PREFACE

Il est facile dVxpliqacr les motifs qui ont pu m^engagcr à publier cet ouvrage. Le goût du théâtre est aujourd'hui généralement répandu, et bien que Tart draaiali'|ue proprement dit, n^ait point fait de grands progrès eu France, il s'est toujours soutenu à une hauteur assez remarquable. Mais, pendant que le nombre des auteurs augmentait, que les spectacles recevaient de grandes améliorations, étaient encouragés; que plusieurs établissemens nouveaux étaient ouverts, on voyait avec peine que tous les résultats utiles qu^ils pou- Taient présenter, étaient perdus pour l'avenir et même pour la génération présente. Aucun ouvrage propre à donner , chaque année au moins ; une idée juste et vraie de la situation de Tart dramatique parmi nous, des progrès des comédiens, des heureuses innovations qu'ils avaient pu introduire dans leur art, n^était publié.

Les succès d'un auteur, quelque bnllans qu'ils puissent être, nHntéressent souvent qu'un petit nombre d'amis, de gens de lettres et d'amateurs. Ses chûtes , ses fautes ne sont profitables à personne , car à peine le sort d'un ouvrage est-il connu, que l'ouvrage et l'auteur sont oubliés. Privés, par suite de cette indifférence coupable, des leçons les plus salutaires, des renseigncmens les plus précieux , les écrivains dramatiques devaient à chaque instant commettre les plus graves erreurs. C'est ce qu'il était important de prévenir, c'est ce que je me suis efforcé de faire.

En entreprenant cette lâche difficile, en me chargeant de publier, chaque année, une histoire des théâtres de Paris, et en faisant mes efforts pour rompre le silence que gardaient des écrivains

YI PREFACE*

qui auraient du prendre ma place, je ne me suis pas dissimulé que ma témérité était extrême. Jeune et presque inconnu dans ce monde littéraire où tant d'intrigues et d'ambitions s^agitent , j'ai fout à redouter je le sais. Voltaire a dit à Tarlicle Critique , dans son Dictionnaire phUoso^ phique. — - « Un excellent critique serait un artiste qui aurait beaucoup de science et de goût , sans préjugés et sans envie. Cela est difficile à trouver. » — Et dans un autre endroit. — « Les inimitables tragédies de Racine ont toutes été critiquées, et très mal ; c'est qu'elles Tétaient par des rivaux. Les artistes sont les juges ccmpétens de Fart, il est vrai ; mais ces juges compétcns sont presque toujours corrompus. » — Cette opinion d'un auteur aussi célèbre devait me faire tomber la plume des mains ; une simple réflexion m'arrêta. Étranger à toute espèce de parti et de coterie, je me persuadai facilement que si l'âge et l'expérience , ne m^avaient pas encore mis à même d'acquérir toutes les connaissances nécessaii^s pour devenir un bon critique , il m'était possible d'être toujours un historien vrai et exact. Ce motif et le désir que j avais de me rendre utile y soutinrent mon courage , et malgré des peines , des obstacles sans nombre , malgré la lutte continuel liî que la fortune me force à soutenir pour ne pas succomber sous ses attaques, j'ai pu mettre à fin cette entre ^ prise que je place aujourd'hui sous la protection du public.

Je n'ai point eu la prétention , comme on a cherché à le faire croire, de lâarcher sur les traces de Laharpe , de Geoffroy , de M. l-iemercier et de plusieurs autres critiques. Tant de hardiesse ne s^accorde pas avec la timidité bien connue de mon caractère. Les seuls auteurs que j'ai pris pour modèles , sont Grimm et Diderot qui , dans leur