I. Beulé, Fouillts et Découvertes, II

6o PREMIERE PARTIE.

mesurer les effets dans les combinaisons les plus variées.

Par des considérations d'une nature semblable, nous expliquerons pourquoi les fûts circidaires du pilier et de la colonne sont coniques. Les fûts amincis des colonnes figurées pourraient suffire à justifier cette forme; nous croyons cependant que d'autres motifs ont dû amener l'artiste à l'adopter et à repousser le cylindre, dont l'emploi paraît pourtant plus naturel.

Les supports cylindriques et quadrangulaires ont la propriété de pouvoir s'allonger indéfiniment, en offrant dans toute la hauteur des sections égales. On peut user de cette propriété tant que la nature des matériaux et la statique le permettent , aucun autre motif ne provoquant à limiter la hauteur.

Il n'en est pas de même du support conique, sous peine de l'affaiblir matériellement , d'en rendre l'expression impropre et contradictoire à la fonction de porter, on ne peut le couper au-dessous d'un certain point qui, résultant de la forme même, crée ime caractéristique particulière.

Le cône, en laissant au tact de l'artiste le choix du point précis où la section doit s'opérer, lui permet d'exercer son action entre les limites larges , mais définies, dans lesquelles il aime à se mouvoir, et qui sont indispensables à la conception de toute œuvre d'art.

A la véi-ité, cette diminution du fût est conforme aux lois de la stabilité ; mais la faible inclinaison donnée oi-iginaircment aux faces des supports ne permet pas de supposer qtie ce soit le résultat des calculs du constructeur : le motif en est bien plutôt dans le sentiment qui porte l'artiste à créer ou à choisir de préférence certaines formes, parmi

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celles que rend possible le mode de travail des matériaux.

En général, ce sentiment est juste, et l'on peut en découvrir les causes : il sait prévenir les exigences de la stabilité et de la construction, sans que celles-ci le déterminent.

Du contraste qui existe entre le chapiteau et le fût résulte la plus haute expression plastique de la colonne.

Cependant les résultats obtenus par l'architecte lui paraissent encore insuffisants, et l'observation l'amène à constater que cela tient à l'unique mode de proportion qui préside au rapport des formes. Il voit bien qu'il obtient ime expression de grandeiu- d'autant plus caractérisée qu'il augmente les dimensions des éléments matériels; mais il constate aussi que cette expression se développe dans une certaine uniformité, à laquelle les transitions douces sont impuissantes à donner de l'accent, et la nécessité d'établir de nouveaux rapports lui paraît évidente.

L'emploi des éléments superposés de la colonne procure à l'artiste le moyen de combler cette lacune. Complétant l'idée qui lui a fait adopter la forme conique poiu- le fût, il place une saillie au-dessus de la section qui a déterminé la hauteur. Cette saillie , en s'accentuant, restitue à la colonne l'ampleur de la matière perdue, la termine et en fait un tout complet, achevé en soi, dont la proportion, une fois conçue, n'est plus, dans vm certain sens, susceptible d'augmentation ni de diminution.

En plaçant sur le fût conique une forme régressipe, l'architecte a conféré à la colonne toutes les richesses de l'expression.

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Il en a découvert le principe, et, si nous ne craignions d'employer ce mot, nous dirions la formule.

Ce résultat a été obtenu par l'usage d'un procédé de contraste, qui a fourni à l'artiste le moyen de pousser les effets plastiques à la plus haute puissance.

Du rûle des exigences plastiques. — Exemples. — Dans les colonnes égyptiennes les formes végétales sont accidentelles et non constitutives.

C'est dans cet ordre d'idées qu'il est possible de rechercher les motifs qui ont guidé l'architecte. Mais, qu'on ne s'y méprenne pas, les exigences plastiques qui ont provoqué, dans une certaine mesure, la création des membres du support et les conditions générales des formes, n'ont pas déterminé les formes mêmes. Et voici qui le prouve bien :

Un fragment de chapiteau antique, transporté sur les bords de la Tamise, dépaysé et privé, dans cette atmosphère brumeuse , de l'éclatante lumière qui en faisait valoir les effets , conserve tous les caractères essentiels de la beauté : la noblesse des lignes , la magnificence du style, toutes choses qui le caractérisent en propre, sont indépendantes de toute fonction antérieure, et n'ont besoin d'être expliquées par avicune destination particulière.

Il y a plus : ces exigences peuvent être satisfaites par des procédés divers. Ainsi, dans les ordres grecs, les chapiteaux obéissent à la double condition de former à la fois tui contraste avec le fût de la colonne et une transition entre celle-ci et l'entablement. Les trois ordres fournissent donc chacim une solution à ce problème, et ces solutions sont différentes les unes des atitres et même contradictoires.

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Dans le cas présent, l'architecte égyptien, au lieu de créer les formes, préféra les emprunter aux monuments antérieurs.

Ce principe d'imitation explique les formes générales et les formes accessoires ou ornementales de la colonne. Les assemblages symétriques empruntés au règne végétal, les tiges, les feuilles qui s'épanouissent sur la surface du chapiteau, les prismes, les lobes qui la sinuent, tous les motifs, app:irtcnant originairement aux colonnettes ligneuses et métalliques, se montrent dans les colonnes en pierre comme élément non principal, mais secondaire ou subordonné. Ces reliefs légers

ajoutent seulement à la forme première, dont la modenature reproduit celles des colonnes figurées, une ornementation sculpturale, à laquelle l'architecte impose de ne jamais interrompre les lignes, de ne jamais dénaturer les formes générales. Dans les grandes époques , sous les xviH" et XIX' dynasties (i 703-1287), cette hixuriante ornementation est des plus restreintes. Même lorsque les inscriptions hiéroglyphiques couvrent le fût et que les feuillages entrent encore dans la composition du chapiteau , le caractère général de la colonne est abstrait.

Dans les beaux exemplaires de Karnak, le souvenir des bases de l'ancienne architecture est à peine rappelé par les semblants d'écaillés qui entourent la partie inférieure des fûts. Encore cette décoration, dénuée de toute valeur imitative, se développe-t-elle également en longues lignes sur les assises inférieures des miu*ailles(F. XLIV).