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a. Le livre d'Esdras se divise en deux parties :

I. Chap. I- VI écrite en langue hébraïque et en langue araméenne (iv, 8-vi : 18.) (retour des exilés juifs sous Zorobabel et Josué; leur histoire jusqu'à la sixième année de Darius fils d'Hystaspe, année où se termina la construction du temple).

II. Chap. vii-x (voyage d'Esdras, scribe et prêtre, à Jérusalem, dans la septième année d'Artaxercès [Longuemain]; ses premières mesures immédiatement après son arrivée).

Voici le résumé détaillé du contenu du livre d'Esdras, plus détaillé cette fois que d'habitude, vu que les questions relatives à la composition des livres d'Esdras et de Néhémie doivent pour la plupart attendre leur solution d'une connaissance exacte du style et du rapport mutuel des différentes parties du récit.

Première partie. Dans la première année de son règne, Gyrus autorise les Juifs à rentrer dans leur patrie et à

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rebâtir le temple. Plusieurs désirent profiter de l'autorisation. Le roi leur rend les vaisseaux sacrés enlevés par Nébudcadnézar. Sesbazar (Zorobabel) les reçoit et les emporte avec lui à Jérusalem. Suit une liste (Esdras II) des exilés juifs retournés en Palestine, contenant, outre les noms des diverses familles et le nombre de leurs membres (1-58), quelques détails sur des familles d'origine douteuse, puis le chiffre total des Juifs rapatriés et de leurs possessions (64-67); enfin mention est faite des dons mis à part dans l'intérêt du temple (68-69) au moment où le peuple rentrait à Jérusalem, ainsi que de l'établissement du peuple dans les villes de la Judée. Au septième mois, un autel s'élève à Jérusalem, la fête des tabernacles y est célébrée et le culte provisoirement réglé selon la loi. On prépare la construction du temple et au second mois de la seconde année on la commence sous des impressions trèsdiverses. Demande des Samaritains de pouvoir y concourir, repoussée par Zorobabel et Josué. En conséquence, les Samaritains tâchent de contrarier les Juifs et de les intimider pendant tous les jours de Cyrus et jusqu'au règne de Darius^ roi des Perses. Immédiatement après on nous raconte qu'au commencement du règne d'Ahasuérus les Samaritains lancèrent une accusation contre les Juifs et que dans les jours d'Artahsasta, Bislam, Mithredat, Tabeël en firent autant, mais en langue araméenne^ et à partir de là, le récit est tout d'un coup continué dans cette dernière langue, dans laquelle nous trouvons aussitôt après une lettre de Réhum, le chancelier, et de Simsaï, l'écrivain. La lettre, précédée d'une courte introduction^ également en araméen, se rapporte à la restauration des murs de Jérusalem et cherche à éveiller des I. 32

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soupçons sur la loyauté de? Juifs. Artahsasta ordonne la cessation des trj^vaux. « Après quoi » ( inK3 ) la restauration du temple resta interrompue jusqu'à la seconde année de Darius (voyez ci-dessous), quand Touvrage fut repris çur le conseil des prophètes Aggée et Zacharie. Tathnaï, gouverneur des provinces en deçà de l'Euphrate et Sétar-Boznaï c. s. qui, sans s'y opposer, en demandent des explications, s'adressent à Darius pour avoir sa décision. Réponse favorable de Darius. En conséquence, le temple est achevé dans la sixième année de ce roi et solennellement inauguré. Le récit est de nouveau en hébreu : célébration de la fête de Pâques dans le nouveau temple, au premier mois, suivant les rites de la loi mosaïque.

Seconde partie : Généalogie d'Esdras, détails provisoires sur sa personne et son voyage à Jérusalem. Édit d'Artahsasta proclamant le but de ce voyage ainsi que l'étendue de son pouvoir et lui assurant l'appui des employée du roi (vn : 1-26). Jusqu'à la fin du chap. ix Esdras parle toujours à la première personne^ il rend grâces à Ilieu de ses secours ; il fait l'énumération des Juifs qui avaient quitté la Babylone avec lui, et la description de son voyage ainsi que de son arrivée à Jérusalem. Peu après, — c'est toujqurs Esdras en personne qui parle, — peu après, Esdras, instruit que les Israé lites se sont souillés en épousant des femmes étrangères, s'humilie devant Dieu. Le dernier chapitre (x) parle de nouveau d'Esdras à la troisième personne. Sur la déclaration de quelques principaux Juifs de vouloir concourir à l'abolition des abus, Esdras les y engage par serment, représente au peuple sa faute et parvient à Qbtenir de ses compatriotes le renvoi des femmes étran-

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gères. Le livre entier se termine par l'énumération des personnes qui avaient contracté ces mariages illicites.

b. Livre de Néhémie, muni d'un titre particulier (i, r).

L Ghap. î-vn. (Autorisation accordée à Néhémie, dans la vingtième année d'Artahsasta [Artaxercès longuemain] de retourner à Jérusalem et de rebâtir les murs de la ville; malgré bien des obstacles N. achève sa tâche et introduit plusieurs changements salutaires ; à l'occasion de son projet d'augmenter le nombre des habitants, on reproduit la liste des exilés rapatriés ^oiis Zqirobabel ; (le récit a été écrit par Néhémie en personne) ;

II. Ghap. Yin-x. (Lecture de la loi par Esdras, célébration de la fête des tabernacles, renouvellement de l'alliance) ;

in. Ghap. xi-xm. (Diverses listes : des habitants de Jérusalem, des prêtres et lévites. Consécration des ïïiurs, prélèvement des prémices et des dîmes ; diverses mesures de Néhémie après son retour de la cour de Perse).

En voici le résumé plus détaillé :

Première partie. Demeurant à Susan, à la cour d'Artahsastîi, il apprend dans la vingtième année du règne de ce roi le déplorable état de Jérusalem; il s'en plaint devant Dieu. Sur la permission du roi et accrédité par celui-ci, il arrive à Jérusalem. Après avoir examiné les murs de la ville, il excite le peuple à rebâtir les parties qui avaient souffert et rend compte de ses projets à Sanballat, Tobia et Gésem. Gommencement et division du travail, opposition vaincue par la persévérance et les sages mesures de Néhémie. Gelui-ci nous raconte en-

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suite comment il a persuadé les personnes riches de son peuple de ne plus traiter les pauvres en esclaves; il nous rappelle sa conduite désintéressée et ses sacrifices. Nouveaux obstacles ; nouvelle victoire sur ses adversaires. Après cinquante-deux jours les murs sont achevés, à la grande confusion des ennemis, des Juifs. Néhémie, après avoir pourvu à la surveillance des portes, convoque une assemblée pour délibérer sur le moyen d'augmenter les habitants de Jérusalem. Il reproduit les listes que nous connaissons, par Esdras n *.

Seconde partie, Néhémie ne parle plus à la première personne; jusqu'à deux fois^ il s'appelle hattirsatha, c'est-à-dire le gouverneur de province, titre d'honneur que Zorobabel porte ailleurs 3. C'est pourtant Esdras qui remplit le premier rôle et à côté de lui on remarque les lévites. Au septième mois le peuple se rassemble à Jérusalem, entend Esdras et les siens lire la loi et en est vivement impressionné; au lendemain la lecture est reprise, et terminée par la célébration entièrement légale de la fête des Tabernacles. Le 24 du même mois le peuple se réunit encore une fois au même endroit pour s'humilier devant Dieu et pour contracter avec lui une nouvelle alliance, par la médiation des lévites. Noms des signataires de l'alliance. Description détaillée de la nature de l'alliance et de ses conditions (x, 29-40, où c'est ordinairement le peuple qui parle lui-même à la première personne du pluriel).

Troisième partie. Ici point de récit suivi, mais simple juxtaposition de divers fragments plus ou moins éten-

\ . Pour les variantes voy. ci-dessous.