PRÉFACE. . XV

cles qui entourent le berceau du christianisme, l'histoire du Gnosticisme devait retracer un point de vue du mouvement moral et religieux de cette grande époque.

Je me suis attaché à faire ressortir plus nettement encore ce point de vue, en revisant une publication qui aura désormais sa forme définitive.

Dans ce but j'y ai ajouté, outre un livre entier, plusieurs chapitres, qui en forment un nouvel ouvrage, ainsi que l'indique d'ailleurs le nombre des volumes.

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De son influence sur les doctrines religieuses et philosophiques des six premiers siècles de Père chrétienne.

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Quand on examine , sans aucun genre de prévention, les divers systèmes religieux et philosophiques qui ont précédé dans le monde rétablissement du christianisme, on demeure tellement frappé de la simple et majestueuse supériorité de ses doctrines, qu'on ne sait plus quelle origine leur assigner, si ce n'est celle quelles s'attribuent elles-mêmes. Le fondateur de ce nouveau système le communique avec I. i

une confiance à la fois si positive et si pure, si étrangère à toute espèce de doutes ou d'hypothèses, de raisonnements ou de sophismes; ses disciples l'exposent, devant les docteurs de la Palestine, les sages de là Grèce, les érudits de l'Egypte et les prêtres de Rome, avec une candeur si admirable; «et ce système termine d'une manière si brillante les longues discussions qui avaient divisé les sanctuaires et les écoles du monde ancien, que l'influence directe de l'Etre suprême, si elle se voit quelque part dans les institutions des hommes, doit se reconnaître dans cette religion qui réunit les vérités éparsçs dans toutes les autres, et qui les présente dégagées de tout ce qui les altérait ailleurs. Ce n'est pas que le christianisme nous offre la solution des problèmes qui avaient agité si longtemps les sanctuaires et les écoles, et qui devront les agiter tant que l'esprit humain habitera une région différente de celle qu'il considère avec raison comme sa véritable patrie; mais il met, à la place de chaque problème, une croyance dont l'homme peut s'enorgueillir plus que de nulle autre croyance;

et tout en séparant , dans les anciennes discussions, avec une autorité divine, l'erreur de la vérité, il revêt celte dernière du double sceau de la raison et de la révélation. Il se montre philosophie suprême, en ce que, venant après tant d'antres , il p essaie plus d'établir métaphy^ siquement ce que la métaphysique ne saurait établir, et en ce qu'il donne au nom d'une révélation ce qu'une révélation seule peut donner.

Si le christianisme place l'esprit humain au-dessus des spéculations de la métaphysique, il l'élève aussi au-dessus de la mythologie, et c'est ainsi .qu'il se constitue comme religion universelle, accessible aux intelligences de tous les degrés, abaissant toutes les barrières de castes, de sanctuaires, de climats, de nationalités, de sacerdoces, et se prêtant, comme l'homme lui-même, aux moeurs de tous les pays, aux institutions de tous les siècles.

Cependant, plus on sent pour le christianisme un attachement de conviction , plus aussi l'on doit attacha: de prix p la pureté de ses doctrines, et suivre, avec une jalouse curiosité, les développements qu'il a dus au cours

des siècles, et la lutte qu'il a soutenue contre des enseignements opposes aux siens.

Aucun système né peut ni se défendre de développements , ni se préserver d'influences. Pour les doctrines, ainsi que pour les nations, vivre, c'est se modifier, et l'esprit humain e^t tellement actif et vivace , que, de ce qu'il a fait, il ne saurait rien laisser tel qu'il est II y a plus, non-seulement il dédaigne ses propres créations , mais lorsqu'il se soumet à des révélations supérieures qu'il ne veut ni ne peut dépasser, il se crée un domaine à lui jusque dans leur sein , et varie sans cesse les formes de ce domaine, comme pour se consoler de l'impuissance d'en changer le fond. Toujours, au bout d'un certain terme , une doctrine qui lui paraissait composée d'autant d'axiomes que d'assertions, se trouve, sans que l'on sache à qui s'en prendre , si ce n'est à la marche prescrite aux choses humaines par celui même qui en est l'auteur , remplacée par une doctrine dont les éléments peuvent être encore les mêmes, mais qui n'est plus circonscrite dans les mêmes limites, et qui a revêtu des formes à tel point

nouvelles qu'à. défaut des réalités dune création elles offrent au moins les apparences d'un progrès.

Pour ne prendre, dans l'histoire des systèmes, gu'un seul exemple, nous ferons remarquer que le mosaïsme, qui avait posé, à l'instar de la loi de l'Egypte, le principe de l'exclusion, s'est allié, à toutes les époques de son existence, avec toutes les doctrines qu'il a rencontrées. Si , par les études de ses sages , il s'est enrichi de tout ce que l'Egypte et l'Asie lui offraient de plus beau, il s'est altéré , dans les. égarements du peuple, par tout ce que les mœurs et les superstitions païennes avaient de plus impur ou de plus séduisant. Autre fut le mosaïsme à l'époque de David et de Salomon qu'au temps de Moïse et d'Aron, autre encore à l'époque de Daniel et à celle de Philon; et il pouvait se faire autre sans inconséquence, sans renier son principe vital, la révélation permanente, c'està-dire, progressive.

Toute doctrine religieuse qui croit à sa perpétuité, ou se dit impérissable, doit professer le même principe, et toute doctrine philoso-

phique qui veut avoir de l'avenir 9 doit proclamer la métamorphose permanente. En effet, si les créateurs de doctrines ont à leur œuvre une foi entière, il n'en est plus de même de leurs partisans qui, après les enchantements du premier enthousiasme, s'aperçoivent bientôt qu'un système , pour être un , est forcé d'exclure un grand nombre de faits et de vérités qui ne se concilient point avec ses principes, ni ne s'expliquent par ses hypothèses. Cette découverte faite, l'esprit se détache d'une doctrine, ou la complète par une sorte de Syncrétisme, ou retombe sous le pouvoir d'un procédé qui , depuis qu'il y a des philosophes et des systèmes, est toujours venu confondre philosophes et systèmes, et mettre à la place de ce qu'ils posaient comme vérité absolue et exclusive, quelques opinions, quelques croyances et quelques hypothèses qu'il a la coutume de dérober à tous et d'offrir à tous* C'est là V Éclectisme qui remplit toujours les intervalles d'un système à un autre système, et qui se distingue de tous en ce qu'il conserve toujours, à l'égard de ce qui est exclusif, le droit de douter de tout.

Aucune doctrine ne doit donc se flatter de suffire aux esprits, à moins qu'elle ne pose en principe sa perfectibilité par voie de révélation ou de métamorphosé permanente.

C'est l'ignorance de la marche progressive, cette loi de toutes choses, c'est le principe d'isolement et d'exclusion, qui a fait tomber toutes les doctrines antérieures au christianisme, doc* trines religieuses ou philosophiques. Ce sont, au contraire, les principes de progrès par voie d'une révélation interne, sans exclusion aucune pour les progrès naturels de la raison, qui donnent au christianisme son caractère de perpétuité et d'universalité, et qui, après l'avoir placé audessus de tout ce qui l'a précédé, l'ont m^in-r tenu au-dessus de tout ce qui s'élevait a côté de lui.

Aussi a-tol triomphé d'une foule de systèmes émanés de son sein ou formés à côté de lui , systèmes dont quelques-uns lui ont fait la guerre la plus animée, dont d'autres menaçaient de l'engloutir dans leur propre. naufrage, et qui, tout au plus, ont fini par l'enrichir de leurs dépouilles,

C'est l'histoire . d'une de ces luttes que nous avons entrepris de retracer; c'est même l'histoire de celle de toutes qui fut la plus dangereuse, car c'est l'histoire de trente à quarante sectes qui dressèrent hardiment leurs écoles en face du christianisme; c'est celle de trente à quarante sectes qui , sorties des rangs de la primitive église, la combattirent avec les doctrines quelle leur fournissait et avec les systèmes du monde ancien.

Si le christianisme eut à soutenir une lutte aussi vive dès son origine, c'est dans la générosité même de ses principes qu'il faut en chercher la première cause. Il invitait tous les peuples à venir se placer dans ses rangs ; il ne mettait point d'autres bornes à son universalisme que celles du genre humain. Toutes les espérances les plus sublimes qu'avaient pu concevoir le philosophe le plus hardi , le prêtre le plus avide de mystères, il les sanctionnait comme autant de dogmes. Dès lors il ne pouvait tarder à posséder dans ses sanctuaires et ses écoles des individus de toutes les nations et des éléments de tous les systèmes. Jusqu'alors

les législations religieuses s'étaient partout bornées à un seul peuple , et n'avaient pu rencontrer -dans leur origine qu'une seule doctrine à combattre, celle qu'elles venaient remplacer.: le christianisme, s adressant à tous ceux qui jusque-là avaient prétendu à l'empire des esprits, dut nécessairement provoquer plus de fermentation et plus de résistance. +

Le christianisme entrait d'ailleurs dans le monde à l'une des époques les plus favorables à ses prétentions. Tous les systèmes qui avaient été élevés se rapprochaient; une commune lassitude était venue saisir les esprits pour les livrer aux douceurs de ce syncrétisme que l'expédition d'Alexandre, suivie d'œuvres plus pacifiques, de l'établissement en Asie ou en Afrique de plusieurs dynasties et d'un grand nombre de colonies grecques , avait préparé depuis longtemps.

En effet, depuis ce croisement de peuples qui était résulté des guerres d'Alexandre dans les trois parties du monde, les doctrines de la Grèce, de -l'Egypte, de la Perse et de l'Inde se rencontraient et se confondaient partout. Toutes

ÎO INTRODUCTION.

les barrières qui jadis avaient séparé les nations étaient abaissées, et si les peuples de l'Occident rattachaient volontiers leurs croyances à celles de l'Orient, ceux de l'Orient se hâtaient d'apprendre les traditions de la Grèce, et les leçons d'Athènes. Plus les Grecs s'étaient éloignés de leurs anciens mystères , plus ils éprouvaient le désir de savoir ce que la vieille sagesse de la

Perse et de l'Inde pouvait établir de plus beau sur ce inonde des intelligences, d'où l'homme a toujours cru qu'il était venu, et où il désire retourner. Ils éprouvaient ce besoin précisément parce qu'ils étaient parvenus à ce degré de science où l'homme n'a plus de question plus haute que celle-là. Aussi les philosophes de la Grèce, j'allais dire les platoniciens (car, vers les temps de l'ère chrétienne , tous les philosophes , sans en excepter les disciples d'Epicure, étaient plus ou moins platoniciens) , s'emparèrent-ils bientôt avec empressement des croyances de l'Orient, en attendant qu'ils vinssent demander au christianisme ce qu'ils avaient cherché vainement partout ailleurs. Les peuples qui avaient professé autrefois les principes les plus exclusifs, les

Juifs et les Égyptiens , se soumirent eux-mêmes à cet éclectisme qui dominait leurs maîtres, les Grecs et les Romains, et cette infidélité à ses antiques habitudes prépara si bien le genre humain aux larges principes du christianisme qua peine introduit dans le mondé on le vit élever ses oratoires sur les bords de l'Euphrate et du Gange, sur ceux du Nil et du Tibre.

Or, les plus notables de ses prosélytes étaient précisément des hommes qui avaient déjà cher* ché la vérité dans plusieurs sanctuaires ou dans plusieurs écoles.

En embrassant une religion qu'ils préféraient à toutes les autres, ils se proposaient, sans doute de bonne foi > de renoncer à ces dernières , et de professer dans sa simplicité un système qui captivait leur intelligence; mais façonnés par le syncrétisme, dominés par des habitudes d'esprit et de cœur plus fortes que leur volonté elle-même, ils mêlèrent ensemble d abord avec réserve, et enfin avec orgueil, l'ancien et le nouveau, le christianisme et la philosophie, l'enseignement apostolique et les traditions de la mythologie. Le peuple, qui prend la religion

qu'on lui donne , la prend au moins telle qu'on la lui offre; mais l'homme qui s'est fait à un premier système est rarement capable d'en recevoir un autre dans toute sa pureté : une telle succession de métamorphoses morales n'est donnée qu'à peu d'esprits ; on est plus aisément éclectique. Les éclectiques du christianisme le furent les uns avec crainte, les autres avec audace. Ces derniers se persuadèrent que c'était un devoir pour eux de remplir les lacunes que pouvait avoir cette religion; et leurs successeurs, plus hardis encore, affirmé* rent, qu'en général les écrits des apôtres étaient incomplets , que les dogmes n'y étaient exposés qu'en germe, qu'ils devaient recevoir des mains de la philosophie non-seulement l'ordonnance systématique qui leur manquait, mais tous les développements qu'ils comportaient.

Plus tard, d'autres docteurs, fidèles aux antiques traditions des sanctuaires et des écoles , transportèrent, jusque dans le christianisme, cette ligne de démarcation entre l'enseignement ésotérique et la doctrine exotérique que le nouveau système était venu détruire. Ils réta-

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blirent ainsi devant le saint des saints, le voile qui jadis séparait les maîtres et le vulgaire, voile que le christianisme montrait déchire au moment où s'accomplissait la mission de son fondateur. Les ouvrages des apôtres, disaient les syncrétistes dans cet enthousiasme qui s'allie si bien avec l'imposture et qui la cache à ellemême , ne pouvaient indiquer que les articles de la foi vulgaire 1 , quand ils s'adressaient à tous; ils transmettaient, au contraire, les mystères de la science aux esprits supérieurs, aux élus. Ces mystères, disait-on, se sont propagés de génération en génération dans les traditions ésotériques 2 , et en empruntant, pour la désignation de cette science , le mot de Gnosis, dont les apôtres s'étaient servis pour indiquer cette supériorité de savoir que donne la révélation, on colorait avec adresse la prétention de l'avoir reçue par les disciples de ces hommes éminents. C'était offrir une grande séduction aux simples chrétiens. C'était en offrir une autre aux philosophes du paganisme que d'emprunter aux

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écoles anciennes, qui distinguaient leurs ad* hérents en plusieurs classes, l'idée d'un double enseignement.

Cependant les Gnostiques ne se bornaient pas à mie vaine distinction; il créèrent réellement une doctrine différente de celle du vulgaire, et ils la constituèrent avec une telle hardiesse, que l'histoire des spéculations bu* maires ri offire plus rien d'analogue à leurs conceptions. En effet, se transportant au delà des bonnes du roondesensihle, ils prétendirent pion* ger dans le sein du monde des intelligences et jusque dans l'abîme de là puissance divine d'où sont émanés et où doivent rentrer un jour, suivant eux , tous les êtres qui portent en eux un rayon céleste.

Toutes les fois, disaient-ils, que les doctrines des apôtres étaient contraires à celles que les Gnostiques puisaient dans Platon ou dans Phi- Ion, dans le Zend-Avesta ou dans la Kabbale, les commentaires historiques et les lettres pastorales des fondateurs du christianisme avaient été tronqués, interpolés et falsifiés; et il appartenait aux dépositaires de l'enseignement

1WTBODUCTION. . 1 5

ésotérique, delà def des mystères, d'y rétablir la primitive pureté des textes. Plusieurs d'entre eux exécutèrent cette prétendue restauration suivant les procédés les plus arbitraires.

La Gnosis ou le Gnosticisme, dont nous allons exposer l'origine, les variétés et J'influence sur les nutres systèmes contemporains, ne fut donc autre chose que l'introduction dans le seia du christianisme des spéculations cosoiologiques et théosophiques qui avaient formé la partie la plus considérable des anciennes religions de l'Orient, jointes à celles des doctrines égyptiennes , grecques et judaïques, qui , par leur gravité, offraient le plus d'affinité avec le christianisme, et que les nouveaux platoniciens avaient adoptées également en Occident. On n'objectera pas que, dans ce cas, le Gnosticisme ne fat qu'une espèce de mosaïque composée des dogmes les plus remarquables de tous ces systèmes. C'est toujours maltraiter l'esprit que de comparer ses travaux à ceux d'un mécanisme vulgaire; et ce serait en particulier méconnaître la singulière hardiesse de la Gnosis que de la considérer sous ce point de vue.

Le Gnosticisme n'est pas un système original , et on peut lui contester te titre de système philosophique; mais de toutes les doctrines qu'a produites l'ancien monde il est la plus riche et la plus audacieuse. Ce n'est pas un de ces corps d'argumentations logiques auxquels nous ont habitues les Grecs qui ont façonné l'Occident ; c'est une métaphysique orientale, un système d'intuitions antiques. Ce qui en forme l'esprit, ce n'est pas le principe de franchir les bornes du monde sensible, et de poser un monde intelligible qui en explique l'histoire ou le drame, c'est le principe de ne pas douter un instant, de ne descendre jamais jusqu'à la dialectique. Le mysticisme antérieur à la foi chrétienne avait eu le même caractère; mais il n'avait produit qu'une mythologie et un symbolisme qui laissaient debout toutes les énigmes. La Gnosis rejeta toutes les formes, toutes les traditions qui n'offraient pas de solutions; si riantes, si gracieuses, si sublimes qu'elles fassent, quand elles n'apprenaient rien, elle les foulait aux pieds avec cet esprit sérieux et grave que le christianisme avait appris au

monde, avec toute cette antipathie pour l'argumentation sophistique qu'il avait opposée à l'école de Socrate , comme celle-ci l'avait opposée à d'autres. Evitant, d'un côté, ce que la mythologie avait d antiphilosophique; d'un autre, ce que la philosophie avait d antidogmatique, la Gnosis unit à quelques-unes des croyances les plus fortes du christianisme quelques enseignements de l'Orient, de l'Egypte et de la Grèce, et. présenta, sur l'ensemble des questions que peut embrasser l'esprit humain , une série de dogmes dont les principes sont contestables pour le philosophe comme pour le chrétien , mais dont l'enchaînement est puissant, et dont l'autorité fut immense. Emanation du sein de Dieu de tous les êtres spirituels, dégéâération progressive de ces êtres d'émanation en émanation , rédemption et retour de tous vers la pureté du Créateur, et, après le rétablissement de la primitive harmonie de tous, condition heureuse et vraiment divine de tous dans le sein de Dieu : voilà les enseignements fondamentaux du Gnosticisme. Mélange singulier de monothéisme et de panthéisme, de spiritualisme et 1. 2

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de matérialisme 9 de christianisme et de paganisme, ce système n'oublie rien.

On le conçoit, son point de vue lui permet peu le raisonnement qui est propre à l'esprit occidental; c'est le génie de l'Orient, avec ses contemplations, ses irradiations et ses intuitions, qui dicte ses doctrines. Aussi son langage répond à son origine; il est plein d'images; il a toute la magnificence, tous les inconvénients et toute la mobilité du style figuré» Dans ses destinées heureusement rapides, car il ne fut qu'un grand anachronisme, il arriva plus d'une fois aux disciples de poser comme, un dogme ce qui n'avait été qu'une allégorie pour les maîtres.

C'est là, en général, la destinée des systèmes originaires de l'Asie et de l'Afrique, l

Au resl£, rien de plus séduisant pour certains esprits que ce genre de spéculations. En effet, le Gnosticisme a ce double caraqtère : il n'est arrêté par aucune autorité, par aucune difficulté. La religion du vulgaire, il la tient