CHAPITRE I

le monde matériel, entre Dieu et l'homme, sur la création, la chute, la rédemption et la réprisiination du genre humain; toutes ces questions, que les prêtres des sanctuaires et les chefs des écoles avaient si long-temps agitées, sans pouvoir lever le voile qui les avait couvertes , sont autant de jeux pour la gnosis; elle n'hésite sur aucune d'elles, et désormais l'esprit humain, sous l'abri qu'elle offre, peut se reposer de toutes les anxiétés qui avaient tourmenté jadis ses stériles méditations !

Les gnostiques de toutes les écoles étaient d'accord à ce sujet; c'est à ce titre que nous les comprenons sous un même nom, et que le rationalisme peut le leur laisser , tout en s'inscrivant en faux contre celui de leurs principes qui les dispense de prouver les autres.

L'analogie des doctrines gnostiques ayant entraîné quelquefois les écrivains de nos premiers siècles à confondre ensemble les diverses sectes, il est souvent difficile d'en distinguer et l'origine et la succession. Ce qui facilite ce travail, c'est l'analogie même ou la divergence de leurs principes. Ces données, jointes à celles de l'histoire, nous fournissent les moyens de les classer avec le même degré de certitude que les autres écoles de fantiquité.

2^q. SECTION II.

On a essayé de distinguer tous les gnostiques en sectes judaïsantes , en sectes anti- judaïques et en sectes éclectiques^ j et il est très-vrai que la grande question de savoir si le christianisme fut préparé par le judaïsme, ou bien s'il fut une révélation inattendue et indépendante de ce qui avait précédé, se fait sentir dans tous les systèmes gnostiques. Il est très-possible aussi qu'une partie des gnostiques ait été entièrement étrangère au judaïsme, et élevée auparavant dans cette gnosis orientale qui était opposée aux croyances judaïques, comme elle l'était en général à toutes les croyances populaires. ^

Cependant cette classification, quoiqu'elle soit l'ouvrage de celui des écrivains modernes qui a répandu le plus de lumière sur le gnosticisme, est peut-être la plus vicieuse de toutes. Il est impossible de découvrir, dans les cinq premiers siècles de notre ère, des gnostiques entièrement

1 Néander, Genetische Entwicklung , etc. Cf. le même, Allgemeine Geschichte der christlichen Religion y p. 65o.

2 Les Sahiens (voj. ci-dessous) nous paraissent aussi, comme à M. Néander , offrir un reste , quoique fort dégénéré, fort altéré par une autre doctrine, de cette ancienne gnosis orientale.