IDYLLES PEDAGOGIQUES

Jacques Clément naquit peut-être en lui de quelque ridicule à roccasion de son nom. » Les maîtres, de leur côté, auront de beaux noms grecs, qui signifieront « amis de l'enfance, pères de la patrie, » et qui « ajouteront au respect de leurs fonctions le mystère de leurs titres. » Que penser encore des déclamations de notre auteur contre les plumes, l'encre et^ le papier? Dans son école idéale, il n'y a rien de tout cela. « Chacun apporterait seulement avec lui le livre classique qui serait le sujet de la leçon K » Tout se passerait de vive voix et par enseignement oral. Il est difficile de pousser plus loin la chimère que ne le fait l'inventeur de ces écoles, où l'on n'a même plus les moyens d'apprendre à écrire !

Bernardin s'entendait mieux à décorer les murs d'une salle d'école qu'à régler le travail intérieur et la discipline. Dans l'éducation, il supprime le ressort, à savoir l'émulation et l'amour-propre ; il supprime la sanction, c'est-àdire les punitions et les récompenses, et peu s'en faut qu'il ne supprime les études elles-mêmes !

« L'éducation ambitieuse » des Européens est, à ses yeux, la source de tous nos maux. <x Que faire, s'écrie-t-il , dans cette foule d'hommes vains et intolérants, à chacun desquels on a dit dès l'enfance : Sois le premier 2? » La vertu et -l'ambition sont incompatibles, dit-il ailleurs, et l'émulation des collèges est le germe de l'ambition de la vie. Il serait trop facile de réfuter ces paradoxes qu'on dirait inspirés par un excès d'humilité chrétienne. Nous nous contenterons de demander à Bernardin de Saint -Pierre ce qu'il compte mettre à la place de l'émulation qu'il proscrit. Sera-ce le sentiment de l'amour? Peut-être. Partisan des écoles mixtes, Bernardin n'hésite pas à écrire ingénument : « Je voudrais que nos jeunes gens pussent cultiver le sentiment de l'amour au milieu de leurs travaux. » Et il ajoute : « N'im-

1. Bernardin de Saint-Pierre tient beaucoup à cette réforme. Dans Tine note, il écrit ; c( Je suis persuadé qu'un des plus grands obstacles à Tadoption de ce plan d'éducation serait la résistance des marchands de papier, qui verraient tomber par là une de leurs plus grandes branches de commerce. »

2. Voyez Œuvres de Bernardin de Saint- Pierre ^ édition Aimé Martin. Paris, 1833, t. I, p. 130.

porte à quel âge, dès qu'on est capable de sentir, on est capable d'oimer. »

Quant aux punitions et aux récompenses, elles sont exclues des Ecoles de lapat7ne. Je vois bien que Bernardin, après avoir prononcé cette exclusion, « au lieu de jeunes gens de collège, pâles, méditatifs, tremblants, » nous présente, dans le plus souriant des tableaux, « des élèves gais, contents, attentifs à la leçon du maître ». Mais je m'inquiète de savoir comment dans la pratique on atteindra ces résultats, qu'il est plus facile d'imaginer que de produire. Sachons gré seulement à Bernardin de sa légitime indignation contre l'usage du fouet. « J'attribue à ce genre de châtiment, non-seulement la corruption physique et morale des enfants et de plusieurs ordres de moines, mais même de la nation... Ce serait une question intéressante de droit à traiter, savoir si l'État peut laisser le droit d'infliger l'infamie à des hommes qui n'ont pas droit de vie et de mort^ » Il remarque avec amertume que, « de toutes les espèces sensibles, l'espèce humaine est la seule dont les petits soient élevés à force de coups. » L'homme, qu'il définit ailleurs un animal religieux, Bernardin l'appellerait volontiers ici un animal qui fouette ! Nul n'a mieux connu que l'auteur de Paul et Yirginie le prix de la bonté, de la douceur, de l'amour. Un jour que devant Bernardin, à l'Académie française, on discutait le mot du Dictionnaire appartenir, l'on arriva à cet exemple : « Il appartient au père de châtier ses enfants. » Là-dessus protestations, colère de Bernardin, qui s'étonne qu'on ait choisi pour le mettre au premier rang, parmi tant d'autres prérogatives du père, précisément le droit de punir. Ses collègues essaient de lui répondre en lui citant l'Écriture. On va au vote, et leur opinion obtient une très-grande majorité. Mais Bernardin ne se tient pas pour battu et proteste encore contre leur décision, en disant : « Je récuse votre témoignage, parce que vous êtes tous célibataires ! » 11 avait un vif sentiment de l'enfance, celui qui a trouvé cette pensée charmante : « Loin d'ajouter une corruption nouvelle à celle qu'ils trouvent déjà introduite dans le monde lorsqu'ils y arrivent, ce sont les enfants, au contraire, qui empêchent