LIVRE XIV, OÏAP. LXXXVI1I

pour radouber ses vaisseaux, et repartit, avec l'escadre combinée, pour Brest, où il rentra le 13 août, après trois mois d'une course peut-être sans exemple dans les fastes maritimes.

Keilh ayant vainement eberebé à le combattre, le suivit dans l'Océan , et vint relâcher à Torbay.

Les instructions données à Bruix ne nous sont pas connues; la lettre du Directoire à Bonaparte dit positivement qu'il était chargé de ramener l'armée d'Egypte ; mais la sortie de sa ilotle est de la fin d'avril, et la lettre du Directoire du 26 mai. Cependant, comme il mouilla à Toulon vers cette époque, et qu'il demeura jusqu'au commencement de juillet dans la Méditerranée, on est fondé à croire que s'il ne partit pas avec ce projet, le Directoire eut tout le loisir de le lui transmettre. Le temps apprendra ce qui s'opposa a son exécution. Quelques personnes ont pensé que la mission de Bruix était de battre Keitb avant qu'il ne fût renforcé , de ravitailler ensuite Halte , d'imposer aux Turcs, et de retirer l'armée d'ÉgypIe s'il n'y avait aucun autre moyen de satisfaire la Porte. D'antres soutiennent que le but essentiel était de ramener la flotte espagnole dans l'Océan , afin de mettre à exécution un projet offensif contre l'Angleterre, dont Bonaparte avait conseillé l'adoption avant de partir pour l'Orient (1).

Le cadre de cet ouvrage ne nous permettant pas d'entrer dans le détail des opérations étrangères au plan que nous nous sommes proposé, nous ne chercherons pas à approfondir ce mystère : peu importe, au fond, que Bruix ait rempli sa tâche ou que de puissants obstacles s'y soient opposés ; le fait est que sa sortie de la Méditerranée laissa l'armée d'Egypte abandonnée à elle-même, et que 50 vaisseaux entassés dans le port de Brest n'empêchèrent pas même l'Angleterre de poursuivre les apprêts de l'expédition qu'elle méditait contre la Hollande ; entreprise dont nous rendrons compte dans un des chapitres suivants, car il est temps de porter nos regards sur les côtes de Syrie , où des événements importants venaient de décider du sort de l'armée d'Orient.

(t) Nous croyons faire plaiair à no» lecteur» de lcnr donner le texte de ce projet de Bonaparte. Nous sommes loin de penser comme lui qu'une armée de 40,000 homme» jetée »ur quelque point que ce soil de 1* Angleterre ,

Après la punition de la révolte du Caire, Bonaparte s'occupa du système de défense de l'Egypte, et des institutions nécessaires à l'affermissement et à la prospérité de sa conquête. Alexandrie, Hoselte,Damiette,Belbeis, Salahieh,Suez et le Caire, furent garnis de batteries , ainsi que les points de la côte, favorables au débarquement ; on fortifia les bouches du Nil, et l'on poussa avec activité les travaux du Caire et d'Alexandrie. Le système financier de Poussielgue , motif ou prétexte de l'insurrection de la capitale, fut maintenu comme le seul capable de subvenir aux besoins pressants de l'armée; bien plus, on y ajouta quelques mesures pour assurer la solde et les autres servires. Des ateliers d'armes et des fonderies de canons furent établis. Les savants et les artistes formèrent des établissements d'utilité publique, ou exploitaient cette terre si féconde en monuments de l'antiquité. Bonaparte, lui-même, reconnaissait les vestiges de l'ancien canal de Suez : tout enfin, prenait en Egypte l'aspect d'une colonie florissante. Mais les soins de l'administration n'empèrhaient pas le général en chef de porter un oeil vigilant sur l'armée. Déjà elle avait été augmentée de la légion nautique, formée par 3,000 marins échappés au désastre d'Aboukir, ainsi que de tous les matelots étrangers du convoi, âgés de moins de 30 ans , qu'on incorpora dans les régiments : elle le fut encore, d'un corps de cavalerie d'une nouvelle espèce. La nécessité de mettre un terme au brigandage des Arabes, donna naissance au corps des dromadaires ; arme toute nouvelle qui participait de la nature de la cavalerie et de l'infanterie, sans avoir aucun de leurs inconvénients. Les dromadaires portaient deux hommes adossés l'un à l'autre , avec leurs armes et des vivres pour plusieurs jours ; et comme ils peuvent facilement faire une course de 25 à 80 lieues sans manger, toutes les fois que les Arabes se hasardaient à quitter le désert pour piller, ils étaient bientôt atteints et enveloppés par un détachement de dromadaires. Ce corps rendit par la suite les plus grands services. Bonaparte venait d'apprendre, par le manifeste

suffise pour soumettre une nation pleine de patriotiamc et de courage; maia le document ne nous en parait pas moins digne de fixer l'attention. ( Voyei; pièces justificatives, du livre XIV, n" 1.)

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

de la Porte, qu'il avait été complètement joué. Croyant le ministre Talleyrand à Constantinople, il lai avait expédié, dans les premiers jours de décembre, le consul de Mascate, Beauohamp, char/jé de remettre en même temps des dépèches au visir. Mais ce manifeste dissipa son erreur : répandu avec profusion dans toutes les provinces par les émissaires de Mourad-Bey, il ranima le courage des ennemis des Français, et occasionna dans quelques parties du Delta, des révoltes qu'il fallut comprimer par la force. L'avenir était fort inquiétant ; l'orage grossissait , et l'on devait s'attendre à voir bientôt fondre sur l'Egypte, l'élite des troupes ottomanes soutenue par la marine des Anglais. Bonaparte apprit dès l'origine, les préparatifs que faisaient les pachas de Tripoli , de Damas et de Saint-Jean-d'Acre ; et , dans le dessein d'intimider le dernier, il l'avait sommé d'éloigner le bey Ibrahim de son pachalilc , en lui offrant de continuer les relations commerciales des deux pays, le menaçant , en cas de refus , de porter la guerre en Syrie, et de le chasser d'Acre. Le pacha, loin de répondre à cette conmuiiication, n'en pressa les apprêts qu'avec plus d'activité. Toutes les provinces de l'Égyptc furént inondées de ses firmans menaçants; il envahit les provinces de Jaffa, de Ramhleh et de Gaza, fit arrêter tous les Français qui se trouvaient à Acre et à Jaffa ; enfin , occupa par un détachement de ses troupes le fort d'El- Arisch, situé sur la frontière d'Egypte à l'issue du désert.

Bonaparte vit bien qu'il n'y avait point de repos à espérer de son côté; et, comme il importait de prévenir l'ennemi et de l'épouvanter par de nouvelles victoires, l'expédition de Syrie fut résolue.

L'armée fut formée de 24 bataillons, 900 chevaux et 49 bouches à feu. L'infanterie était partagée en 4 divisions, aux ordres des généraux Kléber, Rcynicr, Lannes et Bon. Murât commandait la cavalerie; Dommarlin dirigeait l'artillerie; et Offarelli , larme du génie. Toutes les troupes réunies s'élevaient à 13,000 hommes. 11 ne resta dans la basse Egypte que 10 ou 12 bataillons de ligne, la légion nautique, la légion maltaise et les dépôts de cavalerie. Ces forces furent réparties dans toutes les provinces, dont le commandement su-

périeur fut confié au général Dugua, et l'administration à Poussielgue. Mcnou eut le commandement de Rosette , et Mai mont celui d'Alexandrie. Le général Desaix conserva le commandement de la haute Egypte où il n'y avait ^guère que 4 à 5,000 hommes pour en achever la conquête.

Bonaparte sentant la nécessité d'une marine pour tenir tète à la croisière de Sidney Smith et l'éloigner des côtes de Syrie, expédia à Malte, par un aviso, l'ordre à l'amiral Villeneuve de revenir en Egypte avec les débris d'Aboukir, si la mer était libre : en attendant, il prescrivit au contreamiral Pcrrée de mettre à la voile d'Alexandrie avec trois frégates chargées de l'artillerie de siège, et d'aller croiser à hauteur de Jaffa.

La division Rcynier, cantonnée dans les environs de Belbcis. se mit la première en mouvement sur Ratieh; celle du général Rléber, qui s'était embarquée sur le lac Mcnzaleh, l'y joignit le 6 février, et toutes deux se portèrent sur-le-champ contre El-Arisch, dont elles formèrent l'investissement le 9. Les autres divisions se mirent successivement en route; Bonaparte ne quitta le Caire que le 10.

Les divisions Bon et Lannes arrivèrent devant El-Arisch le 17, en même temps que Bonaparte, qui croyait trouver le fort rendu. Mais sa garnison, composée de mameluks, de milices de Bagdad et de Maugrabins, au nombre de 1,300 hommes, avait jusqu'alors tenu en échec les premières divisions. Deux jours auparavant , le général Rcynier avait cependant surpris un corps assez considérable d'infanterie et de cavalerie , commandé par Ibrahim-Bcy, qui venait au secours de la place : le camp turc fut tourné au milieu de la nuit, tout ce qu'il renfermait fut pris ou tué, et des bagages immenses restèrent au pouvoir des Français. Cette journée, et la réunion immédiate de l'armée d'expédition, enlevèrent tout espoir aux assiégés ; ils proposèrent une capitulation qui fut acceptée, et, le 20 février, ils évacuèrent le fort. Partie de la garnison prit du service dans les rangs des vainqueurs, le reste fut conduit à la suite de l'armée.

Bonaparte, pressé de sortir du désert où l'on commençait à éprouver les privations les plu* cruelles, laissa devant El-Arisch la division Rcynicr pour eu réparer les fortifications , et mit les trois antres en mouvement sur Kan-Jonnes. Mais les