CHAPITRE PREMIER

Histoire des apparitions'

C’EST le n février i85S qu’eut lieu la première de ces apparitions fameuses, qui devaient remuer le monde.

Ce jour-là, jour d’hiver, trois petites filles de Lourdes, Bernadette Soubirous, sa sœur Marie, et Jeanne Abadie, étaient allées ramasser des branches mortes aux environs de la ville, le long du Gave. Il faisait froid, et il n’y avait plus de bois dans la pauvre maison des Soubirous.

Bernadette était âgée de quatorze ans, mais on lui eu aurait donné à peine onze ou douze.

Arrivées aux roches Massabielle, devant une grotte qui s’ouvrait dans le flanc de la montagne, les trois enfants se trouvèrent prises entre le Gave et le canal d’un moulin qui se jetait dans le torrent, en face de la grotte au pied de laquelle il venait mouriri. 2.

Marie et J eanne étaient nu-pieds dans leurs sabots .

i. Nous rappelons d’abord les événements ; nous les discuterons ensuite.

2. Ce canal s’appelait le canal de Sabi Bu, en francisant le mot, Savy ; il actionnait un moulin et une scierie mécanique. Un ruisseau, ia Merlasse, se réunissait au canal eu aval des deux établissements.

LOURDES

Jeanne jeta ses sabots sur l’autre rive; Marie prit les siens à la main, et, relevant leurs robes, elles franchirent le lit du canal, presque vide à ce moment, afin de sortir de l’île où elles étaient enfermées.

Bernadette portait des bas, car elle souffrait d’un asthme, et sa mère redoutait le froid pour elle. Désirant elle-même, par prudence, éviter le contact de. l’eau glaciale, elle pria Jeanne, qui était plus force qu’elle, de venir la prendre sur ses épaules, pour la porter sur l’autre bord.

« Oli ! ma foi non ! répondit la petite espiègle ; tu n’es qu’une mignarde et une ennuyeuse, et, si tu ne veux pas passer, reste où tu es. t

Et sans plus s’inquiéter de sa compagne, elle se mit à ramasser quelques morceaux de bois sec, ec descendit, avec Marie, le long du Gave.

Restée seule, Bernadette essaya de se faire un passage en jetant de grosses pierres dans le lit du canal ; mais ses efforts furent inutiles, et elle dut se décider à traverser l’eau froide, à son tour.

Il était environ midi et demi.

A peine l’enfant commeuçait-elle à ôter le premier de ses bas, qu’elle entendit un grand bruit, pareil à un bruit d'orage. Elle regarda vivement de tous côtés : aucune branche ne remuait sur les peupliers de la rivière. Elle crut donc s’être trompée, et continua à se déchausser tranquillement.

Mais presque aussitôt le même bruit frappa de nouveau ses oreilles.

Prise de peur, elle se leva brusquement et jeta les yeux à droite et â gauche, autour d’elle.

Tout était calme encore le long du Gave ; mais, de l’autre côté du canal, à quelques pas de la rive

HISTOIRE DES APPARITIONS

où elle était, un églantier qui croissait, à droite, contre la paroi extérieure de la grotte, s agitait comme sous le soufüe d un grand vent.

Au moment même où l’enfant apercevait ce phénomène, un nuage d’or sortit de i ouverture du rocher, que l’églantier tapissait de ses branches, et une femme apparut au-dessus du buisson, dans l’anfractuosité qui le dominait, comme une sorte de niche rustique.

« Elle était jeune et belle, dit Bernadette, belle surtout, comme je n’en ai jamais vu. Elle me regardait, me souriait, me faisait signe d’avancer sans aucune crainte. Et, en effet, je n’avais plus peur, mais il me semblait que je ne savais plus où j 'étais. »

Par un mouvement instinctif, l’enfant prit son chapelet et se mit à genoux.

« La Dam.e me laissa prier toute seule, dit-elle ; elle faisait bien passer entre ses doigts les grains de son chapelet, mais elle ne parlait pas. Ce n’est qu’à la fin de chaque dizaine qu’elle s’unissait à moi pour dire :

Gloria Patri, et Fiiio, et Spiritui Sancto.

En réalité, sans que la simple enfant fût en état de le comprendre, c’est la seule partie du chapelet qui convînt dans la bouche de la « Dame » ; car le Pater est fait, avec ses demandes, pour ceux qui ne possèdent pas laplénitude des biens ; et quanta l’Ave Maria, l’Apparition ne pouvait vraiment pas le dire : il ne lui seyait pas de se prier.

Rien n’empêchait, au contraire, qu’elle joignît sa voix céleste à une voix de la terre, pour chanter

LOURDES

les louanges de l’ai'guste Trinité ; car c’est proprement le cantique du ciel :

« Saint, saint, saint est le Seigneur : gloire au Père, et au Fils, et au Saint-Eprit ! »

« Quand le chapelet fut récité, ajoute Bernadette, la Dame rentra à l'intérieur du rocher, et le nuage d’or disparut avec elle. »

Ainsi, cette clarté céleste la précédait au moment où elle allait, paraître, et la suivait lorsqu’elle avait disparu, comme la lumière du soleil précède l’astre, quand il vient, et le suit, quand il s’en va.

Rien de vague, du reste, rien de vaporeux, dans l’être divinement beau, qui venait de se manifester aux yeux ravis de Bernadette. Celle ci l’a décrit bien des fois, avec une parfaite précision.

« La Dame a l’air, disait-elle, d’une jeune fille de seize à dix-septans. Elle porte une robe blanche, serrée à la ceinture par un ruban bleu, qui glisse le long de la robe, presque jusqu’aux pieds. Sur sa tête, un voile blanc laisse à peine apercevoir les cheveux ; il retombe en arrière, enveloppe les épaules et descend au-dessous de la taille.

« Les pieds nus, que. couvrent en grande partie les derniers plis de la robe, portent chacun, à leur extrémité, une rose couleur d’or.

« Elle tient, sur le bras droit, un chapelet aux grains blancs et dont la chaîne d’or brille comme la rose de ses pieds. »

Bernadette était encore à genoux, tout entière au souvenir enchanteur du spectacle dont elle venait de jouir, quand Jeanne et Marie revinrent près de la grotte.

En 1’apercevant en prière, dans un tel moment et en un tel lieu, elles la tournèrent en dérision et lui