QU'UNE LOI INCONNUE NE SAURAIT DÉTRUIRE UNE LOI ÉTABLIE

A propos des lois inconnues, un savant médecin incrédule, le professeur Richet, établit qu'elles ne sauraient contredire les lois actuelles. Certes, il reconnaît que le fond des choses reste ignoré de nous :

« Pourquoi ne pas le dire hautement? écrit-il, toute cette science, dont nous sommes si fiers, n'est que la connaissance des apparences. Le fond des choses nous échappe. La nature intime des lois qui gouvernent la matière, vivante ou inerte, est inabordable à notre intelligence. Une pierre lancée en l'air retombe à terre. Pourquoi? par l'attraction, dit Newton, proportionnelle à ia masse et à la distance (1).

. * H-iis qu'est-ce que cette loi, sinon l'exposé d'un fait, et comprend-on celte vibration attirante qui fait tomber la pierre? Le phénomène de la chute d'une pierre est tellement banal qu'il ne nous étonne pas; mais en réalité nulle intelligence humaine ne l'a compris. Il est habituel, commun, accepté; mais il est incompri$' comme tous les phénomènes de la nature sans exception.

« L'œuf fécondé devient un embryon. Nous décrivons tant bien que mal les phases de ce phénomène; mais avons-nous compris, malgré les descriptions les plus minutieuses, cette évolution du protoplasma cellulaire qui se transforme en un être vivant, immense? Pourquoi? Par quel prodige se font ces segmentations? Pourquoi ces granulations s'amassent-elles là ? Pourquoi 8e détruisent-elles là pour se reformer ailleurs?

« Nous vivons au milieu de phénomènes qui se succèdent autour de nous, sans qu'un seul d'entre eux nous soit connu de manière adéquate. Même ce qui est le plus simple est encore tout à fait mystérieux. Qu'est-ce que la combinaison de l'hydrogène avec l'oxygène? Qui donc a une seule fois pu bien comprendre ce mot de combinaison, anéantissement des propriétés de deux corps par la création d'un troisième corps différent des deux premiers? On ne s'entend même pas sur l'atome, qui, par définition, est impon-

(1) Voici l'énoncé de la lot : Les corps s'attirent en raison directe des masses ei inverse du carré des distances.

LES DÉCOUVERTES FLTURES. oU

aérable, et qui cependant devient pondérable quand il y a beaucoup d'atomes réunis.

« Donc îl convient au vrai savant d'être très modeste. »

Mais le professeur Richet n'en croit pas moins à ce qu'il appelle ■fintangibilité des lois établies.

« Personne, dit-il, personne ne peut démolir un fait scientifique.

« Un courant électrique décompose l'eau en un volume d'oxygène t deux volumes d'hydrogène. C'est un fait qui restera vrui dans •tout l'infini de l'avenir, comme il a été vrai dans tout l'infini du passé. Les idées changeront peut-être sur ce qu'il convient d'appeler courant électrique, ou oxygène, ou hydrogène. On trouvera peut-être que l'hydrogène est un composé de cinquante corps différents; que l'oxygène se transforme en hydrogène; que le courant électrique est une force pondérable, ou une émission lumi- -îieuse. Peu importe ce qu'on découvrira; en tout cas, on ne fera Jamais que ce que nous appelons courant électrique, dans les conditions de pression et de température moyennes, ne dédouble pas ce que nous appelons l'eau en deux gaz ayant des propriétés différenies, gaz qui se dégagent dans les proportions volumétriques de 2àl.

« 11 n'y a donc jamais à craindre qu'une science nouvelle, faisant irruption dans la science ancienne, ne vienne bouleverser lesdon- ^lées acquises, et contredire ce qui a été établi par les savants.

. Des notions, jusque-là inconnues, peuvent être introduites

■qui, sans faire douter des vérités anciennes, feront pénétrer des vérités nouvelles et changer, bouleverser même, les notions que ^ous avons des choses, en ajoutant des faits imprévus.

« Ces faits seront imprévus; ils ne seront jamais contradictoires.

• L'histoire des sciences nous montre que jamais l'édifice des ■«cicnces passées n'a été renversé par l'invasion d'une science nou- -relle.

« H fui UD temps ou la notion de la contagion tuberculeuse n'existait pas. On sait maintenant que ce sont des microbes qui la transmeUeot. C'est une notion nouvelle, très féconde en concl'i- «ioos icnportaotes, mais elle n'a pas infirmé le tableau clinique •que les médecins d'autrefois avaient tracé de la phtisie pulmonaire. Quand ont été découvertes les ondes hertziennes, les lois •d''Ampêr«5 n'ont pas été ébranlées. »

{La phénomènes psychiques, par J. Maxwel, — Préface de Charles mcHnEt, naenabrc de l'Académie de médecine, professeur à la Faculté •4z méâstma ûii Parî?, — Paris, Félix Alcan, 1904, p. vn-xi, passim.)

^62 NOTES ET DOCUMENrS.

CV, p. 176 et p. 206 du texte)