LIVRE XIV, CUAP. LXXXV

ptéparatif* dès les premiers jours d'avril. Mais, contrarié par l'administration des vivres, qui prétextait l'impossibilité d'assurer ses approvisionnements, il dut ajourner ce projet ; et une indisposition grave l'ayant obligé de remettre, peu de temps aprè?, le commandement de son armée au comte de Wallis, celui-ci resta sans agir dans les cantonnements de Souabc durant tout le mois d'avril.

Plusieurs causes concoururent en outre à la perte de ces moments précieux : d'abord l'extrême circonspection de la cour de Vienne , qui voulait êlre sûre de l'issue d'une opération avant de l'autoriser, lui faisait envisager une entreprise à l'ouest du lac de Constance comme hasardée, tant qu'on n'était pas maître des Grisons ; le conseil aulique ne voulait pas voir que le moyen le plus sûr de s'emparer de ce pays était d'en tourner les obstacles , en opérant au point décisif des communications de l'ennemi. Ensuite, l'harmonie était loin de régner entre les divers chefs des armées impériales; le comte de Bellegarde indépendant dans le Tyrol, était continuellement en discussion avec le commandant de l'armée d'Allemagne, ainsi qu'avec le général Hotze, qui donnait ses ordres au corps du Vorarlberg. La direction des grands mouvements militaires . au lieu de partir d'un seul état-major, devait donc être concertée entre ces généraux. De là un interminable échange de projets et contreprojets , oû chacun s'exagérant l'importance de sa position individuelle , prétendait y rattacher l'ensemble ries opérations.

De pareilles dissensions devaient nécessairement nuire à l'intérêt général : aussi toutes les entreprises des Autrichiens se bornèrent à déloger les troupes françaises des points retranchés qu'elles avaient conservés sur la rive droite du Rhin. Le comte de Nauendorf fit attaquer, le 18 avril, Schaffhausen et Petershausen par les généraux Baillet-Latour et Piaczeck. Après de légers combats, les républicains qui n'étaient pas en forces évacuèrent ces postes , et détruisirent les ponts : celui de Schaffhausen, chef-d'œuvre d'architecture en bois, fut entièrement la proie des flammes. Piaczeck, voulant profiter de ses avantages et de

(0 Rien n'était plus ridicnle que de fortifier Brisacb , ayant déjà Krbl, et ■' occupant do fortifier le eamp devant

l'appui de la flottille que l'archiduc avait fait armer sur Iclac, tenta de s'emparer de Constance ; mais ses efforts furent inutiles. Les Français ne possédaient plus sur la rive droite que la petite ville d'Eglisau ; elle leur fut enlevé le 17 par la brigade du prince de Schwarzcnbcrg.

La réussite de ces entreprises avait enhardi les Autrichiens. Le général Kospotli, qui commandait l'avant-garde du corps de Starray dans la vallée du Bi isgaw, envoya un fort détachement pour détruire les fortifications élevées en avant de Brisacb (1); mais 1,200 hommes avaient eu le temps de s'y jeter, et en repoussèrent les Impériaux avec une assez grande perte.

Le général Masséna , à qui le Directoire venait de confier le commandement en chef de toutes les troupes sur le Rhin, profita du répit que lui accordaient ses adversaires, pour réunir sa nouvelle armée, et lui donner une organisation convenable. La bataille deStockachet les succès de la coalition en Italie, devaient le forcer à changer tout le plan d'opérations. Il ne s'agissait plus, en effet, d'envahir les Etats de l'Empereur par les débouchés du Tyrol, mais bien de conserver ses communications avec l'armée d'Italie qui avait déjà repassé le Pô, de couvrir la Suisse et les frontières orientales de la France, et de tenir en échec les nombreuses armées de Souabe et du Tyrol, jusqu'à ce que le gouvernement lui eût envoyé des renforts suffisants pour reprendre l'offensive.

Ce fut alors que le Directoire put apprécier de quel avantage lui serait la neutralité de la Suisse. Sans inquiétude sur les flancs de ses deux armées . il aurait concentré tous les efforts de Moreaudans les plaines de la Lombardic ; tandis que Masséna , sous la protection de Mayence , Strasbourg et Kehl, eût lutté avec tout avantage contre les forces de l'archiduc. Dans l'État actuel des choses, il fallut songer à couvrir le moins mal possible l'immense ligne depuis le Texel jusqu'à Gênes; et la concentration de l'armée du Danube en Suisse était encore le meilleur remède au mal causé par la double retraite des armées républicaines.

Cependant, celte manœuvre ne réparait pas

15âle : deux débouché» important*, »ur une étendue de ao lieue», étaient plu» que *u(fi»ant».

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

tout, et il importait d'adopter an plan d'opérations capable d'arrêter les progrès de l'ennemi. L'art de la guerre ne présente point de problème plus difficile à résoudre que le choix d'un système conrenable a la défense de l'Helvétie. Les maximes qnc nous avons appliquées à la défense des Alpes cotiennes et du bassin du Piémont (1), se reproduisent ici avec plus de force; car il est probable que l'ennemi ne viendra pas seulement de la Souabe ou de la Lombardie, mais bien des deux eôtés à la fois. Le général le plus habile serait embarrassé de faire tête à l'orage . à moins que la supériorité du nombre sur chacune des masses prèles à l'assaillir ne le mit à même de recevoir l'ennemi partout où il se présenterait : chance pen probable , puisqu'elle suppose à ce général des moyens qui lui permettraient de prendre à l'instant même l'offensive. Mais, en admettant, an contraire, une proportion de forces qui le réduise à la défensive, quelle sera sa perplexité s'il s'impose l'obligation de garder le Saint-Bernard , le Simplon, le Pas-de-Nuffenen sur le flanc du Furca, le Grimsel, leSaint-Gothard, le Splugen, l'Albula, les avenues de l'Engadine ou du Montafun, la ligne en face de Feldiirch depuis Coire au lac de Constance, enfin les vingt passages qui existent entre Stcin et Bâle ?

Cent bataillons répartis par brigades isolées dans ces différents postes, seraient hors d'état d'empêcher une armée égale en forces d'y pénétrer, dès que celle-ci le voudrait sérieusement ; car, en formant trois colonnes de 30 bataillons chacune, elle percerait aisément ce long cordon, de manière à ce que les parties morcelées ne pussent jamais se rassembler. Si le général chargé de la défense des Alpes, bien pénétré au contraire des dangers de ce fatal système de cordon, appréciait l'avantage d'opérer dans les vrais principes de la guerre, et qu'au lieu d'éparpiller ainsi son armée comme une ligue de douaniers, il se décidât & une défensive active, il ne lui resterait d'autre parti a prendre que de se concentrer entre la Reoss et l'Aar, d'attendre l'ennemi de pied ferme, et de tomber sur ses colonnes à mesure qu'elles déboucheraient. Mais, quelle que soit la sagesse , et peut-être la nécessité

(l) Tome I", ch«p. xvn.

d'une telle concentration, de combien d'inconvénients n'est -elle pas accompagnée? de quels avantages ne se privera-ton pas en abandonnant ainsi, sans coup férir, à son adversaire, une foule de passages où jadis des poignées de héros défirent des armées entières ?

La question serait bien moins embarrassante si l'ennemi ne venait que d'un côté. Par exemple, en supposant des alliances, des actes de neutralité, ou d'autres circonstances qui limitassent le théâtre des opérations à la frontière d'Italie; alors les seul» passages à défendre étant le Saint-Golhard, le Pasde-Nuffenen, le Simplon et le Saint-Bernard nul doute qu'il ne fût convenable de les garder avec des corps suffisants, appuyés d'une forte réserve dans la vallée du Rhône. Il en serait de même, si la défense était limitée à la frontière de Souabe ou du Vorarlbcrg: dans cette dernière suposition, des avant-gardes placées aux défilés principaux pourraient relarder longtemps les progrès de l'ennemi, signaler la force de ses différentes colonnes, et favoriser les opérations de l'armée principale, qui, placée aux environs de Winterthur se trouverait à portée de tomber à chances égales, ou même supérieures, sur les différents corps qui se présenteraient.

Mais une de ces lattes partielles arrivera rarement, et l'on peut en conclure qu'une armée étrangère, appelée à défendre un tel pays, sera moins embarrassée qu'une armée helvétique même ; car, dégagée de toute inquiétude sur la garde intégrale des frontières, peu lui importera que la moitié des cantons soit exposée aux ravages d'une invasion; elle pourra choisir son point stratégique central, y rattacher toutes ses combinaisons, et opérer selon les principes, sans s'arrêter à aucune considération de défense locale. Masséna néanmoins, ne se trouvait pas entièrement dans cette heureuse indépendance ; le Directoire , en créant autour de lui des républiques nouvelles, avait rendu ses généraux en quelque sorte solidaires de leur conservation; et, tout en combinant ses opérations militaires, le général en chef de l'armée do Danube ne pouvait pas oublier qu'il entrait dans ses devoirs de couvrir le chef-lieu des autorités helvétiques, sous peine de voir cette république désorganisée par une réaction, et livrée a l'influence de nou-