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naU niais ses efforts furent inutiles, et elle dut se décider à traverser l'eau froide, à son tour.

Il était environ midi et demi.

A peine l'enfant commençait-elle à ôter le premier de ses bas, qu'elle entendit un grand bruit, pareil à un bruit d'orage. Elle regarda vivement de tous côtés : aucune branche ne remuait sur les peupliers de la rivière. Elle crut donc s'être trompée, et continua à se déchausser tranquillement

Mais presque aussitôt le même bruit frappa de nouveau ses oreilles.

Prise de peur, elle se leva brusquement et jeta les yeux à droite et à gauche, autour d'elle.

Tout était calme encore le long du Gave ; mais, de l'autre côté du canal, à quelques pas de la rive où elle était, un églantier, qui croissait, à droite, contre la paroi extérieure de la grotte, s'agitait comme sous le souffle d'un grand vent.

Au moment même où l'enfant apercevait ce phénomène, un nuage d'or sortit de l'ouverture du rocher, que l'églantier tapissait de ses branches, et une femme apparut au-dessus du buisson, dans l'anfractuosité qui le dominait, comme une sorte de niche rustique.

« Elle était jeune et belle, dit Bernadette, belle « surtout, comme je n'en ai jamais vu. Elle me re- « gardait, me souriait, me faisait signe d'avancer « sans aucune crainte. Et, en effet, je n'avais plus « peur, mais il me semblait que je ne savais plus « où j'étais. »

Par un mouvement instinctif, l'enfant prit son chapelet et se mit à genoux.

« La Dame me laissa prier toute seule, dit-elle ; elle faisait bien passer entre ses doigts les grains de son chapelet, mais elle ne parlait pas. Ce n'est qu'à la fin de chaque dizaine qu'elle s'unissait à moi pour dire :

« Gloria Patri, et Filio, et Spiritui Sancto. »

En réalité, sans que la simple enfant fût en état de le comprendre, c'est la seule partie du chapelet qui convînt dans la bouche de la « Dame » ; car le Pater est fait, avec ses demandes, pour ceux qui ne possèdent pas la plénitude des biens ; et quant à VAve Maria, l'Apparition ne pouvait vraiment pas le dire : il ne lui seyait pas de se prier.

Rien n'empêchait, au contraire, qu'elle joignît sa voix céleste à une voix de la terre, pour chanter les louanges de l'auguste Trinité ; car c'est proprement le cantique du ciel :

« Saint, saint, saint est le Seigneur ; gloire au Père, et au Fils, et au Saint-Esprit ! »

« Quand le chapelet fut récité, ajoute Bernadette, la Dame rentra à l'intérieur du rocher, et le nuage d*or disparut avec elle. »

Ainsi, cette clarté céleste la précédait au moment où elle allait paraître, et la suivait lorsqu'elle avait disparu, comme la lumière du soleil précède l'astre, quand il vient, et le suit, quand il s'en va.

Rien de vague, du reste, rien de vaporeux, dans l'être divinement beau, qui venait de se manifester aux yeux ravis de Bernadette. Celle-ci l'a décrit bien des fois, avec une parfaite précision.

« La Dame a l'air, disait-elle, d'une jeune fille de

<(. seize à dix-sept ans. Elle porte une robe blanche, « serrée à la ceinture par un ruban bleu, qui glisse « le long de la robe, presque jusqu'aux pieds. Sur « sa tête, un voile blanc laisse à peine apercevoir a les cheveux ; il retombe en arrière, enveloppe les « épaules et descend au-dessous de la taille.

« Les pieds nus, que couvrent en grande partie « les derniers plis de la robe, portent chacun, à leur « extrémité, une rose couleur d'or.

« Elle tient, sur le bras droit, un chapelet aux « grains blancs et dont la chaîne d'or brille comme « la rose de ses pieds. »

Bernadette était encore à genoux, tout entière au souvenir enchanteur du spectacle dont elle venait de jouir, quand Jeanne et Marie revinrent près de la grotte.

En l'apercevant en prière, dans un tel moment et en un tel lieu, elles la tournèrent en dérision et lui dirent, un peu vivement, de se hâter de les rejoindre pour rentrer avec elles.

Toutes trois réunirent en trois fagots les morceaux de bois sec qu'elles avaient ramassés, et se dirigèrent vers la ville.

Chemin faisant, Bernadette demanda à ses petites compagnes si elles n'avaient rien remarqué d'extraordinaire dans la grotte Massabieille.

« Non, rien, répondirent-elles. Mais pourquoi nous •« fais-tu cette question ?

— « Oh ! pour rien. »

Elle voulait d'abord garder son secret; mais, ■quand elle fut seule avec Marie, elle ne put résister au désir de parler enfin de ce dont son âme étail

pleine ; elle raconta sa vision, en suppliant sa sœur de n'en rien dire à personne.

Toute la journée, l'image de l'être idéal, qui s'était montré à elle, demeura présente à son esprit.

Quand vint le soir, au moment où elle faisait h prière de famille, le souvenir devenant plus sensible et plus vif encore, elle s'émut, se troubla et se mit à pleurer.

« Qu'as-tu donc, Bernadette? » lui demanda sa mère.

Marie ne lui laissa pas le temps de répondre ; elle raconta l'événement merveilleux des roches Massabieille.

« Ce sont des illusions, ma fille, dit gravement M""" Soubirous ; chasse bien vite toutes ces idées,, et, surtout, ne retourne pas à Massabieille. »

« Nous allâmes nous coucher, dit Bernadette^ mais je ne pus dormir. La figure si bonne et si gracieuse de la Dame me revenait sans cesse à la mémoire, et j'avais beau me rappeler ce que m'avait dit ma mère, je ne pouvais croire que je me fusse trompée. »

Telle fut cette première journée des Apparitions.

La scène se produisit dix-huit fois.

Le vendredi, 12 février, et le samedi, 13, Bernajette, qui ne vivait plus que du souvenir de ce qu'elle avait vu, brûlait de retourner à la Grotte ; mais l'obéissance la retint.

Enfin, le dimanche, 14, sa sœur Marie et Jeanne Abadie demandèrent pour elle l'autorisation qu'elle souhaitait si ardemment.

M"" Soubirous résista d'abord, puis, les instances se multipliant, elle pensa qu'un retour à Massabieille, où elle ne verrait sûrement rien, était peutêtre, pour Bernadette, le meilleur moyen de se guérir des idées folles qui la hantaient, et, cédant enfin elle dit aux deux jeunes sœurs :

« Allez, partez, et ne me cassez plus la tête ! Mais soyez ici à l'heure des vêpres! Sans cela, vous savez ce qui vous attend. »

Marie ayant averti cinq ou six compagnes de son âge, on partit, mais non sans s'être munies d'un flacon d'eau bénite.

Car M"® Soubirous avait parlé du diable, qui se joue ainsi quelquefois des hommes ; et, quoique Bernadette fût invinciblement persuadée que ce n'était pas le diable qui s'était manifesté à elle, sur le conseil de ses petites amies, elle s'arma à tout hasard contre lui.

On arriva vite à Massabieille.

Bernadette se mit à genoux en face de l'églantier. Elle pria quelques instants en silence, puis, tout à coup, on l'entendit s'écrier, comme ivre de joie :

« Elle est là!.... Elle est là! *

Une de ses compagnes, Marie Hillot, lui dit surle-champ :

« Vite, jette-lui de l'eau bénite ! »

Et elle lui passa le flacon.

Bernadette lança l'eau bénite vers l'églantier, puis 'elle dit à ses compagnes :

« Elle ne s'en fâche pas; au contraire, elle approuve de la tête en souriant. »

Toutes les jeunes filles s'étaient rangées en demi-

cercle autour d'elle, et étaient tombées à genoux.

Bientôt, son visage pâlit étrangement, il s'épanouit et s'illumina : elle paraissait transfigurée.

A ce spectacle, ses compagnes se troublèrent ; la plupart, effrayées, éclatèrent en sanglots, et l'une d'elles s'écria :

« Olî ! si Bernadette allait mourir ! »

Elles s'approchèrent d'elle, l'appelèrent affectueusement par son nom. Mais elle ne paraissait pas les entendre : le regard fixé sur la niche de l'églantier, elle semblait perdue dans la contemplation d'un spectacle céleste, visible pour elle seule.

A ce moment, arrivèrent la mère et la sœur du meunier Nicolau, dont le moulin était proche.

Voyant Bernadette en extase, elles lui adressèrent de douces paroles, qui ne semblèrent pas arriver jusqu'à son âme. A la fois pleine de respect et d'effroi, M"" Nicolau courut chercher son fils.

Celui-ci avait alors vingt-huit ans.

Il vint, un sourire ironique sur les lèvres ; mais, dès qu'il aperçut Bernadette, il recula de surprise, et, se croisant les bras, il la contempla un instant.

« Jamais spectacle plus frappant, a-t-il dit depuis, ne s'est présenté à ma vue. J'avais beau me raisonner, il me semblait que je n'étais pas digne de toucher cette enfant. »

Pourtant, sur les instances de sa mère,* il prit Bernadette par le bras, et la conduisit doucement jusqu'à son moulin, où cessa enfin le ravissement de l'extase.

Cependant les jeunes filles étaient rentrées en ville, à la hâte, semant partout la nouvelle.

M™* Soubirous accourut au moulin, tort irritée de ce qu'elle entendait dire. Elle entra, une verge à la main, et, allant droit à sa fille, elle lui dit violemment :

« Comment, drôlesse, tu veux donc que nous soyons la risée de tous ceux qui nous connaissent ! Je vais te les donner, moi, tes airs béats et tes histoires de dame! »

Et elle allait frapper son enfant, quand M™* Nicolau intervint et détourna le coup, en s'écriant :

« Que faites- vous? Eh ! qu'a donc fait votre fille, pour que vous la traitiez ainsi ? Je l'ai vue tout à l'heure à genoux, et je n'oublierai jamais ce spectacle : on aurait dit un ange, un véritable ange du ciel. »

M"" Soubirous retint sa fille pendant trois ou quatre jours.

Le 18 février, sur les instances de deux personnes de la ville, elle lui permit de retourner à la Grotte, avec ces dames.

C'était le matin, de bonne heure.

Après quelques instants, Bernadette s'écria :

« Elle vient : la voilà ! »

L'enfant frissonnait de bonheur, priant et souriant tour à tour, mais sans donner aucun des signes extérieurs de l'extase. Elle se leva, s'app.'ocha de l'églantier, tendit naïvem^ent à la Dame, comme on l'en priait, une feuille de papier, en la suppliant d'y écrire ses volontés.

A quoi l'Apparition répondit :

* Ce que j'ai à vous dire, il n'est pas nécessaire que je l'écrive. »

Elle demanda ensuite à Bernadette de revenir pendant quinze jours et lui dit :

« Je vous promets de vous rendre heureuse, non pas dans ce monde, mais dans l'autre. »

Dès lors, si troublés qu'ils fussent, les parents de la voyante n'osèrent plus lui défendre d'aller à Massabieille.

Sa mère l'y accompagna même, avec une de ses tantes, le lendemain, 19, au point du jour. Le groupe était suivi de quelques voisines qui avaient surpris le secret de cette visite matinale.

Bernadette ne tarda pas à entrer en extase. Il passait sur son visage des sourires ineffables, et comme des courants de joie céleste ; elle semblait n'être plus de ce monde.

« mon Dieu, s'écria sa mère en tremblant d'émotion, ne m'enlevez pas mon enfant ! »

En même temps, une voix disait tout haut, dans l'assistance : « Oh! qu'elle est belle! »

Le 20 février, au matin, vers six heures et demie, eut lieu la cinquième apparition.

Placée près de son enfant, dont l'extase illuminait et épanouissait admirablement le visage. M"'® Soubirous s'écriait :

« Je ne suis plus à moi ; il me semble que je rêve : je ne reconnais plus ma fille. »

mSTOIflR BBS APPARITIONS. 23

Autour d'elle, les spectateurs étaient émerveillés comme elle.

On en comptait ce jour-là plusieurs centaines. Car déjà la ville était tout occupée de ces étranges événements. Les uns criaient au miracle ; les autres, surtout parmi les gens cultivés, souriaient avec dédain : pour eux, on se trouvait en présence d'un de ces accidents nerveux, signalés bien des fois déjà

par la science.

L'un d'eux pourtant, et non des moindres, le docteur Dozous, ne crut pas devoir se contenter, ■comme la plupart, de juger les faits de loin, au nom d'une théorie préconçue, sans se donner la peine d'aller les voir.

Puisqu'il rencontrait sur son chemin un cas pathologique extraordinaire, — son incrédulité en religion ne lui permettait pas de soupçonner autre <3hose, — il n'y avait pas d'autre moyen, pour lui, d'être fidèle à la vraie méthode scientifique, que de s'en rendre compte par lui-même, en l'observant de près.

C'est pour cela que le lendemain, dimanche 21 février, il se trouvait au pied du rocher de Massabieille.

Il assista à la sixième apparition, et il en a publié le récit.

Ce n'est pas le récit d'un croyant, c'est celui d'un médecin, venu pour constater, de ses yeux,. un état morbide qu'il désirait scientifiquement étudier.

« Aussitôt qu'elle fut devant les grottes, écrit-iJ, « Bernadette s'agenouilla, ôta de sa pocne son cha-

« pelet, et se mit à prier en l'égrenant. Son visage « subit bientôt une transformation, remarquée par « toutes les personnes qui étaient près d'elle, et in- « cliquant qu'elle était en rapport avec son appari» « tion.

« Pendant qu'elle déroulait de la main gauche « son chapelet, elle tenait de la droite un cierge al- « lumé, qui s'éteignait souvent, sous l'action d'un « courant d'air très fort, qui régnait le long du « Gave ; mais elle le livrait chaque fois à la perte sonne la plus rapprochée d'elle, pour qu'il fût « aussitôt rallumé.

a Moi, qui suivais, avec une grande attention,. « tous les mouvements de Bernadette, pour l'étu- « dier complètement sous plus d'un rapport, je « voulus savoir, en ce moment, quel pouvait être « l'état de sa circulation sanguine et de sa respira- « tion. Je pris Fun de ses bras et plaçai mes doigts « sur l'artère radiale. Le pouls était tranquille, ré- « gulier, la respiration facile : rien dans la jeune « fille n'indiquait une surexcitation nerveuse, ayant « réagi sur tout l'organisme d'une manière particu» « lière.

« Bernadette, après que j'eus abandonné son « bras, s'avança un peu vers le haut de la Grotte; « bientôt je vis son visage, qui jusque-là avait c offert l'expression de la béatitude la plus parfaite, « s'attrister : deux larmes tombèrent de ses yeux < et roulèrent sur ses joues. Ces changements, sur- « venus dans sa physionomie pendant cette station, « me surprirent : je lui demandai, quand elle eut « terminé ses prières, et que l'être mystérieux eut

« disparu, ce qui s'était passé en elle durant cette « longue station ; elle me répondit :

« La Dame, en me quittant un instant de son re- « gard, le dirigea au loin par-dessus ma tête ; en- « suite, le reportant sur moi, qui lui avais demandé « ce qui l'attristait, elle me dit : « Priez pour les « pauvres pécheurs, pour le monde si agité. » Je « fus bien vite rassurée par l'expression de bonté et « de sérénité que je pus revoir sur son visage, et « aussitôt elle disparut. »

« En quittant ces lieux où l'émotion générale € avait été si grande, ajoute le docteur DozouSj « Bernadette se retira, comme toujours, dans l'at- « titude Ja plus simple, la plus modeste, sans « faire attention à l'ovation publique dont elle « était l'objet. ^

Quant à la foule, elle se répandit par la ville, disant avec admiration combien Bernadette était belle dans son extase, et comment il fallait bien qu'il y eût en face d'elle un être céleste, pour que son visage reçût ainsi un reflet du ciel.

L'émotion populaire croissait donc avec rapidité.

Aussi ceux qui étaient chargés de veiller au bon ordre, dans la ville, crurent le moment venu d'intervenir.

Peut-être obéissaient-ils, sans le savoir, à cette sorte d'antipathie spontanée qu'éprouvent, en général, les représentants du pouvoir, pour les manifestations où le ciel semble avoir un rôle : Dieu leur paraît toujours, malgré eux, une sorte d'intrus sur la terre.

Mais le motif qu'ils s'avouaient à eux-mêmes, c'est que la proximité du Gave rendait dangereux des attroupements considérables, aux environs des roches Massabieille.

Réunis donc à la mairie, dans la matinée même du 21 février, M. Lacadé, maire de la ville, M. Dutour, procureur impérial, et M. Jacomet, commissaire de police, décidèrent d'empêcher désormais toute manifestation, en évitant toutefois de froisser la foule.

Le moyen qui leur sembla le meilleur fut d'user de persuasion auprès de Bernadette, pour qu'elle ne retournât plus à la Grotte. Ils ne doutaient pas que la chétive enfant ne fût hors d'état de résister aux conseils autorisés et, s'il le fallait, aux ordres menaçants des représentants officiels de l'État.

Le procureur la fit donc appeler immédiatement dans son cabinet.

C'était un homme digne, raide et absolu dans sc< opinions. Habitué à être obéi, il regardait comme un jeu de vaincre les résistances de l'enfant, si elle en opposait. Mais, à sa grande surprise, son habileté et sa puissance ne purent rien contre cette ignorance et cette faiblesse.

Terminant brusquement l'interrogatoire, il dit à Bernadette :

a Me promettez-vous de ne plus retourner à Massabieille?

— « Monsieur, je ne vous le promets pas.

— « Est-ce votre dernier mot?

— « Oui, Monsieur.

— t Alors, sortez.... nous aviserons. »

Le soir, ce fut le tour du commissaire de police.

Il manda la voyante à son bureau. L'interrogatoire fut long, tour à tour menaçant et insidieux. M. Estrade, receveur des contributions, nous l'a conservé : il y assistait.

Le commissaire de police demanda, lui aussi, à Bernadette de ne plus aller à la Grotte.

— « Monsieur, répondit-elle simplement, j'ai promis à la Dame d'y revenir.

— « Si, à l'instant, tu ne prends pas l'engagement de ne plus retourner à Massabieille, j'envoie chercher les gendarmes, et je te fais mettre en prison. »

Bernadette resta impassible : une voix parlait en elle plus haut et plus fort que ces menaces.

Le lendemain, 22 février, elle était de nouveau au céleste rendez-vous. Deux gendarmes l'y suivirent. Il y avait aussi un assez grand nombre de curieux.

Elle pria à sa place habituelle ; mais, ce jour-là, son visage ne donna aucun signe d'extase, et, quand elle se releva, elle déclara que la « Dame » n'était point venue.

Ce fut pour elle une amère déception.

Les beaux esprits en triomphèrent : « La Dama « a peur des gendarmes, » disaient-ils en riant bien haut.

« Il est probable que si M. Jacomet s'en mêle, « elle trouvera prudent de déguerpir du rocher, et « de changer de domicile. »

« J'étais encore avec les rieurs, dit à ce propos

M. Estrade; je ne me doutais pas que je fusse à la veille de me séparer d'eux. »

Le jour suivant, en effet, M. Estrade était à la Grotte, où il avait accepté d'accompaguer sa sœur-, mais il y était en sceptique.

L'aurore venait à peine de paraître.

Près de deux cents personnes étaient déjà arrivées ; parmi elles, trois ou quatre Messieurs de Lourdes, dont la présence rassura l'amour- propre alarmé du nouveau visiteur.

M. Estrade a décrit cette scène, qui fut la septième du même genre :

« Bernadette se mit à genoux. Pendant qu'elle faisait glisser entre ses doigts les premiers grains de son chapelet, elle leva sur le rocher un regard interrogatif, traduisant les désirs impatients de l'attente. Tout à coup, comme si un éclair l'avait frappée, elle fit un soubresaut d'admiration, et parut naître à une seconde vie. Ses yeux s'illuminèrent et devinrent étincelants ; des sourires séraphiques apparurent sur ses lèvres ; une grâce indéfinissable se répandit sur toute sa personne : Bernadette n'était plus Bernadette. »

Spontanément, par un mouvement unanime, tous les hommes présents s'étaient découverts et inclinés.

« Après les premiers transports, provoqués par l'arrivée de la Dame, la voyante se mit dans l'attitude d'une personne qui écoute. Ses gestes, sa physionomie reproduisirent bientôt après toutes les phases d'une conversation. Tour à tour, Bernadette

approuvait de la tête, ou semblait elle-même interroger. Quand la Dame parlait, elle frémissait de bonheur ; quand, au contraire, elle lui faisait parvenir des supplications, elle s'humiliait et s'attendrissait jusqu'aux larmes. A certains moments, on pouvait remarquer que l'entretien était suspendu ; alors l'enfant revenait à son chapelet, mais les yeux fixés sur le rocher : on aurait dit qu'elle craignait de baisser les paupières, de peur de perdre de vue l'objet ravissant de ses contemplations.

« L'extase dura environ une heure ; vers la fin, la voyante, marchant sur ses genoux, se rendit du point où elle priait jusqu'au-dessous de l'églantier, qui pendait de la roche. Là, elle se recueillit, comme pour un acte d'adoration, baisa la terre et revint, toujours sur ses genoux, à la place qu'elle venait de quitter. Sa figure s'illumina d'un dernier éclat; puis, par gradation, sans secousse, d'une manière presque imperceptible, le ravissement se décolora, faiblit et disparut. La voyante continua encore à prier pendant quelques instants; mais, à ce moment, nous n'avions plus devant nous que la figure aimable, mais rustique, de la petite fille des Soubirous. Enfin, Bernadette se leva, se rapprocha de sa mère et se perdit dans la foule. »

Le nouveau spectateur, qui était venu en se livrant le long de la route à des plaisanteries ironiques sur l'apparition, n'était plus d'humeur à plaisanter : il était touché, troublé, bouleversé. Il partit seul, oubliant qu'il avait accompagné sa sœur et quelques amies de sa sœur, et qu'il devait les reconduire.

J'étais, dit-il, a comme un homme qui sort d'un rêve : je ne pouvais revenir de mon émotion, et un monde de pensées s'agitait dans mon âme. La Dame du rocher avait eu beau se voiler, j'avais senti sa présence (1). »

La Source

Le mercredi, 24 février, l'extase se renouvela.

A un moment, l'enfant se tourna vers les spectateurs, et, le visage en pleurs, des sanglots dans la voix, elle répéta à trois reprises différentes : « Pénitence! Pénitence! Pénitence! » C'étaient, déclarat-elle ensuite, les mots mêmes qu'elle venait d'entendre dire à ia Dame.

Le lendemain fut un jour d'épreuve pour tous ceux qui croyaient à la réalité des apparitions.

a Après quelques minutes de méditation, raconte « le même témoin, Bernadette se leva pour s'avan- « cer vers la Grotte. Elle écarta, en passant, les « branches de l'églantier, et alla baiser la terre sous « la roche, au delà du buisson. Elle redescendit en- « suite la pente, et, s'étant recueillie, elle retomba « dans l'extase.

« Au bout de deux ou trois dizaines de chapelet, « la voyante se leva de nouveau, se montra embar- « rassée ; tout hésitante, elle se tourna vers le Gave ï et fit deux ou trois pas en avant. Tout à coup, ■i elle s'arrêta brusquement, regarda en arrière, » comme quelqu'un qui s'entend appeler, et écouta

(l) J.-B. Estrade : Les Apparitions de Lourdes, souvenirs d'un témoin (Marne, 1899), p. 90-92.

« des paroles, qui semblaient lui venir du côté du « rocher.

« Elle fit un signe affirmatif, se remit en inar- « che, non plus vers le Gave, mais vers la Grotte à l'angle gauche des excavations. Aux trois quarte « de la montée, elle fit halte, et promena autour « d'elle un regard troublé. Elle leva la tête comme « pour interroger la Dame; puis, résolument, elle « se courba et se mit à gratter la terre. La petite « cavité qu'elle venait de creuser se remplit d'eau ; « après avoir attendu un moment, elle but et s'y « lava la figure ; elle prit ensuite un brin d'herbe « qui poussait sur le sol et le porta à sa bouche. « Tous les spectateurs suivaient cette scène étrange « avec un sentiment pénible et une espèce de stu- « peur. Quand l'enfant se releva pour retourner à « sa place, elle avait encore le visage barbouillé « d'eau boueuse. A cette vue, un cri de déception et « de pitié sortit de toutes les bouches : « Bernadette « n'y est plus ! la pauvre enfant devient folle ! »

« Bernadette revint à sa place sans paraître « s'émouvoir, ni même se rendre compte de l'ex- « clamation qui retentissait à ses oreilles. Après « qu'on lui eut essuyé la figure, plus heureuse que « jamais, le sourire des anges sur les lèvres, elle se « remit à contempler la céleste vision. »

Mais, parmi les spectateurs, l'impression semblait désormais défavorable. On ne songeait plus à admirer Bernadette ; on ne pensait qu'à la plaindre.

Quant à elle, interrogée par ceux que ses actes divers au pied de la Grotte avaient étonnés et déçus, elle répondait avec simplicité :

éZ LOURDES.

« Pendant que j'étais en prière, la Dame m'a dit : « Allez boire et vous laver à la fontaine. j> Gomme « je ne voyais pas de fontaine, je me suis dirigée «•vers le Gave. La Dame m'a rappelée, et m'a fait « signe du doigt de me rendre dans la Grotte, à <r gauche; j'ai obéi, mais je n'apercevais pas d'eau. « Ne sachant où en prendre, j'ai gratté la terre et <ï il en est arrivé. Je l'ai laissée s'éclaircir un peu, « puis j'ai bu et je me suis lavée. »

L'eau, qui s'était mise à sourdre sous ses doigts, suffit à peine d'abord à produire une sorte de bourbier. Les plus fervents emportèrent un peu de cette terre détrempée par une source mystérieuse, qui arrivait goutte à goutte de profondeurs inconnues.

« Moi-même, dit le docteur Dozous, témoin des mieux placés pour voir ce fait important, je ne voulus pas quitter la grotte de Massabieille sans avoir exploré avec soin les diverses parties du sol. Je le trouvai partout très sec, excepté dans l'endroit où Bernadette avait creusé de ses mains un petit trou, d'où jaillit aussitôt la source (1). »

Le filet d'eau grandit sans cesse durant la journée ; le lendemain, quand les habitués des apparitions revinrent, il avait la grosseur du doigt ; quelques jours plus tard, il était devenu à peu près aussi gros que le bras d'un enfant. C'était désormais un jet puissant et limpide; c'était la source magniliqucqui n'a jamais tari depuis lors, qui s'échappe aujourd'hui par quinze robinets, et remplit aisément

(1) Docteur Dozous : La Grotte de Lourdes (Paris, Guérin-MuUer), p. 53-54.

les neuf piscines destinées aux bains des malades (1).

Ce fait extraordinaire déconcerta l'incrédulité des beaux esprits, qui avaient triomphé trop vite, et ranima la foi ébranlée des croyants.

Le vendredi, 26 février, l'Apparition se manifesta pour la dixième fois.

Bernadette était allée, en arrivant à Massabieille, s'agenouiller sur le haut de la pente, à l'endroit où, la veille, elle avait creusé de sa main une petite cavité, grande comme un verre ; et, sans manifester aucun étonnement d'y voir l'eau venir déjà avec abondance, elle avait bu et s'était lavé le visage, après s'être signée avec dévotion.

L'extase se renouvela le samedi, et même en se prolongeant. Cette fois, la voix céleste, qui parlait à la voyante, lui donna ce message :

« Allez dire aux prêtres qu'il doit se bâtir ici une chapelle. »

On verra plus loin l'attitude, extrêmement réservée, sinon un peu hostile, que le clergé gardait à l'égard des nouveaux, événements.

Mais l'élan était désormais irrésistible.

Le dimanche, 28 février, plus de deux mille spectateurs se trouvèrent réunis autour du rocher des Apparitions. La vision extatique eut lieu pour la douzième fois; elle recommença le lendemain, 1" mars, et le surlendemain.

(1) Son débit est de 122,000 litres par 24 heures. — Voir VAppendieen* 1, intitulé: La source miraculeuse, p. 411.

Mais, le mercredi, 3 mars, Bernadette eut beau prier, avec sa ferveur habituelle, son visage ne s'illumina pas de cet éclat particulier qui le rendait si beau. Sa prière finie, elle dit aux personnes qui Tinterrogeaient :

« La Dame n'est pas venue aujourd'hui. »

La <( Dame » lui avait demandé de se rendre à la Grotte pendant quinze jours. Or, le dernier jour de la quinzaine tombait le lendemain.

C'était le jeudi, 4 mars.

On s'attendait, sans trop savoir pourquoi, à quelque prodige nouveau qui frapperait tous les regards.

L'affluence fut immense ; les évaluations les plus modestes l'estimèrent à quinze ou vingt mille personnes.

« La Dame revint », l'extase dura même plus d'une heure ; mais tout se passa comme à l'ordinaire : aucun signe miraculeux n'éclata aux yeux de la foule, ce qui produisit une sorte de déception.

Comme on se retirait, quelqu'un dit à Bernadette :

« Puisque la quinzaine est finie, tu ne reviendras plus à la Grotte?

— c Oh! si, répondit-elle, moi j'y reviendrai * encore, mais j'ignore si la Dame voudra repa- « raître. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle m'a « souri en s'en allant, comme toujours, mais qu'elle « ne m'a pas fait d'adieux. »

Je suis rimmaculée Conception

L'enfant revint donc avec confiance, et bien souvent. Mais l'être mystérieux ne se montrait pas, el elle n'éprouvait plus les ravissements de l'extase.

Enfin, le 25 mars, jour de l'Annonciation, elle partit pour Massabieille aux premières lueurs du matin, le cœ-ur tout plein d'espérance.

Vingt jours s'étaient écoulés depuis qu'elle n'avait pas aperçu la céleste vision.

Elle se hâte, elle arrive. surprise! Ce qui ne s'était jamais produit encore, la niche du rocher brillait déjà d'une divine clarté, et la blanche Apparition était là, les pieds sur l'églantier, comme si elle l'eût attendue.

Bernadette se précipita à genoux, et, après avoir longtemps prié, l'idée lui vint, avec persistance, de demander à la « Dame » de vouloir bien lui dire qui elle était.

La « Dame » sourit d'abord sans répondre; la voyante renouvela humblement sa question une «econde fois, puis une troisième.

« A ma troisième demande, dit-elle, la Dame € joignit ses mains et les porta sur le haut de sa « poitrine.... Elle regarda le Ciel...., puis, séparant « lentement les mains, et se penchant vers moi, elle « me dit :

« Je suis l'Immaculée Conception. »

Ce fut commd une révélation pleine de lumière.

Les spectateurs, en apprenant la nouvelle, furent transportés d'un religieux enthousiasme. Ils tombèrent tous à genoux, et, au milieu de la foule, sur les bords du Gave, au haut du mamelon, partout, on entendit retentir l'invocation populaire :

« Marie, conçue sans péché, priez pour nous qui avons recours à vous. »

Douze jours se passèrent sans que Bernadette vît la roche s'éclairer et la Reine du ciel y descendre.

La vision se renouvela le 7 avril, ainsi que l'extase, puis, trois mois après, le 16 juillet. Ge fut la dix- huitième apparition et la dernière.

Bernadette vécut encore vingt ans, sans que le céleste spectacle frappât de nouveau ses yeux éblouis et charmés.

Désormais elle rentra dans l'ombre, parmi la foule. On la voyait passer chaque matin, se rendant à l'école des Sœurs de l'hospice, avec son pauvre cabas mal joint, où l'on apercevait son bas à tricoter, son abécédaire, et le morceau de pain noir dont elle devait vivre pendant la journée.

Un peu plus tard, les religieuses, ayant pitié de cette enfant chétive, l'admirent chez elles, en qualité de malade indigente ; c'est là, entre la dixhuitième et la dix-neuvième année, qu'elle finit par apprendre à lire et à écrire.

Mêlée à la vie de la communauté, elle désira enfin en adopter toutes les règles, et, à vingt-deux ans, elle partit pour Nevers, où se trouve la maison mère^

HISTOIRE DBS APPARITIONS. 37

Elle y vécut jusqu'à trente-cinq ans, comme la plus humble des religieuses.

Son cœur s'était fait une douce habitude de ses visites à la Grotte, pendant les huit années qu'elle séjourna à Lourdes après l'époque des Apparitions. Ce fut pour elle un déchirement, quand il fallut lui dire adieu

Mais déjà la voie que cette enfant avait tracée vers les roches Massabieille s'élargissait sous les pas des foules, accourues au bruit des cantiques.

Elle devait devenir un des grands chemins du monnev