INTRODUCTION. XV

couveiles mêmes des sciences naturelles % Thomas Chalmers, Whewell, Buckland, Maculoch, Babba'ge ; ces éloges, et l'exemple donné à Rey et à Derham, à Lesser et à Nieuwentyt, à Charles Bonnet et à Pierre Lyonnet, à Trembley et à Lesage, à Paley et à lord Brougham : tout cela devrait les préserver, sinon de roublî, du moins d'un mépris injuste. Ce sont, vers 1750, des antagonistes de l'athéisme, d'autant plus respectables, qu'ils se montrent aussi zélés partisans de la tolérance et de l'humanité.

En France, sous l'impulsion puissante d'un concours de causes contraires, après les fausses dévotions de la fin d'un grand règne, après les licences séduisantes d'une régence irresponsable, apparaît une phalange redoutable d'écrivains sceptiques et matérialistes, avocats du hasard, comme La Mettrie et d'Ârgens, adorateurs de la nécessité physique, comme Relvétius et d'Holbach. Les menaces excessives et vaines d'un gouvernement faible et immoral encouragent ce débordement de théories mauvaises ou mesquines. En 1757, Louis XV rend un édit portant la peine de mort contrôles auteurs d'écrits tendants à attaquer la religion. L'année suivante parait le fameux livre De V Esprit. Il faut donc beaucoup pardonner aux plumes qui eurent le mérite de combattre le fatalisme athée. Voltaire et Rousseau ne doivent donc pas être confondus avec la coterie holbachique, qu'ils ont blâmée et réfutée. En désaccord entre eux, ils s'entendent pour défendre

1 Bri^gtwater Treatises. -; Gfir. H. 4e Groot, InsiittUiones theologiœ naiuraiis (éd. H, 1889).

XVJ llfTRODUCTlON.

Dieu ei Vlwfnme. 11 y a chez eux, dites-vous, un mélange fatal d'erreur et de vérité. Soit : mais où ne découvrez - vous pas un peu de ce mélange? Relevons l'erreur, à cause de l'empire c[u'exercent de si beaux écrivains ; gardons-nous d'avancer qae tout y est faux ! Reconnaissons que ces célèbres adhérents du théisme furent inconséquents, insuffisants, tantôt téméraires, tantôt timides; avouons qu'ils se contredirent souvent et se trompèrent plus d'une fois : mais s'ensuit-il qu'ils aient voulu abuser et égarer les hommes? En particulier, celui qui marque le mieux, selon Hegel, le passage de Leibniz à Kant, Jean-Jacques, n'est-il pas un peintre supérieur du sentiment reli- ^eux, un des plus habiles propagateurs de cet argument : Je sens du divin en moi et hors de moi. Dieu existe donc? L'Europe entière proclame Rousseau le principal fondateur de la théologie du sentimefUj comme elle admire en Voltaire tour à tour le panégyriste du suprême Ordonnateur, et l'antagoniste du fanatisme et de la superstition. Autour de ces esprits éminents, combien de serviteurs de la même cause, moins persuasifs, moins brillants, mais non moins dévoués, ni moins respectables ! Grand nombre de ces pieux et modestes amû de Dieu, comme disait Necker, n'étaient pas Français, ou ne vivaient pas en France, mais ils employaient notre langue pour devenir plus utiles, plus universels. La liste qu'ils composent serait interminable. Bornons-nous aux noms connus : Abauzit, Âncillon, Béguelin, Bergier, Bonnet, Brunet, Gastillon, d'Eschemy, Euler, Gerdil, Guénard, Hemsterhuys,