LIVRE IX i CHAP. LUI

bassin du Piémont ^ pour aller courir les chances d'une bataille, loin de leur capitale, aux envi* rons de Plaisance.

L'apparition d'une armée républicaine eu Piémont devait décider le roi de Sardaigne, ruiné par trois campagnes malheureuses, à renoncera une alliance odieuse à son peuple et peu utile pour lui. Une fois en Piémont, soit qu'il séparât sa cause de celle de l'Empereur, soit qu'il voulût continuer à guerroyer jusqu'au dernier homme , jusqu'au dernier écu , l'armée républicaine n'avait que le Pô à franchir pour envahir la Lombardie , et porter le coup le plus sensible à l'allié que Victor Amédée rc;doutait. Schérer dressa donc son plan en conséquence , et le soumit au gouvernement. Comme il est rare qu'on critiqué, dans les premiers momens de joie, les projets d'un général vainqueur, il fut approuvé , et le directoire le chargea d'en préparer l'exécution pendant l'hiver.

Avant de retourner à Nice pour s'en occuper, le général en chef distribua ses troupes de la manière suivante : Laharpe commandant la i^^ division d'av^nt-garde , cantonna à Savone et environs; celle de Masséna fut placée entre Saa Giacomo et Melogno : Augereau couronna avec la sienne toutes les têtes des vallons de la Bor- ^lida ; enfin Serrurier occupa les hauteurs à droite et à gauche du Tanaro , depuis Ormeg

jusqu'à Bagnasco. Le centre de Tarmëe garda toujours le col de Tende et Garessio; la gauche ne quitta point les vallées de la Vesubia et de la Tinea.

. Huit jours avant que l'armée d'Italie commençât ses opérations 9 les neiges étaient devenues si abondantes sur le vaste front de l'armée des Alpes, que Kellermann ne put rien entreprendre au revers des monts. 11 conserva néanmoins ses postes sur leurs sommets glacés, jusqu'à ce que Schérer lui eût mandé sa victoire. Alors seule-^ ment des 34 bataillons dont se composaient son armée , 5 cantonnèrent aux environs de Barcelonette, 4 à Briançon et ses forts, 7 dans la Maurienne et pour la garde du Mont-Cenis, 6 dans la Tarentaise pour la garde des monts Valaisan et St. -Bernard , 2 à Chambéry et sur les bords de Genève , 6 à Grenoble ou dans le département de la Drôme, ^et2 régimens de cavalerie à Lyon.

Les Alliés , de leur côté , prirent des quartiers d'hiver; la droite et le centre des Sardes dans les différentes vallées où ils avaient coutume de passer la mauvaise saison; la gauche sous GoUi, entre Ceva et Asti : les Autrichiens s'établirent entre cette dernière place et Tortone , indiquant ainsi qu'ils étaient moins disposés à soutenir leurs alliés, qu'à se retirer au moindre échec par Plaisance en Lombardie.

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La résolution de Schërer de s'arrêter ainsi au milieu d'une victoire décisive, donna au cabinet sarde le temps de se reconnaître* La bonne contenance de Colli devant les fausses attaques de Serrurier, ne le dédommageait guère des embarras où le délabrement de ses alliés et les troubles de Sardaigne allaient le plonger. Cette île, en proie à l'anarchie, menaçait d'une scisr sion avec le continent. Un mélange d'esprit dér niagogique, de haine aux. Piémontais , agitait cette province; comme de nos jours nous avons vu la Sicile en guerre ouverte avec le gouvernement napolitain ; et on ne saurait assigner des causes différentes , à des résultats qui offrent de pareils rapprochemens. Le district de Sassari, les rues même de Cagliari avaient été le théâtre de maints excès , et la force armée ne paraissait plus suffire à leur répression.

Le cabinet sarde déplorait ces événemens, quand le canon de Masséna, tonnant dans les vallons de la Bormida, et retentissant de proche en proche, vint porter l'épouvante jusqu'aux murs de Turin. Si Schérer avait bien connu l'ascendant que sa victoire lui donnait sur ses adversaires , il aurait peut être marché plus vive« ment, et acquis la gloire d'imposer la paix au roi de Sardaigne, Le prince de Piémont, le ministre de la guerre, l'intendant des finances» s'accordaient déjà à la présenter comme indis^

3a6 HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

pensable. Un déficit de 120 millions, nùcuq moyen de le couvrir et de continuer la guerre, une île importante prête à échapper, enfin la perspective de devenif à jamais une préfecture autrichienne; tels étaient les motifs que les partisans de la paix donnaient pdur appuyer leur système. La crainte, les préjugés et les faux cal* culs du premier ministre en ordonnèrent autrement.

L'espoir que les succès de Clairfayt forceraient les Français à détacher des troupes des Alpes sur le Rhin , les sollicitations des cabinets de Londres et de Vienne , la promesse que Naples prendrait enfin part à la guerre , quand tout le monde soupirait après la paix , fixèrent Tesprit indécis de Victor Amédée, Revenu de sa première frayeur , il se hâta d'encourager ses troupes par des proclamations , et après leuif* avoir présenté ce mince succès de Colli comme une victoire capable de balancer les revers de ses alliés , il les appela à de nouveaux triomphes. Troubles La Corsc ne donnait guère moins d'inquiétude à l'Angleterre , que l'île de Sardaigne à la cour de Turin. Le cabinet de Londres appela vainement Paoli en Angleterre : le nom seul de ée chef célèbre était encore capable d'agiter Tile, et la défiance qu'on semblait lui montrer, ne pouvait satisfaire ses nombreux adhérens. Le parti républicain se grossit bientôt d'une foule

en Corse.