CHAPITRE PREMIER

Le possesseur d'un capital est généralement en état d'en retirer un revenu durable portant dans la science le nom de rente ou d'intérêt du capital dans le sens large du mot.

Ce revenu est caractérise par quelques propriétés remarquables. Il se produit indépendamment de toute activité personnelle du capitaliste auquel il appartient. etalors même que celui-ci n'a contribué en rien à sa production. Il semble ainsi que le revenu provienne littéralement du capital ou — suivant la vieille formule — qu'il soit le produit du capital. Le revenu peui être obtenu à L'aide de tout capital, quelle «pic s,,it la nature- de celui-ci, qu'il Be compose «le biens naturellement frugifères ou mm frugifères, consomptibles on non consomptibles, tangibles ou non tangibles, d'une somme d'argent on de marchandises. Enfin, l'intérêt se forme

sans jamais épuiser le capital mml il provient et sans clic, par suite, limite le moins du monde quant à sa

durée ; il peut avoir une existence éternelle, clans la mesure où Ion peut appliquer cet adjectif aux choses terrestres.

Ainsi, le phénomène de l'intérêt donne, dans son ensemble, la remarquable impression dune production inépuisable de biens par le capital inanimé. Et ce phénomène se présente dans la vie économique avec une telle régularité qu'il a parfois servi de base à la définition du capital. C'est ainsi qu'Hermann, dans ses Staatswirthschaftlichen Untersuchungen, définit le capital : « Ein Yermôgen das seine Nutzung, wie ein imraer neues Gut, fortdauernd dem Bedurfniss darbietet, ohne an seinem Tauschwerth abzunehmen. »

Comrnent et 'pourquoi le capitaliste, sans qu'il lui en coûte aucune peine, reçoit-il cet afflux indéfini de biens? Voilà quel est le problème théorique de l'intérêt du capital. Il sera résolu quand le prélèvement de l'intérêt et tous les faits importants qui s'y rattachent auront été complètement expliqués en étendue et en profondeur. L'explication sera complète en étendue, si elle s'applique à toutes les formes de perception de l'intérêt. Elle sera complète en profondeur, si elle va sans solution de continuité jusqu'à la limite de l'économie politique ; en d'autres termes, si elle se ramène aux faits élémentaires, simples et constants, auxquels l'explication économique s'arrête généralement et sur lesquels l'économie politique s'appuie sans les démontrer en laissant, s'il est nécessaire, à des sciences voisines, comme la psychologie et les sciences naturelles, le soin de les expliquer.

Le problème théorique de l'intérêt doit être nettement séparé du problème politico-social de l'intérêt. Tandis que le premier recherche pourquoi l'intérêt du capital existe, le second recherche si l'intérêt du capital doit, exister, s'il est juste, avantageux, utile et bon, et si, en conséquence, il doit être maintenu, transformé ou supprimé. Tandis que le problème théorique s'intéresse