CHAP. LXVI

cation de Strasbonrg avec le fort de Kehl : a6n de mettre ces ponts à l'abri des tentatives incendiaires, on avait construit une estacade vis-à-tis l'ouvrage à corne d'Erlenrhin. La communication de la rive gauche du fleuve à cette île, et à la droite du camp retranché, n'était assurée que par un pont volant : faute incompréhensible, puisqu'on avait à Strasbourg tous les matériaux nécessaires pour faire un pont de bateaux, bien plus sûr et plus commodepour ledébouché destroupes. Au reste, ce pont volant fut couvert d'une lunette pour protéger l'embarquement.

Quarante bataillons , aux ordres des généraux Desaix et Saint-Cyr, furent destinés à la défense de ces ouvrages. On en plaçait ordinairement lit de service; savoir 6 à Kehl, 3 au camp retranché. 3 à l'île d'Erlenrhin et 3 sur la gauche, dans les îles de la Kintzig. Outre cela, une réserve de 6 bataillons campait dans l'île du Rhin. Ces troupes se relevaient par tiers tous les jours, afin que ce qui n'était pas de service pût reposer dans ses cantonnements.

La position de Kehl, relativement à Strasbourg, rendait, pour ainsi dire , son investissement impossible. La faculté que les Français avaient de renouveler les troupes employées à sa défense, de les renforcer dans les occasions extraordinaires et delcs pourvoir de tout, faisait présumer avec raison que sa résistance serait longue ; surtout, si l'attaque n'était pas brusquée dès le commencement. Bien des critiques ont pensé que si l'archiduc n'était pas en mesure d'entreprendre des opérations sérieuses sur la rive gauche du Rhin, rien ne l'empêchait du moins d'enlever aux Français les avantage» de la défense de Kehl, en transportant le théâtre de la guerre de Manheim sur laSpeycrbach ou la Queich, afin d'attirer Moreau vers Spire ou Frankeuthal, et de l'obliger d'abandonner Kehl aux soins de la garnison du fort. Si les armées impériales avaient une supériorité bien décidée sur les Français, c'eût été en eflfet une manœuvre sage : mais il n'en était pas ainsi ; et l'archiduc, forcé de laisser la moitié de son armée devant les débouché» d'Huningue, de Kehl et de Neuwicd, n'aurait eu que fort pen de monde à porter sur la rive gauche du Rhin : Beurnonville lui eût facilement tenu tête; et Moreau aurait accablé les détachement»

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

compromit devant Kehl. D'autres avis, peut-être mieux fondés, penchaient à (enter un coup de vigueur pour enlever Kchl d'assaut avant que les ouvrages fussent entièrement terminés et armés.

Depuis la fin de septembre , il n'y eut qu'un corps d'observation autrichien devant ce fort : ce ne fut qu'à la fin du mois d'octobre, que la majeur e partie de l'armée de l'archiduc s'y trouva rassemblée sous les ordres de Latour. Ou destina à faire le siège , d'abord 48 bataillons et 46 escadrons ; mais on y ajouta, bientôt après, 12 autres bataillons. Le reste de l'armée impériale cantonnait dans la vallée du Rhin ou observait la tète de pont. Le quartier général s'établit à Korck. Le parc de siège fut placé à Rappenhof; le grand parc, à Eckertsweyer.

Les assiégeants employèrent presque tout le mois de novembre à élever des lignes de conlreval- Iation : elles consistaient en quinze grosses redoutes, liées par des espèces de courtines. Le camp français se trouva ainsi entouré de retranchements, presqu'aussi forts que ceux dont on voulait faire le siège : les villages de Sundheim , Ncumuhl , Auenheim et Bottersweyer, furent fortifiés et compris dans cette ligne.

Ces longs travaux et la lenteur de la formation de l'équipage de siège, laissèrent le temps à l'infatigable Desaii d'ache ver les ouvrages , qui n'étaient pour ainsi dire qu'ébauchés à la fin d'octobre, et dont l'enlèvement de vive force n'eût pas coûté autant de monde à cette époque, que le siège régulier en coûta depuis. Le camp retranché, adossé au Rhin, n'avait pas de communication directe avec Kehl : il fallait rentrer par l'extrême gauche dans le fort ; ou en longer le glaris, pour aller aux deux grands ponts. Les ouvrages de ce camp n'étant pas plus forts que les lignes de Turin enlevées parle prince Eugène en 1707, ni querelles de Mayenee escaladées tout récemment par Clairfayt, il paraît qu'une attaque de vive force aurait réussi : en effet, les trois bataillons employés à la garde journalière du camp n'auraient pas été soutenus à temps pour le sauver; et des troupes ainsi adossées au fleuve eussent été fort compromises.

Les Français, de leur côté, échappèrent l'occasion d'empècher le siège, en se laissant environner d« retranchements, sans faire la moindre tentatiu'

pour les détruire. Ce n'est que lorsqu'ils furent achevés et armés, qu'ils songèrent à les attaquer. Il est de fait que, laissant moins de troupes eu cordon sur le haut du Rhin, et jetant un pont de plus vis-à-vis d'Erlenrhîn pour faciliter ses débouchés, Moreau aurait attaqué avec toutes chances de succès le camp des Autrichiens, avaut que la ligne de contrevallation fût terminée. Si, de son cûté, l'armée de Sambre-et-Meuse avait attaqué Werneck sur le Mcin pour forcer l'archiduc à de grands détachements, il est plus que probable qu'on aurait retardé longlemps le siège de Kehl, peutêtre même l'eût-on tout à fait empêché. Mais Bcurnonville, au lieu d'agir avec énergie, passa six semaines, ainsi qu'on l'a déjà dit, à prouver qu'H ne pouvait rien entreprendre.

EuGn , la tranchée fut ouverte dans la nuit du 21 novembre, et l'on poussa les travaux avec asscx de vivacité pour creuser 2,600 toises de tranchée. Dans le même instant, Moreau combinait à Strasbourg, dans le plus profond secret, une sortie générale pour détruire les travaux des assiégeants.

Le 22, au point du jour plusieurs colonnes, formant ensemble 16,000hommesd'infanterie et 8,000 chevaux, débouchèrent de l'île d'Erlenrhin et de la gauche du camp, et dirigèreut leurs plus grands efforts contre la gauche des lignes de contrevallation, entre la Kintzig et le Rhin. Une des colonnes força les deux premières redoutes qui appuyaient les lignes au bras du Rhin. Une autre pénétra vers le centre, et s'empara de Sundheim et des deux redoutes conliguësà ce village; mais les Autrichiens s'élant maintenus dans trois redoutes entre ce* deux trouées, et les troupes destinées à soutenir celles qui avaient obtenu ces premiers succès, n'ayant pu se déployer à temps, on fut obligé d'abandonner les lignes de l'assiégeant.

Cette sortie causa les plus vives alarmes aux Autrichiens, et faillit avoir les suites les plus graves. Les Français, maîtres de Sundheim, n'avaient plus qu'un pas à faire pour tomber sur le grand parc d'artillerie à Rappenhof, et détruire d'un seul coup toutes les ressources réunies pour le siège. Si Moreau n'obtint pas ce brillant résultat, c'c$t que probablement il ne calcula pas avec assez de précision les mouvements de ses colonnes, faute de bien connaître remplacement du parc de siège.