CHAPITRE II

avait été Tobjet du prosélytisme gnostique, et auprès de qui on avait député des femmes enthousiastes pour séduire à la fois son cœur et sa raison, eaXy sur la fin de ses jours, la joie de les voir successivement s'affaiblir ou disparaître. Déjà auparayant, et en compiosant son livre contre les hérésies j il avait été obligé, pour un certain nombre d'écoles gnostiques qui n'-existaient plus , de s'en rapporter, pour leurs doctrines, aux rensôgnements de S. Irénée. Les successeurs de S. Épiphane ou ceux des Pères qui écrivirent après lui sur les hérésies, S. Augustin, S. Philastre et Théodoret, marquent d'une manière encore plus sensible la rapide décadence du Gnosticisme. Le dernier de ces historiens, Théodoret, en nous apprenanVcommentil poursuivit les débrià d'un parti ^ostique jusque d^ns le sanctuaire où ils s^étaient réfugiés ^, nous dépeinf par cet exanplé même la situation générale du Gnosticisme. Ainsi, la philosophie de la Grèce n'était pas vaincue ; l^s dernières écoles d'Athènes n'étaient pas encore fermées par l'ordre de Justinien, que déjà les derniers asiles cle la Onose étaient détruits. En général, les écoles gnostiques q^i ^ au commencement du cinquième

1 EpisloL i4&y p, 1022, éd. Paris.

aOO LIVRE IX;-

siècle de notre ère, s'étaient élevées au nombre de vingt à trente, et s'étaient établies en Asie imneure, en Syrie, en Egypte, dans les îles, greo* ques, en Italie, en Espagne et en Gaule, s'éteignît rent toutes dans le. cours du cinquième et du sixième siècle, grâce à la législation impériale <jiâ commence à Constantin et finit à Justinien. U est même à remarquer que le Gnosticisme mounM; sans qu'il fût besoin, comme pour la suppression d'autrejs hérésies, ni d'une longue série de synodes ni d'une longue suite de mesures législatives. Aussi, quand on considère avec quelle ténacité plusieurs autres sectes se propagèrent en dépit 4i toutes les rigueurs qui venaient lés atteindre, eisous combicin (le dé;nominations diverses leMaxâr-' chéisine,. qùiv^vait été le rival du Gnosticisme^rsci reproduisit,. on a peine à comprendre l'extinctioa si complue, d'un système qui réunissait aux idées fondamentale^ 4u Christianisme, tout en lesaltéh rant, quelques-unes des principales doctrines de l'antiquité-, et qui, pendant deux siècles, avait formé l'opposition la plus redoutable.

Cependant, s'il est très- vrai que lé nom même des* Gnostiques disparut, sans que jamais aucun parti songeât à le relever, la disparition du Gnosti^ cisme fut plus apparente que réelle, et si cette légis-