PREFACE

J-/A ville d'Alexandrie, (Jui fut si long-temps l'asyle des muses bannies de la Grèce et recueillies en Egypte par les faveurs des Ptolémées, fut aussi le principal théâtre, si elle ne fut pas le berceau, de ces riches et brillantes spéculations théosophiques , qui forment le plus bel héritage que nous aient laissé les premiers siècles de notre ère. Ces spéculations ayant commencé à jeter leur éclat le plus vif au moment même où se ternissait celui des anciennes retraites de l'érudition gréco- égyptienne, l'histoire du gnosticisme peut être envisagée comme une suite de celle de l'école d'Alexandrie, et cette considération m'a déterminé à m'occuper de la question publiée par l'Académie des inscriptions.

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Elle l'a emporté sur les difîicultés graves que présentait une question aussi vaste, éclairée par des monumens aussi rares, débattue par des écrivains aussi distingués. Ces difîicultés sont même devenues un attrait , quand j'ai entrevu les découvertes qu'il était permis de faire encore sur un champ si souvent fouillé dans ses entrailles, mais dont les fouilles, heureusement pour les explorateurs de notre siècle , ont été parfois dirigées d'après des vues qui semblaient réserver les plus beaux trésors pour d'autres âges.

En effet , les monumens qui nous apprennent le gnosticisme, les tendances des gnostiques et l'esprit de leurs doctrines, ont été jugés long-temps avec une partialité tellement aveugle, que le gnosticisme était à peu près inconnu.

Nos anciens écrivains, à commencer par ceux du seizième siècle, que tant de raisons devaient engager à l'impartialité, appliquèrent constamment aux libres partisans de

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la gnose le système orthodoxe dans lequel avaient été élevés leurs premiers adversaires, les Irénée, les Epipbane, les Tliéodoret. En exposant quelques-unes de ces opinions gnostiques, que d'avance ils taxaient de blasphématoires, qu'ils rendaient telles en les isolant de celles qui les motivaient, qui les expliquaient, qui les eussent fait admirer, et en y joignant quelques sentences de condamnation traditionnelle, ils se flattaient d'avoir rendu justice à ces théosophes.

Beausohre et Arnold donnèrent enfin un meilleur exemple, l'un dans l'histoire critique de Manichée et du manichéisme; l'autre dans l'histoire générale de l'Église chrétienne. Cependant le grand Mosheim lui-même dédaigna de suivre les traces de Tun ou de l'autre, et Mosheim était d'une autorité à subjuguer bien des esprits.

D'ailleurs le manichéisme , exposé par Beausohre avec une prolixité extrême, n'offrait qu'une branche très -secondaire du gnosticisme , et la partialité du my«-

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