'émigration et la haine de la république parlent allemand ; la contre-révolution parle l'italien, et le fanatisme parle le basque. Cassons ces instruments d'erreur, w