CHAPITRE LXXXVIII

Guerre maritime — Bruix sorti de Brest fait voile pour Toulon , puis après avoir rallié la flotte espagnole à Carthagène et mouillé à Cadix, il rentre a Brest. — Événements en Égypte. — Expédition de Syrie; siège de Saint-Jean (l 'Acre , retraite des Français. — Conquête de la haute Egypte par Dcsaix. — Affaire* de l'Inde. — Mesures prises par les Anglais pour s'en assurer la possession. — Tippo-Saheh prend l'initiative de l'attaque; il est battu, poursuivi et assiégé dans Seringapatnam où il perd la vie. — Démembrement de aon empire par les Anglais.

Jamais, depuis le commencement de la guerre,

(a) Les a6», 34*, 74' et 8o« demi-brigades.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

les armées navales (1rs puissances belligérantes n'avaient eu l'occasion de faire une campagne plus brillante. Quoique la soumission de l'Irlande laissât moins de chances de succès aux Français pour une descente, la tyrannie exercée sur les habitants de cette lie, les entretenait dans un esprit de résistance qui n'attendait que l'apparition d'une escadre républicaine pour éclater de nouveau. D'un autre côté, l'armée d'Egypte réclamait toute la sollicitude du Directoire, cl les efforts de sa marine portent à croirequ'il jugea indispensable de la soutenir ou de la retirer.

Longtemps avant les revers qu'essuyèrent ses armées, en Italie et dans les Alpes, le Directoire avait reconnu tous les inconvénients de celte funeste expédition. A peine l'échec de Jourdan , à Stockach, eut-il dévoilé le danger de Masséna en Helvétie , que le ministre de la marine Rruix se rendit à Brest, pour accélérer par sa présence un armement considérable. On espérait que le bruit de res préparatifs, en parvenant à Londres, retiendrait au moins les escadres britanniques dans l'Océan, quand même l'expédition n'atteindrait pas son but direct. On n'eut pas de peine à déterminer l'Espagne à meltre sa flotte en état de prendre part aux chances de la campagne : la prise de Minorqne, l'insolente domination de Keilh et de Nelson sur la Méditerranée, faisaient à cette puissance un devoir de tenter encore un effort, autant pour venger l'honneur de son pavillon indignement sali depuis la bataille navale du cap Saint- Vincent, que pour faciliter le commerce interrompu par les croisières anglaises.

Le cabinet de Londres, bien persuadé que les projets maritimes de ses ennemis n'auraient en vue que l'un ou l'autre de ces objets, n'ajouta rien aux préparatifs de défense intérieure qu'il avait faits l'année précédente. Il se contenta d'ordonner à l'amiral Bridport, qui commandait toujours la croisière établie devant Brest, de venir couvrir les côtes d'Irlande, cl à lordKcith, stationnéà l'embouchure du Tage, de suivre les escadres espagnoles qui hasarderaient de sortir de Carthagène, Cadix ou le Ferrol, et de leur livrer bataille avant qu'elles pussent se réunir entre elles ou joindre l'escadre française.

La campagne s'ouvre. Le Directoire, ainsi que

l'a prévu le cabinet de Saint-James , croit devoir réunir la marine de l'Espagne à la sienne, avant de rien tenter en faveur de l'armée d'Egypte. Bruix ayant saisi un instant favorable, appareille de Brest à la fin d'avril, avec 25 vaisseaux de ligne; aussitôt Bridport, le croyant destiné pour l'Irlande, se hâte d'aller croiser sur les côtes méridionales de cette île. Favorisé par cette erreur, l'amiral républicain fait voile sans obstacle jusqu'à Cadix, où Keilh, ne pouvant recevoir bataille à l'ancre avec 15 vaisseaux contre des forces doubles, est obligé de lever la croisière pour manœuvrer.

Cependant Bruix , sans chercher à l'attaquer ni à se joindre aux Espagnols, louvoya sur les côtes d'Espagne , jusqu'à ce qu'une tempête violente le forçât de gagner la haute mer. Passant ensuite le détroit, il cingla Vers Toulon, où il mouilla, le 1S mai. Kcith gagna Gibraltar pour attendre des renforts qu'il ne larda pas à recevoir; car, dès qu'on fut instruit dans la Manche de la route tenue par les Français, lord Bridport détacha le contreamiral Wisthcd avec 5 vaisseaux, suivi immédiatement par l'amiral Gardncr h la tête de 16 autres. Dans les entrefaites, Keilh ayant rallié l'escadre de Duckworth qui venait de Minorque, se présenta devant Toulon. Massaredo se hâta de proGler de son absence pour sortir de Cadix, et passer le détroit le 15; mais une nouvelle tempête le décida à entrer à Carthagène : cette circonstance, loin d'être funeste, lui évita peut-être un engagement partiel avec des forces supérieures, et favorisa la jonction tant désirée.

Près de cent vaisseaux de ligne naviguaient ainsi dans une mer étroite, et tout annonçait des événements décisifs; cependant il n'en fut rien. Bruii sortit de Toulon et longea la côte de Gènes, où il s'aboucha avec le général Moreau. On crut un instant qu'il allait entreprendre quelque diversion favorable à l'armée d'Italie, alors adossée à l'Apcnuiii , et réduite à uuc défensive très-pénible jusqu'à l'arrivée de l'armée de Naples; cet espoir, qui ranima un instant les courages, ne tarda pas à être déçu. L'escadre, qui n'avait pas de troupes à bord, ne s'occupa que de son objet, et alla bientôt rallier à Carthagène, les 2-i vaisseaux espagnols, avec lesquels Bruix cingla de nouveau vers Cadix. L'amiral français y séjourna le temps nécessaire