CHAPITRE XV

aux Français une place importante , et 1,200 prisonniers.

Là se termine la première période de la campagne en Westphalie. Avant d'aller plus loin, je crois devoir faire quelques observations.

Rien ne prouve d'une manière plus frappante les avantages d'un choix heureux des lignes d'opérations, que les progrès des armées françaises pendant cette période. La combinaison qui porta l'armée de Gontades sur la Lahn, perpendiculairement au Rhin , et la poussa ensuite par sa droite vers le Weser, aurait produit des événemens de la plus haute importance , si ce général au lieu de menacer les communications des alliés , s'en fût emparé.

Ze secret le plus important de la guerre consiste à se rendre maître des communications {^i^ Si Gontades avait connu cette vérité , il est vraisemblable que l'armée alliée eût été anéantie. Il est difficile de concevoir pourquoi ce général combinant si bien, agit si mal. Dès qu'il fut maître de Minden et des défilés de Stadt-Bergen , il était sûr de gagner les communications de Ferdinand; pour tourner

(i) Napoléon s'exprima ainsi dans une audience qu'il me donna à l'ouverture de la campagne de 1806 : cette vérité fut démontrée , peu de jours après, d'une manière bien éclatante, par la marche sur Géra, et la Saale; qui produisit tous les résultats de la bataille de Jéna.

3oO TRAITÉ DES GRANDES OPERATIONS MILITAIRES.

les chances de son côté , il suffisait de changer de direction à gauche, et de marcher vivement sur Buren et Geisecke, afin de couvrir sa propre ligne d'opérations, et de serrer le duc de si près, qu'il ne lui fût plus possible de gagner une marche à droite ou à gauche. Le maréchal de Contades aurait ainsi tourné , et tenu le duc entre le Rhin , la mer du Nord et l'armée française. 11 convenait alors d'attaquer vivement les alliés , puisqu'il pouvait les accabler d'un seul coup. Telle était la position où Napoléon sut mettre Brunswick à Jéna , Mack à Ulm , Mêlas à Marengo , Wurmser à Bassano , et où il se laissa jeter lui-même par les Russes , à la fin de la campagne de i(Si2.

Si la première combinaison de Contades eut quelque apparence d habileté, son exécution ne répondit pas à l'attente qu'on s'en était formé. Après que le duc de Broglie eut enlevé Minden , le 9, cest-à-dire dans l'instsmt le plus favorable pour marcher au duc et l'attaquer , le général français resta cinq jours dans son camp d"Hervorden , et soufhit que le duc rétablit ses communications , en prenant position, le i4î à Stolzenau sur le Weser.

Des hommes qui nient linfluence de l'art poiu* se dispenser de l'étudier, m'ont objecté qu'il n'existait pas de principes, puisque le plan de Contades , si bien combiné, ne produisit que des revers : argument pitoyable auquel il faut pourtant répondre.