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Celte longue tranquillité fut un instant troublée ; Joseph H , après s'être affranchi de la sujétion du traité des Barrières , avait essayé de réta blir la liberté de l'Escaut ; non content de travailler ainsi à la prospérité de ces provinces, il voulut étendre ses réformes sur leurs institutions et attaquer l'objet de leurs affections. Nous avons déjà dit, dans le chapitre Ier, que poussé par un esprit de perfectionnement qui ne plaît pas toujours aux peuples , comme l'Espagne et la Vendée l'ont prouvé de nos jours r ce prince porta atteinte aux droits de la noblesse , du clergé et des universités. Les états de la Flandre , puis ceux du Brabant , protestèrent avec force contre ces innovations, et l'Empereur employant tourà-tour les voies de rigueur et de conciliation , parvint à contenir lé pays dans l'obéissance jusqu'en 1789. Alors la sévérité de ses généraux n'étant pas soutenue par des forces suffisantes , les états profitèrent de l'embarras où il se trouvait, par la guerre avec lesf urcs, pour secouer le joug; les faibles garnisons autrichiennes , furent attaquées et chassées sur Luxembourg ; les états se déclarèrent indépendans , après avoir déchu l'Empereur de sa souveraineté. Une espèce de république fédérative , fat d'abord créée et gouvernée par un congrès que dirigeaient Vandernot et le chanoine Van-Eupen; elle avait une petite armée de ao mille hommes , et une milice , ou . pour mieux dire , une levée en masse nombreuse

qui n'exista jamais que sur le papier. Mais la division ne tarda pas à se glisser parmi les mécontens, les villes étaient menées par la populace , en Flandre surtout ; le Brabant était soumis aux moines et aux nobles , et le clergé dominait également dans le Hainault. Quoi qu'il en soit, la Prusss et l'Angleterre favorisant ces insurgés , pour faire diversion à l'alliance de Joseph et de Catherine, leur fournirent des armes et des officiers ; le général en chef Schonfeld était prussien , et des aventuriers de tous les pays grossirent leurs rangs. Peut-être la France même , ne vit-elle pas sans plaisir cette levée de bouclier , dont le résultat devait tourner à son avantage, dès que l'indépendance delà Belgique en serait le prix. Si ses liaisons avec le cabinet de Vienne , depuis 1756, l'empêchaient d'en profiter ouvertement, elle n'en envoya pas moins des agens 6ecretsprèsdu congrès : Dumouriez, déjà connu par ses missions en Pologne et par ses connaissances politiques et militaires, s'étant rendu sur les lieux à cette époque , fut soupçonné de ne pas y être sans mission du gouvernement. Après la paix avec les Turcs, et les conférences de Reiciienbach, où le sort de la Belgique fut stipule , le maréchal Bender rentra en forces dans ces provinces, et les soumit à la suite de quelques combats. Léopold, qui avait succédé à Joseph, fut reconnu et rendit à son tour au pays ses ancien* privilèges. Les actes de sévérité insé-

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parables d'un mouvement insurrectionnel de cette espèce , firent nécessairement beaucoup de mëcontens : d'ailleurs, en modifiant les mesures de Joseph , le cabinet de Vienne n'avait pas détruit tout conflit d'intérêts , ni étouffé tous les germes d'ambition.

Ces considérations , jointes à la situation respective des armées, en 1792, firent penser à Dumouriez , qu'il suffirait de se présenter pour rappeler les patriotes brabançons sous les drapeaux. Il ne songeait pas que l'influence des hommes f qui leur avaient mis les armes à la main , était bien diminuée par la réaction , et que d'ailleurs,ils n'abondaient point dans* lë sens de la révolution française ; elle avait sans doute un grand nombre de partisans dans la bourgeoisie des villes, mais ils se trouvaient disséminés et retenus par la crainte.

Des apparences si séduisantes peuvent expliquer les projets conçus par le ministre-général , lorsqu'il provoqua la déclaration de guerre , et la persévérance avec laquelle il poursuivit le plan d'invasion des Pays-Bas. Plus tard , il convint luimême avoir formé des projets d'indépendance pour ces provinces dont il se flattait de devenir le Washington. Le rôle qu'il avait joué près de Van-Eupen et de Vandernot , put lui inspirer, dès ces premiers temps , l'idée de confédérer de nouveau le pays; une exacte connaissance des individus qui y avaient figuré , lui donnait l'espoir

fO HÎSTOIRE D^l GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

de se mettre à la téte de la nouvelle république. On ignore toutefois si ce beau rêve ne lui fut suggéré que par la mauvaise tournure des affaires, en février 1793, ou s'il n'en avait pas déjà le projet dès le début des hostilités.

L'administration de ces importantes provinces était confiée à une espèce de ministère. L'archiduchesse Christine ou son époux le duc Albert deSaxe-Teschen , présidait le conseil , formé par le comte de Mercy , ministre à Paris , négociateur du fameux projet de médiation armée, et par les comtes de Trautmansdorf et de Metternich. Ces vieux arcs-boutans de la diplomatie aulique , administraient le pays avec plus de justice et de modération que de génie.

Position des A l'approche delà rupture , le duc Albert avait pc^Iiw "en rassemblé ses forces disponibles en trois corps. Belgique, a la droite , le comte de Latour fut chargé de couvrir Tournai et tout l'espace jusqu'à la mer. Le corps de bataille s'établit à Leuze ; la gauche , quoique point décisif de tout le théâtre de la guerre , ne fur composée que d un petit corps chargé de la garde de Mons. Toutes ces forces actives s'élevaient , indépendamment des garnisons , à 3a mille hommes , avec un parc dartil-

On sait que Joseph II , non coûtent de s'affranchir du traité des Barrières , avait fait raser toutes les places , comme trop onéreuses en temps de paix et trop difficiles à soutenir en temps deguerre*

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La seule forteresse de Luxembourg et le château de Namur , avaient été exceptés de cette mesure , et devinrent par cela même , comme par leur situation stratégique , les clefs des Pays-Bas : les citadelles de Mons , de Tournai , d'Anvers avaient été aussi conservées comme postes à l'abri d'un coup de main.

Dans cette situation des choses , la tâche de couvrir ces provinces lointaines, était fort délicate ; toutle front d'opérations en Flandre, assurait aux Français une supériorité immense pour l'offensive * à cause des points de départ que leurs nombreuses places leur offraient pour tomber sur l'ennemi partout où ils le jugeraient convenable. A ces chances défavorables pour les Impériaux, se joignaieut encore les défauts de leur ligne de retraite; celle-ci courant jusqu'au Rhin, presque parallèlement à cette frontière hérissée de boulevards , on devait s'attendre à chaque instant, à voir les Français déboucher en forces sur les communications , s'en emparer , et contraindre les Autrichiens à évacuer le pays, et peut-être même à se faire jour. Heureusement pour le duc * que ni lui ni ses adversaires ne jugèrent tous leé dangers de sa position.

L'espoir assez fondé de conquérir la Belgique, pi«„ <u, gravant que les alliés fussent en mesure de soutenir £"ux irau" le faible corps chargé de la défendre, était la seule excuse que, les provocateurs de la décla* ration de guerre pussent alléguer; et il n'y avait

13 HISTOIRE DES GUERRES DE LA HBVOLUTIOlC.

que le succès de cette opération qui pût justifier une lutte si impolitique.

En eifet , les armées françaises du Nord et du Centre ne comptant pas moins de 100 mille hommes, auraient pu laisser quelques garnisons dans les places, jeter 60 mille combattons sur la gauche du duc Albert , et après l'avoir écrasée à Mons, se rabattre sur le reste de son corps afin de l'acculer à la mer du Nord; mais alors la stratégie était à son berceau ; un tel mouvement n'entrait guères dans la téte des généraux.

Le vieux maréchal de Rochambeau , s'exagérant le dénuement de toutes les parties du service administratif, craignant l'insubordination des troupes , et n'ayant qu'une faible confiance dans ses bataillons de volontaires, était d'avis de rester sur la défensive , et de rassembler le gros de son armée à Famars.

Dumouriez voulait surprendre l'ennemi , profiter de sa dissémination, de son étonnement, et de l'esprit révolutionnaire qui couvait encore en Belgique pour tomber sur Bruxelles.

Le Roi avait d'abord adopté le plan du marechai , mais Dumouriez appuyé du crédit que lui donnait ses relations avec les Girondins, fit prévaloir le sien. S'il fau$ en croire ce que ce ministre dit lui-même dans l'histoire de sa vie,Lafayette consulté sur cette invasion, l'aurait approuvée au fond , çt se serait chargé de l'exécuter avec 5o mille hommes , qu'on eûtrassem-

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blés par une marche concentrique an confluent de la Sarabre et de la Meuse , pour déboucher de Namur vers Liège. Ce général fut ainsi le seul qui saisit le point décisif, et prouva par cetté circonstance qu'il eût fait la guerre avec distinction, si le sort n'en avait pas décidé autrement

Soit que le ministre ne fut pas doué d'un juge' geinent -militaire assez profond pour découvrir la supériorité du» plan de Lafayette , soit qu'il eût de la répugnance à rendre justice à son émule , ou enfin que ce dernier eût perdu toute la confiance des révolutionnaires , en se rapprochant de la cour, et que Ton craignit de lui donner trop d'influence en lui accordant un si beau ! commandement; sa proposition fut rejetée, et l'invasion , exécutée de la manière la plus contraire aux principes de l'art , eut l'issue qu'on devait en attendre.

Pour concilier toutes les opinions , et prendre Projet «Tinun peu de chaque projet , on résolut de déboucher ^ik'igique. sur 4 colonnes : la i 10 de i5oo hommes, de Dunkerque sur Furnes ; la 2e de 4 mille , de Lille sur Tournai; la S* de 10 mille, de Valenciennes sur Mons ; enfin Lafayette , après avoir rassemblé un corps de 12 mille hommes à Givet , se dirigerait sur Namur , afin de déborder la gauche des Impériaux. Ces forces réunies devaient être successivement renforcées, et marcher selon l'occur^ rence sur Liège ou Bruxelles.

11 n'est pas difficile de se convaincre des vice* de cette disposition : en débutant par des opérations décisives , il était puéril de laisser des garnisons complètes dans des places couvertes par les mouvemens même de l'armée, et qu'on pouvait sans danger, confier à la garde nationale renforcée de quelques bataillons. U était surtout ridicule de ne renforcer que successivement l'ar-* mée expéditionnaire ; car c'était dire , en d autres termes : « l'ennemi a 35 mille hommes en Belgi- » que , mettez-vous à la té te de a5 mille , chassez- » le, et quand vous l'en aurez expulsé, on vous » enverra 6o mille hommes ; » combinaison bizarre, aussi fausse comme manœuvre de guerre que comme opération politique.

Première» Le maréchal Rochambeau, encore tout ocrcocoutres. CUp^ ^es préparatifs de défense qu'il avait proposés , reçut le 24 avril l'ordre d'exécuter le plan du ministère; bien qu'il différât essentiellement du sien , il crut, néanmoins, de son devoir d'y procéder sans retard.

Lafayette , de son côté, se mit en mouvement à la fin d'avril, et laissant 24 mille hommes àDun, et Tiercelet pour couvrir le centre, qui n'était menacé alors que par une poignée d'émigrés peu en mesure de prendre l'offensive , il se dirigea avec l'élite de son corps par Stenai, Sedan et Mezières sur Givet, ou il arriva le 29, après avoir fait plus de 5o lieues en 4 jours*

Déroute de Les 3 colonnes de l'armée du Nord s'ébran-