CHAPITRE IIL

Des écoles dissidentes de F Église. — Nazaréens

et Éhionites.

On le sait, quelques -unes de ces écoles ont si peu différé de celles de l'Église, qu'on doit à peine les en distinguer^ d'autres, au contraire, s'en sont éloignées au point qu'on peut à peine les y rattacher. Parlons d'abord des premières , de celles des Nazaréens et des Ébionites.

Nous voyons, dans des documents sacrés sur l'Église primitive, qu'entre les -fondateurs euxmêmes il régnait quelque divergence, et par con* séqueiit une grande latitude sur la question du caractère plus ou moins obligatoire des cérémonies et des institutions judaïques. Beaucoup de

Êunilles chrédennes qtii ne saisissaient pas encore la nouvelle religion dans toute sa pureté, dans son indépendance des prescriptions locales du Mosaïsme et dans ses caractères d'universalité, gardaient par habitude et par défaut de lumières, certaines opinions et certaines pratiques anciennes. Elles ne rejetaient d'abord m n'altéraient aucune portion de l'enseignement chrétien. Mais avec le temps et à mesure qu'on les combattit, elles se fortifièrent dans leur dissidence; leur opposition devint plus franche; elles se rendirent plus indépendantes de l'Église, qui commençait à devenir plus dominante. Or dans cette marche quelquesunes d'entre elles contractèrent une sorte d'alliance avec d'autres sociétés dissidentes, surtout avec les écoles gnostiques.

Telle fut la destinée des Ébionites et des Na-

zaréens.

Les Nazaréens étaient au fond les premiers chrétiens. Ils tenaient leur nom, injurieux dans la bouche de leurs adversaires mais honorable à leurs yeux, de Nazareth, lieu de naissance de leur ibndatem\ Us étaient Juifs d'origjne, et ils restèrent attachés au judaïsme ainsi qu'à leur titre, lorsque les païens d'Antioche convertis par les apôtres adoptèrent celui de chrétiens \f en rejetant,

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avec S. Paul, tout ce qui avait été transitoire dans les institutions de l'ancienne alliance. Ils conservaient d'abord , avec tous les dogmes chrétiens, les sentiments d'une véritable fraternité. Mais, à partir du second siècle, l'opinion orthodoxe se trouva changée à leur égard. A cette époque on les considérait déjà comme une fraction dans le sein du christianisnie, et ils se distinguaient par un évangile particulier. Bientôt, a mesure que le Gnosticisme se renforça au milieu de la société clirétienne et dressa ^es écoles, ils s'éloignèrent encore davantage du dogme de la majorité.

Il en fut de même des Ébioniles, qui avaient une origine semblable, s'ils ne formaient pas ta même secte. Ce qui est hors de doute, c'est qu'ils n'eurent jamais de chef du nom d^Ébion; qu'on leur donna le nom de '*3''3><, pauvres y par injure, et qu'ils se firent de cette épithète un terme de gloire, comme les Nazaréens s'en faisaient un d'une autre injure. Il parait que dans telle région de la Palestine ce fiit l'un, dans telle autre, l'autre de ces noms qui domina, et qu'au fond, ces deux dénominations s'appliquaient à la même école. Au moins les Ébionites et les Nazaréens se confondaient souvent ensemble.

Le premier fait qui prouve que bientôt ils suivi-

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rent la direction des Gnosliques, c'est qu'Us se firent, comme eux, un évangile particulier, et qu'ils rejetèrent tous les autres.

Les Gnostiques préféraient, les uns l'évangile de S. Jean, les autres cdiii de S. Luc, d'autres encore celui de S. Matthieu. Les Nazaréens et les Ébionites suivirent ces dermers. Leur évangile ne fut pourtant pas celui de S. Matthieu tel que nous l'àvoQS. Ce fut une compilation dont ces saints récits formaient la base, mais* qui en différait idans les détailsy et qu'on désignait, dans les premier» siècles , sous le nom à^Éi^angilè dés Hébreux, -43'est-:à-dire, des chrétiens judàisants.'

' Cette composition était &ite au nom des douze apôtres, et renfermait quelques événements et'quël-^ ques discours que la tradition avait conservés dans la Palestine mieux qu'ailleurs. . •

' Dans plusieurs écrivains des premiers. siècles de notre, ère on trouve des citations de textes évangéUques qui ne s'accordent guère > pour la; phrase, avec nos évangiles canoniques^ elles paraissent tirées de. celui des Hébreux. Justin .martyr, origi-

i Euseb., Hist, ecçles., Ub, III y c, 27, — Epiphanius, p. 1.23, 126, s^., 137, sq\/ AO. — Hieronymuà, Adi^ers, Pelagianos , lih. III,c, 1.