LOURDES ET LA HIÉRARCHIE ECCLÉSIASTIQUE

'ÉTAIT donc bien le surnaturel qui se révé-

lait à Massabielle, par l’intermédiaire d’une

humble enfant pauvre et ignorante, selon l’usage de Dieu qui aime à se jouer de nos fiertés orgueilleuses.

Quel accueil lui fit l’Église?

L’ivglise le laissa longtemps attendre. Elle ne lui ouvrit qu’après qu’il eut montré authentiquement ses lettres de créance.

M. l’abbé Peyramale, curé de Lourdes, n’était pas homme à se laisser facilement ébranler ni conduire.

C’était une âme droite, énergique, impérieuse, avec de brusques éclats de franchise, qui mettaient les indiscrets en déroute : un quartier de chêne, raboté à la hache.

Le clergé de Lourdes

LOURDES

La première fois qu’on lui paria de l’Apparition, il haussa les épaules : il crut à une simple lubie d’enfant. Mais les visions se multiplièrent; de nombreux témoins, tout à fait dignes de foi, venaient lui en parler tous les jours. 11 finit par les écouter avec attention, sans toutefois leur répondre s’ils se risquaient à lui demander son avis.

Un jour, enfin, il réunit ses trois vicaires et leur tint à peu près ce discours :

a Vous connaissez, Messieurs, les bruits qui circulent au sujet de prétendues apparitions qui auraient lieu dans une grotte, près du Gave. J’ignore ce qu’il y a de réel ou de chimérique dans la légende qu’on raconte; mais, ce qui nous importe, à nous prêtres, en des occurrences de cette nature, c’est de nous tenir dans la plus grande réserve.

« Si les apparitions sont vraies et d’origine céleste, Dieu saura bien nous appeler à son heure; si elles sont illusoires ou suscitées par l’esprit de mensonge, Dieu n’a pas besoin de notre intervention pour en dévoiler la fausseté4. »

Là-dessus, il recommanda à ses auxiliaires de s’abstenir absolument de paraître à Massabielle, et, ces dispositions arrêtées, n’ayant aucun parti pris qui pût lui masquer la vérité, quelle qu’elle fût, il attendit en silence que la vérité se fît connaître elle-même.

La vérité commença par frapper timidement à sa porte.

Un jour il disait son bréviaire dans une allée de son jardin, quand il vit venir vers lui une toute jeune fille, une enfant, à l’air timide et embarrassé.

i. Estrade. Les Apparitions, p. m-112.

Il lui demanda rondement, selon sa manière, qui elle était et ce qu’elle voulait.

« Je suis Bernadette Souhirous », dit doucement la petite visiteuse.

M. Peyramale ne connaissait pas Bernadette. En entendant son nom, il lui dit d’un ton bourru :

0 Ah! c’est toi On raconte de singulières his-

toires à ton sujet, ma pauvre fille. Suis-moi, entre. »

Ee curé de Lourdes était de haute stature; il avait un air imposant et sévère.

« Quoiqu’il soit bien bon, disait naïvement Bernadette, j’en ai plus peur que d’un gendarme. »

On arrive au milieu du salon. Sans faire asseoir la jeune fille, l’austère pasteur se tourne vers elle :

« Eh bien, voyons, que me veux-tu? »

L’enfant rougit ; il fallut toute la volonté qu’elle avait d’accomplir la mission dont elle se sentait investie, pour qu’elle ne gardât pas le silence.

« La Dame de la Grotte, répondit-elle en triomphant de sa timidité naturelle, m’a chargée de dire aux prêtres qu’elle désire avoir une chapelle à Massabielle, et c’est pour cela que je suis venue.

— « Qu’est-ce que c’est que cette Dame de la Grotte ?

— « C’est une Dame très belle, qui m’apparaît sur le rocher de Massabielle.

— « Oui; mais enfin, qui est cette Dame? Estelle de Lourdes? La connais-tu?

— « Elle n’est pas de Lourdes, et je ne la connais pas.

— « Et tu acceptes, d’une personne que tu ne connais pas, des commissions comme celle que tu me fais?

ço

— « Oh ! Monsieur le curé, c’est que la ©ame qui m’envoie ne ressemble pas aux autres dames.

— « Que veux-tu dire?

— « Je veux dire qu’elle est belle, comme on l’est, je pense, dans le ciel.

— « Et tu n’as jamais demandé son nom à cette Dame ?

— g Si ; mais quand je le lui demande, elleincline la tête, sourit, mais elle ne répond pas.

— « Elle est donc muette?

— « Si elle était muette, elle n’aurait pas pu me dire de venir vous trouver.

— « Eh bien ! raconte-moi comment tu as fait sa rencontre1. »

M. Pe\’ramale commençait à sentir, malgré lui, ainsi que tous ceux qui causaient avec Bernadette, le charme pénétrant de cette petite âme naïve, limpide comme ces lacs des montagnes, ces lacs bleus, où tout l’azur du ciel se reflète.

Il avait fait signe à l’enfant de s’asseoir, et il écoutait son récit avec une attention pleine d’intérêt.

Quand elle eut fini, dissimulant son impression, il lui dit, de son air grave, qu’elle ne devait pas prendre cette Dame au sérieux, avec ses singulières commissions, qu’en somme elle n’était elle-même sans doute que la victime d’une trompeuse illusion.

Il y eut un moment de silence.

M. Peyramale s’était levé; il marchait dans le salon. Enfin il revint se placer devant Bernadette, et lui dit pour conclure :

« En tout cas, tu répondras à la Dame qui t’a

i. Estrade. Les Apparitions, p. ii5.

envoyée que le curé de Lourdes n’a pas l’habitude de traiter avec des gens qu’il ne connaît pas; qu’avant toute chose, il exige qu’elle fasse connaître son nom et, de plus, qu’elle prouve que ce nom lui appartient. Si cette dame a droit à une chapelle, elle comprendra mes paroles ; si elle ne les comprend pas, tu lui diras qu’elle peut se dispenser d’envoj'er de nouveaux messages à la cure. » Ceci se passait le 27 février, après la onzième apparition.

Le 2 mars, Bernadette frappait de nouveau à la porte du presbytère.

Elle venait dire au curé de Lourdes que la Dame lui avait donné mission de lui répéter qu’elle désirait avoir une chapelle à Massabielle, et elle a ajouté, dit-elle : « Je veux qu’on y vienne en procession. »

Pour le coup, M. Peyramale ne se contint plus. Organiser une procession aux roches Massabielle, lui, de sa propre autorité!

« Cela prouve, s’écria-t-il, que ta Dame est une ignorante : elle ne connaît pas les attributions hiérarchiques du clergé.

— « Mais, Monsieur le curé, reprit Bernadette d’une voix timide, elle n’a pas dit que la procession devait se faire dès à présent. J’ai même compris qu’elle parlait de l’avenir, b

La réponse était si juste, si opportune, qu’elle inspira de la défiance au curé de Lourdes. Il se demanda s’il n’avait pas devant lui une petite intrigante, intelligente et fine, qui savait fort bien jouer sa comédie.

LOURDES

L’enfant le regardait de son regard plein de naïve sérénité; brusquant l’entretien, il lui dit :

a II est temps de sortir de l 'imbroglio dans lequel la Dame et toi vous essayez de m’enchevêtrer. Tu iui diras qu’avec le curé de Lourdes, il faut parler clair et net !

a Qui est-elle? Qu’elle le montre! Tu prétends qu’elle paraît au-dessus d’un rosier sauvage. Eh bien! demande-lui, de ma part, qu’un de ces jours de février, en présence de la fouie assemblée, elle fasse fleurir subitement ce rosier. Alors je croirai à ta parole et je t’accompagnerai à Massabielle. »

L’excellent pasteur oubliait que Dieu ne se laisse guère imposer de conditions. Il fait des miracles, mais ceux qu’il veut, et quand il veut.

Il paraît ne pas lui plaire qu’on lui parle en maître, même avec des intentions excellentes. Il n’entend pas qu’on lui assigne une heure et une besogne, comme à un simple serviteur.

Mgr Laurence et la commission épiscopale.

M. Peyramale avait beau prendre des airs peu encourageants avec Bernadette, et se renfermer étroitement dans les limites d’une réserve silencieuse, que lui dictait sa prudence, il commençait à être singulièrement ému par les événements qui se multipliaient, et les témoignages qui lui arrivaient de toutes parts.

Il résolut donc d’aller exposer la situation et demander des conseils à son évêque.

Mgr Laurence écouta, mais sans vouloir prendre parti. Ou plutôt, cédant à un sentiment spontané de circonspection, il commença par ne pas croire.

C’était à l’Apparition à fournir des preuves ellemême.

On pouvait bien nommer une commission qui procéderait à une enquête officielle. L’opinion publique la réclamait.

Mais l’évêque jugeait que l’émotion populaire était trop vive encore, pour que les enquêteurs fussent en état de poursuivre leur œuvre avec sérénité.

« Nous avons d’abord cru, devait-il écrire un peu plus tard, que l’heure n’était pas venue de nous occuper utilement de cette affaire ; que, pour asseoir le jugement qu’on attend de nous, il fallait procéder avec une sage lenteur, se défier de l’entraînement des premiers jours, laisser calmer les esprits, donner du temps à la réflexion, et demander des lumières à une observation attentive et éclairée1. » Selon une méthode familière à l’Église, qui peut s’en servir ayant des promesses d’éternité, Mgr Laurence prit donc le temps pour auxiliaire.

« Le temps est un grand maître, disaient les anciens; il finit par tout révéler. »

A Lourdes, il fit son œuvre ordinaire.

La réalité des Apparitions s’établissait de plus en plus ; des faits miraculeux lui apportaient une confirmation décisive, du moins d’après l’opinion publique appuyée par de sérieux témoins.

Bref, le moment vint où il parut opportun d’étudier cette extraordinaire histoire, et, à la fin de juillet i85S, Mgr Laurence nomma solennellement une commission d’enquête, à qui il en confia la tâche. Cette commission comprenait seize membres.

i. Ordonnance du 28 juillet i858.

LOURDES

Elle commença par recourir, elle aussi, à la collaboration du temps. Elle laissa passer plus de trois mois avant d’instituer son enquête, et elle la conduisit ensuite avec une si tranquille sagesse, que l’ordonnance épiscopale, sortie de ses travaux, ne fut publiée que quatre ans après la première apparition.

En même temps, les enquêteurs mettaient un zèle extrême à découvrir la vérité.

N’ayant aucun parti pris, ni pour ni contre le caractère surnaturel des faits, n’étant obligés, ni de le rejeter de prime abord, comme les incrédules, ni de l’admettre S3’stématiquement pour l’honneur de la religion qui n’a pas besoin de tel miracle en particulier, et que pourraient même compromettre des preuves insuffisantes acceptées sans contrôle, ils travaillèrent à éclairer leur jugement, avec une impartialité qui ne redoutait aucun renseignement pas plus qu’aucune conclusion.

Du reste, l’ordonnance épiscopale leur en faisait un devoir :

« La commission, disait-elle, ne doit rien négliger pour s’entourer de lumières, et arriver à la vérité, quelle qu’elle soit. »

Les enquêteurs interrogèrent donc Bernadette, qui répondit sous la foi du serment.

Ils se rendirent à la Grotte, et cherchèrent d’où aurait bien pu venir le fameux reflet lumineux, auquel avait recouru la raison aux abois des trois médecins du préfet Massy.

Bernadette, qui était présente, dut reconstituer toutes les scènes des apparitions.

LES APPARITIONS ET L'ÉGLISE ç5

On entendit aussi un grand nombre de témoignages, particulièrement au sujet de l’existence de la source, avant le jour où elle jaillit sous la frêle main de la voyante. Tous s’accordèrent sur deux points : la source était invisible, au moment où Bernadette la découvrit, et Bernadette n’avait pu la découvrir que par une inspiration du ciel.

Les guérisons merveilleuses, dont la nouvelle s’était répandue, furent soumises à l’examen le plus rigoureux.

Les commissaires se transportèrent sur tous les points de la contrée, où on les signalait à leur attention en éveil. Des renseignements étaient préalablement réunis sur la moralité des intéressés, leurs précédents pathologiques et les circonstances particulières de leur guérison.

Puis on procédait à l’interrogatoire, en présence même des médecins qui avaient soigné le malade, et les cas divers, qui, d’après eux, pouvaient s’expliquer naturellement, étaient immédiatement écartés.

La commission s’était d’ailleurs adjoint un praticien éminent, le docteur Vergez, inspecteur des eaux de Barèges, professeur agrégé de la Faculté de Montpellier.

Elle soumit tous les rapports qui lui parvinrent au contrôle de ce maître renommé.

Une étude si nouvelle surprit le docte professeur et l’émut profondément. Jamais, dans sa carrière, il n’avait rencontré rien de pareil. Sa science éprouvée distingua, dans l’abondance des faits :

i° Les c*as qui possédaient, « pleinement et d’une manière évidente, le caractère surnaturel ».

2° Ceux qui étaient probablement miraculeux, ou dont le caractère paraissait douteux.

LOURDES

3° Ceux qui pouvaient recevoir une explication scientifique.

C’est sur les premiers seulement qu’il se livra à une enquête à domicile, avec le concours des commissaires ; il négligea les autres.

Et même en s’occupa seulement de ceux qui s’étaient produits durant l’année i858, et on ne retint que les principaux.

C’est de ces faits merveilleux, ainsi choisis parmi tant d’autres, que le célèbre professeur écrivait :

a En jetant un coup d’œil d’ensemble sur les huit faits de guérisons qui précèdent1, on est frappé tout d’abord de la facilité, de la promptitude, de l’instantanéité avec lesquelles ils sortent du sein de leur cause productive ; de la violation, du bouleversement de toutes les méthodes thérapeutiques, qui règne dans leur accomplissement; des contradictions que reçoivent les préceptes et les prévisions de la science ; du dédain qui frappe l’ancienneté, la profondeur et la résistance du mal ; du soin avec lequel toutes les circonstances sont arrangées et combinées, pour montrer qu’il y a, dans la guérison qui s’opère, un événement en dehors de l’ordre de la nature.

« De tels phénomènes dépassent la portée de l’esprit humain. Comment comprendrait-il, en effet, l’opposition qui existe : entre l’unité du remède et la diversité des maladies ; la courte durée de l’application de l’agent curatif, et la longueur des traite-

i. Le docteur Vergez proposait d’appuver la décision sur huit faits, dont le caractère surnaturel lui paraissait absolument incontestable. La prudence de l’autorité épiscopale n’en accepta que sept.

ments au pouvoir de la science et de l’art ; entre l’efficacité du premier et l’inutilité des seconds ; entre la chronicité du mal et l’instantanéité de la guérison?

« Il y a là certainement une force contingente, supérieure à celles qui ont été départies à la nature, étrangère à l’eau dont elle se sert pour la manifestation de sa puissance1...

... « Si on me demande ce que j’ai vu à Lourdes, devait ajouter avant de mourir l’éminent professeur, je puis répondre : par l’examen des faits les plus authentiques, placés au-dessus du pouvoir de la science et de l’art, j’ai vu, j’ai touché l’œuvre divine, le miracle. »

C’est dans ces conditions que la commission remit enfin à Mgr Laurence son rapport, si longtemps attendu, si prudemment préparé, et le 18 janvier 1862, parut le Mandement de Mgr l’évêque de Tarbes, portant jugement sur V Apparition qui a eu lieu à la Grotte de Lourdes.

Voici le texte de ce jugement, fort bien motivé :

« Nous jugeons que l’immaculée Marie, Mère de Dieu, a réellement apparu à Bernadette Soubirous, le 11 février i858, et jours suivants, au nombre de dix-huit fois, dans la Grotte de Massabielle près la ville de Lourdes ; que cette apparition revêt tous les caractères de la vérité, et que les fidèles sont fondés à la croire certaine.

« Nous soumettons humblement notre jugement au jugement du Souverain Pontife, qui est chargé de gouverner l’Eglise universelle. »

1. Dossier manuscrit de la commission d’enquête, Archives de la Grotte, à Lourdes.

çS

LOURDES