LES FRÈRES DES ÉCOLES CHRÉTIENNES

C^est véritablement de la Gonvention que datent les premiers efforts sérieux pour organiser et populariser l'instruction primaire. Depuis cent ans, il semble que sur ce point l'effort de nos législateurs se soit borné à appliquer les idées que l'assemblée révolutionnaire avait conçues

Il serait cependant injuste de méconnaître ce qui avait été fait, avant la Révolution, dans l'intérêt de l'instruction du peuple. Grâce à l'initiative de Tabbé de la Salle, les frères des Écoles chrétiennes avaient donné le signal d'un mouvement nouveau'^. Ce fut un progrès considérable que celui qu'ils inaugurèrent en excluant à peu près le latin des écoles élémentaires, ou en exigeant tout au moins que l'élève, avant de se mettre à la lecture du latin, sût parfaitement lire le français 3. : l'abbé de la Salle était en cela le continuateur de Port-Royal. C'était aussi une innovation importante que de renoncera l'enseignement individuel, — celui que l'instituteur donnait à voix basse, au milieu d'une classe turbulente , à des élèves appelés les uns après les autres auprès de lui, — pour y substituer le seul mode d'enseignement applicable à l'instruction publique, l'enseignement simultané K C'était encore une réforme utile que d'as-

1. Voyez, pour tout ce qiii concerne l'histoire de l'instruction primaire, l'excellent travail de M. Gréard, la Législation de V instruction primaire eti France depuis IIS'S jusqu'à nos joiirs, 1874, 3 vol.

2. Sur les fondations de l'abbé de la Salle, il faut consulter une ' étude intéressante et complète : Vie du vénévahle J.-B, de la Salle, par F. L..., directeur de l'école normale de Rouen, Paris, 2 vol. 1876. Les premières écoles ouvertes par l'abbé de la Salle datent de 1679 , mais Tordre ne fut officiellement reconnu par le pape qu'en 1724.

3. Le manuel pédagogique de l'abbé de la Salle a été publié en 1720, sous ce titre : Conduite des Écoles chrétiennes. Il y est dit (p. 38) : « Le livre flans lequel on apprendra à lire le latin est le psautier , mais on ne mettra dans cette leçon que ceux qui sauront parfaitement lire dans le français, d

4. L'abbé de la Salle divisait les élèves en classes : dans chaque classe, il établissait trois nouvelles divisions : « celle des plus faibles, celle des plus médiocres, celle des plus intelligents. » La Conduite des

LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

socier les élèves à renseignement, et de créer clans les écoles des espèces de moniteurs ^ Enfin, on ne saurait refuser à l'abbé de la Salle la sincérité du zèle pédagogique, un vif sentiment des devoirs de l'instituteur. Il donnait à ses disciples des conseils qui ne furent pas toujours suivis^ ceux-ci par exemple : « Pour l'amour de Dieu, n'usez pas de coups de main ;—- N'enseignez que les choses utiles; — Enseignez toujours par raison; — Soyez engageants, d'un extérieur affable et ouvert; — Le maître interrogera souvent; — Il donnera aux élèves une entière intelligence de ce qu'il enseigne'^. » Il y avait, dans ces sages paroles d'un homme modeste et bon, des germes excellents de pédagogie populaire. Ajoutons, chose remarquable, que l'idée de l'instruction obligatoire, aujourd'hui si combattue par la passion politique ou religieuse des partis rétrogrades, n'effrayait nullement l'abbé de la Salle, qui ne se doutait pas des orages que devaient soulever plus tard des propositions analogues à la sienne. Il indiquait un moyen pour peser sur la volonté des parents : « Si, parmi les pauvres, quelques-uns ne veulent point profiter de l'avantage de l'instruction, on doit les faire connaître à Messieurs les curés; ceux-ci pourront les corriger de leur indiffé ence en les menaçant de ne plus les secourir jusqu'à ce qu'ils envoient leurs enfants à l'école 3. »

Si je ne me trompe, l'esprit des frères des Écoles chrétiennes était plus libéral avant la Révolution qu'il ne l'est devenu depuis : des préoccupations de résistance à des changements inévitables dans l'ordre social, des inquiétudes excessives touchant l'avenir de lareiigion, ont modifié insen siblement le caractère d'une congrégation qui, dans ses débuts, fut digne d'estimeet même d'admiration. Déjà, dans les années qui précédèrent la Révolution, les disciples de l'abbé de la Salle, justement suspects aux parlementaires, à La Chalotais, à Rolland, dont nous avons cité les sévères jugements, travaillaient pour l'Église plus que pour la na-

écoles disait (p. 33) : d Tous les écoliers d'un même ordre recevront ensemble la leçon. L'instituteur veillera à ce que tous soient attentifs, d