CHAPITRE LXVI

Fin de la campagne sur le Rhin. — Moreau défend avec vignear Kebl et la téte de pont d'Honingtw ; tandis que l'armée de Sambre-et-Mease, sous les ordres de Bcurnoaville, reste dans l'inaction .

Aussitôt que l'armée républicaine eut repassé le Rhin, l'archiduc laissa le prince de Furstcmberg avec 13 bataillons et 12 escadrons devant la tète de pont d'Huningue, cl dirigea le rcsle de ses ferres sur Kebl. La droite des Français, aux ordres -le Férino, couvi il celle première place ; SaitU-Cyr

conduisit le cenlre à Strasbourg, où Desaix avait déjà ramené l'aile gauche.

La campagne semblait terminée ; les fatigues et es combats avaient également affaibli les deux parlis : l'armée autrichienne ne pouvait aisément conserver l'offensive ; et celle de Moreau n'était pas en mesure de la ressaisir. Cependant, les troupes restant en présence, il fallait bien que les hostilités continuassent jusqu'à ce qu'une trêve permit de prendre des cantonnements.

Quatre partis se présentaient aux Autrichiens : ils pouvaient, 1* diriger leurs efforts contre Kchl et Iluninguc, pour enlever les tètes de pont qui permettaient aux Français de déboucher de nouveau en Allemagne, dès que leurs armées seraient réorganisées ; 2° se contenter de les masquer par de* camps volants; passer le Rhin vers Manheitn et re prendre l'exécution du premier plan de campagne; 3* conclure un armistice comme en 1705, et en profiter pou.r détacher un corps considérable au secours de Mantoue; 4* enfin, se décider à faire ce détachement avant tout, et se borner à observer les Français sur la rive droite du Rhin, jusqu'au retour du printemps.

Si la cour de Vienne préférait sauver Manlouc au risque de voir les républicains s'avancer de nouveau sur le Danube, on ne saurait nier que l'armistice ne fût le plus Bage de tous ces partis : mais si l'Autriche avait encore asser de moyens pour délivrer Wurmser sans trop affaiblir l'armée du Rhin, ou qu'elle fût certaine de prendre Kehl et la tète de pont d'Huningue assez tôt pour envoyer à temps des renforts en Italie, on no disconviendra pas que la résolution de s'emparer de ces débouchés ne fût plus convenable.

Le projet de passer le Rhin vers Manheim pour s'avancer sur la Sarre et la Moselle, comme il en avait été question à l'ouverture de la campagne, n'était plus praticable alors. Les Autrichiens, affaiblis de 50,000 hommes par l'envoi successif de détachements en Italie, et par la défection des contingents de tous les princes de l'Empire, n'avaient plus les mêmes chances en leur faveur. L'armée de Sambre-et-Meuse, au contraire, grossie par des renforts considérables de la Hollande et de la Belgique . opposait une masse hors de proportion avec le corps de Wcrncik. Eulin, l'année de Mo

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

reau , bien qu'assez mal équipée, était auimée du meilleur esprit, et n'aspirait qu'après le moment de se mesurer de nouveau avec l'ennemi.

Dans un tel état de choses , une pointe sur la Sarre ou la Moselle eût été téméraire. L'archiduc, en passant le Rhin, n'eût point forcé Mureau, comme on l'a dit, à jeter son armée dans les places : les garnisons françaises étaient faibles , h la vérité; mais, comme l'invasion d'une armée inférieure en nombre à celle qui se tient sur la défensive, n'est pas beaucoup à craindre, les bataillons de dépôt et les gardes nationales eussent suffi pour garder les forteresses pendant le blocus. Ainsi , More.ui , après avoir pourvu à la défense de celles de première ligne, aurait eu 40 à 45,000 hommes en campagne; tandis que l'armée de Sambre-et- Meuse, forte de 70,000 combattants, se serait avancée sur le Mein et même sur le Neckcr, avec d'autant plus de sécurité, qu'en cas de revers, elle avait une retraite assurée sous le canon de Dus- •eldorf ou de Neuwied. Outre l'infériorité du nombre, le prince Charles avait encore un autre désavantage ; Beurnonvillc ne comptait dans ses rangs que des troupes fraîches , bien reposées et parfaitement équipées; celles de l'archiduc, au contraire,! l'exception de la cavalerie, abîmées de fatigues, étaient hors d'état d'opérer au delà du Rhin, sans être, avant tout, pourvues des effets dont elles manquaient. D'ailleurs, quoique victorieuses , elles n'avaient pris aucun ascendant sur les républicains, qui, malgré leor retraite, conservaient, dans le* tètes de pont d'Huninguc, Kchl, Neuwied et Dusseldorf, les plus belles chances pour reprendre l'offensive.

Ces diverses considérations font mieux ressortir l'impossibilité d'appliquer le quatrième parti, qui consistait à voler au secours de Mantouc , sans conclure d'armistice. En effet , ne devait-on pas craindre que Beurnonville et Morcau ne profitassent du départ de l'archiduc, pour enfoncer ou détruire le rideau laissé devant eux, et se réunir sur les bords du Danube ?

De son coté, le Directoire , qui commençait à sentir la nécessité de renforcer Bonaparte aux dépens des ai niées du Rhin, ne le pouvait sans danger qu'à la faveur d'un armistice, et chargea Morenu d'en proposer un semblable à celui qui avait

terminé la campagne précédente. Le Rhin eût séparé les deux armées; les Français eussent conservé leurs têtes de pont sur la rive droite ; mais les Impériaux, maîtres du riche margraviat de Bade, en eussent tiré une partie de leurs subsistances.

Le prince Charles, convaincu que les grands coups allaient se frapper sur les bords de l'Adige, reçut cette proposition avec un plaisir secret, parce qu'elle semblait lui offrir l'occasion de sauver la monarchie autrichienne. Déjà, même en la transmettant au cabinet de Vienne, il avait fait filer en toute hite 10,000 hommes de sa ganche vers le Tyrol; mais le conseil aulique n'envisagea point les choses du même oeil que lui. Se flattant qu'Alvinzy était assez fort pour délivrer Wurmser, il rejeta la proposition de Moreau; ordonna au prince Charles de rappeler la division qui marchait sur le Vorarlberg, et de terminer la campagne par le siège de Kehl et de la tète de pont d'Huningoe.

Les préparatifs d'un siège sont immenses et toujours très-difficiles, lorsqu'ils se font a un grand éloignement dc> frontières, et que des communications par eau ne facilitent pas l'arrivage de munitions. Or celle du Mein, très-loin de Kehl et d'Huningue, ne pouvait servir qu'aux transports de munitions tirées de Prague et envoyées par Bambcrg à Mayencc; encore n 'était-elle praticable que sur la moindre partie de la route : les sinuosités de la litière qui allongent le chemin, et l'embarras d'un double déchargement, équivalaient d'ailleurs aux avantages qu'on en aurait tirés. On ne devait donc compter que sur les approvisionnements qui existaient dans les places de Mayencc, Manheim et Philipsbourg ; et ce fut aussi la ressource à laquelle on eut recours. Tous les chevaux du pays furent mis en réquisition, pour amener, de ces trois places l'artillerie nécessaire au début de ces opérations; mais, quelque diligence que l'on mit à former l'équipage de siège, l'on ne put commencer les attaques régulières de Kehl avant les premiers jours de novembre.

Le fort de Kehl , proprement dit , est un carré bastionné avec deux ouvrages à corne, élevé sur les dessins de Vanban. Démoli après sa cession à I Empire en 1788, se? fossés étaient comblés , et