LIVRE VIII, CHAP, XLVI

le perfectionnement des ouvrages défendus si vaillamment en 1793, par les républicains, en rendait la conquête , sinon impossible , du moins très-difHcile.

Cependant la Convention , ses commissaires , et même les membres les plus éclairés du cotaké de salut public, jugeant de la facilité de prendre cette place , d'après celle qu'avait eue Çustine de s'en emparer en 1792, chargèrent, dès le mois de novembre , Kléber de cette opération , persuadés , sans doute , que celui qui avait si vaillamment contribué à défendre Mayence contre les Prussiens , et qui connaissait les points d'attaque les plus favorables, le ferait tomber aussi promptement que Maëstricht.

Trop habile pour partager une telle erreur, ce général n'avait obéi qu'avec répugnance ; et lorsqu'il eut pris connaissance du personnel et du matériel mis à sa disposition pour une pareille opération, il en avait fait sentir au gouvernement toute la difficulté. Il observait avec raison que Ciistine réussit à prendre Mayence par les intelligences qu'il s'y était ménagées, et par défaut de garnison, à une époque où il n'existait pas un seul soldat enneini à 40 lieues à la ronde ; que, gardée aujourd'huipar 20 mille Autrichiens, soutenus immédiatement de deux armées dont là force excédait i5o mille hommes, il faudrait, pour réduire cette place , non-seulement un siège régulier des plus

rudes, maïs encore une série de victoires sur la rive droite du Rhin. En effet, comment l'assiéger avant de l'investir? et pour y parvenir, n'étaitil pas indispensable d'exécuter un passage da fleuve? opération si scabreuse devant des forces égales , puissamment favorisées par la nature et l'art le long du front d'opérations. Enfin, le passage heureusement effectué, la place investie, fallait-il moin^ de 200 bouches à feu de siège, i5o mille boulets ou bombes, 800 milliers de poudre , 25 mille outils et 18 à 20 mille chevaux d'artillerie pour le service du parc ? Or , il n'exis-» tait pas le moindre élément de ces approvi&ionnemens à proximité de l'armée.

Kléber, aprèâ avoir exposé au comité avec autant de franchise que d'énergie, le mécompte de ses calculs, ne songea qu'à se garantir lui^ même des attaques des Impériaux, il leur dis^ puta , comme an sait , le village de Zahlbach , et fit tracer une ligne redoutable de circonvallation , depuis Laubenheim par Marien-born et Drayg jusqu'aux bois de Mombacb, qui fut rempli d'a-i-^ balis. (^Voyez planche Xlliy 11 sollicita et obtini ensuite de revenir à l'artaée deSambre-et-Meuse, trop heureux d'être débarrassé d'une mission où il u'y avait que des désagrémens à essuyer.

Aussitôt que la conquête de la Hollande fut achevée, le comité ordonna à Pichegru de re^ mettre le commandement de Farmée du ]Nor^ au