LIVRE XI, CIIAP. LXVI

Il faut convenir aussi que plusieurs circonstances fortuites contribuèrent à sauver ce précienx dépôt.

Latour, et l'archiduc, en personne, se portèrent à la trouée que les Français avaient faite : six bataillons de travailleurs armes, qui revenaient de la tranchée sur la droite de la Kintzig , se trouvèrent heureusement vers Neumuhl prêts à marcher à l'ennemi , en attendant que le reste des troupes pût prendre part à l'action. Latour reprit avec eux la partie des lignes déjà forcée; et fut favorisé par un brouillard épais, qui lui permit d'en arriver très-près sans être aperçu. Ajoutez à cela, que les colonnes françaises ayant à traverser une plaine marécageuse, devenue presque impraticable par les pluies , n'arrivèrent que très-tard sur les points d'atlaquc, en sorte que tout l'avantage fut bientôt du côté des Impériaux. Toutefois , les assiégés se retirèrent en bon ordre dans leur camp (1) : quoiqu'ils eussent enlevé neuf pièces de canon et fait quelques centaines de prisonniers, la perte fut assez considérable pour balancer le succès. Si Morean avait exécuté cette attaque vingt-quatre heures pins tôt ; qu'il eût rassemblé la veille 25,000 hommes dans le camp retranché, pour en déboucher, avant le point du jour, sur trois colonnes , nul doute qu'il ne fût parvenu à culbuter les Autrichiens : et alors, c'en eût été fait du siège de Kehl.

Après cette sortie, les travaux se poursuivirent, sans éprouver d'nulrcs obstacles qu'une vigoureuse résistance locale et le mauvais temps. L'attaque principale chemina sur la gauche de la Kintzig, et trois autres furent dirigées contre le camp et l'Ile d'Erlcnrhin. Il parait qu'on multiplia trop les attaques vers cette île; car, lorsque le camp fut pris , on ne se trouva pas plus avancé contre le fort qu'auparavant : il faut que la crainte d'Être enfilé par la gauche dans les cheminements contre cet ouvrage , ait déterminé les ingénieurs autrichiens à attaquer d'abord l'Ile d'Erlenrbin ; mais cette crainte était-elle bien fondée? c'est ce qu'il convient d'examiner. En jetant un coupd'œil sur le plan, on voit que le camp retranché n'offrait pas

(i) Morcau fat atteint d'une balle morte à la tète : aon aide de camp Lélée, fnt dangereusement blessé. Le général Deaaix ent on cheval toé sons lui , et reçnt une forte

un système bien imposant de défense : en effet, la vaste étendue de son front n'était couverte que par la redoute des Trous-de-Loup. Celle-ci prise, le camp n 'était plus tenable : sa communication avec l'ile d'Erlenrhin se trouvait rompue , et rien n'était plus facile que de conduire une attaque au milieu des ruines du village de Kehl, contre l'ouvrage à corne du fort. Si l'on avait donc poussé plus vivement la tranchée le long de ces ruines, la redoute des Trous-de-Loup eût été enlevée dès la fin de novembre, ainsi que les retranchements du cimetière. Alors, les défenses du camp tombées et l'ile d'Erlenrbin isolée, l'ouvrage a corne supérieur eût été attaqué avec succès : il est probable même que la garnison , n'ayant plus de communication avec la rive droite, n'aurait pas voulu se sacrifier pour la défense d'un fort dont toute l'importance se rattachait à celle du camp, et qu'elle aurait pris le parti de l'évacuer.

Nous ne retracerons pas ici les détails des combats opiniâtres auxquels la marche du siège donna lieu, et dont les plus remarquables furent celui de l'Ile-Touffue , le 5 décembre ; les trois tentatives infructueuses des 10, 11 et 12 décembre sur la maison de poste de Kehl ; ni l'assaut, à la suite duquel elle tomba, le 19, au pouvoir des Autrichiens.

Les pluies continuelles contrarièrent beaucoup les travaux dans ce terrain bas et marécageux. Les tranchées furent inondées durant une partie du mois de décembre : la pluie devint si violente, du 20 au 26, qu'il fut question de lever le siège, et d'abandonner le matériel dans la tranchée.

Le feu des batteries commença dès le 28 novembre | et les ouvrages du camp étaient fortement endommagés , lorsque les Autrichiens l'attaquèrent de vive force, le 1" janvier, à cinq heures du soir. Le général Staader emporta la redoute des Trous-de-Loup , avec une facilité qui prouva que cette tentative était beaucoup trop tardive. Les réserves des assiégés voulurent reprendre cette redoute ; mais elles n'arrivèrent pas à temps : le feu des batteries autrichiennes, qui portait déjà

contusion à la jambe. Le comte de Lalonr ent aussi nn cheral tué sous lui.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

an delà du fort , coula un des bateaux du pont.

Dans la nuit «Titanic , une attaque fut dirigée contre l'île d'Erlenrhin ; tous les petits ouvrages avancés furent emportés, et les assiégeants pénétrèrent dans l'ouvrage à corne. A la vue des succès des Impériaux, le général Lecourbe se mil à la tète d'un bataillon, renvoya son pont volant pour lui n ut tout espoir de retraite, et se précipita sur l'ennemi qu'il chassa de l'ouvrage. Ce trait de dévouement fut au reste inutile : les Autrichiens, maîtres de la redoute des Trous-de-Loup et des lignes du camp, ayant poussé la tranchée jusqu'auprès du Rhin et de l'ouvrage à corne , l'île d'Erlenrhin se trouva isolée, et Saint-Cyr en ordonna l'évacuation , le 8 janvier , pour ne pas sacrifier inutilement les braves chargés de sa défense : les assiégeants occupèrent de suite ce poste important.

Dans la nuit du 5 au 6, les Autrichiens attaquèrent enfin la seconde ligne de retranchements du camp; c'est-à-dire, ceux qui se trouvaient entre l'ouvrage à corne supérieur cl la redoute des Trousdc-Loup. Le combat fut vif et meurtrier; tous les ouvrages furent emportés, et les assaillants pénétrèrent dans le chemin couvert de l'ouvrage à corne on des travailleurs se logèrent aussitôt. Cette opération, exécutée malgré la résistance de six bataillons français et du feu du fort , fit honneur à ceux qui la conduisirent : elle n'eût pas été plus sanglante , si on l'avait entreprise au mois de novembre.

Cette journée fut décisive. Les Autrichiens pouvaient désormais réunir tous leurs moyens contre le fort, livré dès ce moment à ses propres forces : toute résistance ultérieure n'en eût pas retardé la prise au delà de deux jours. Depuis six semaines, 43 batteries et 2o,000 toises de tranchée avaient été construites; près de 100,000 coups de canon et 25,000 bombes avaient sillonné les ouvrages : les Impériaux, maîtres du camp retranché , enveloppaient le fort par trois attaques; les batteries de celle de gauche enfilaient déjà les ponts de communication. Moreau , ne voulant pas exposer la garnison à un assaut, crut devoir alors abandonner un poste qui n'avait plus rien de sa première importance : Kchl fut évacué, en vertu d'une convention signée le 0 janvier. L'armée impériale n'y

trouva plus que des remparts renversés, des palissades brisées, et un poste à peu près inutile pour elle.

Ce siège, considéré, soit en lui-même, soit seulement dans ses résultats , fut un événement mémorable de la campagne ; il fit le plus grand honneur aux généraux Desaix, Saint-Cyr et Lecourbe.

Lorsqu'après les combats de l'EItz et de Schliengen, l'armée impériale se trouva réunie devant Kchl. sa tâche paraissait remplie. Cependant, sa marche victorieuse fut arrêté tout à coup devant des retranchements informes ; et c'est là que commencèrent pour elles de véritables travaux; il ne lui restait plus qu'uu coin de terre à gagner , pour délivrer l'Allemagne de la présence des républicains; mais que de peines et de combats ne lui coûta-t-il pas ? Chaque ouvrage exigeait un assaut ; et tel mauvais retranchement en exigea plus de deux. Enfin, après ttO jours de tranchée ouverte ; après avoir perdu plus de o,000 hommes, et consommé autant d'artillerie et de munitions, qu'en eût exigé le siège d'une place de premier rang, cette armée entra dans Kehl : triste conquête, qui la dédommagea bien peu de la perte d'un temps précieux, des sacrifices immenses qu'elle avait faits, et des revers acciiblauts essuyés au même instant en Italie !

Si l'on ne peut refuser des éloges à la défense d'un fort construit à la hâte, dont quelques parties seulement étaient revêtues ; dénué de magasins ou de bâtiments à 'l'épreuve de la bombe; lié à un camp retranché dont les principales défenses consistant en flaques et en marais, étaient précaires et subordonnées aux gelées ; il faut pourtant observer qu'on eût pu faire des retours offensifs plus fréquents. Un camp retranché qui communique avec une armée, et dont on peut déboucher à volonté avec 40,000 hommes, oflfre bien des avantages pour une guerre de chicane : on a vu quel parti des garnisons entièrement investies en ont tiré; et Masséna en a fourni un grand exemple à Gênes.

Les détails dans lesquels nous sommes entré , sont suffisants pour donner lieu aux remarques suivantes : 1' Moreau , pouvant déboucher avec toutes ses forces sur des parties de la ligne ennemie, devait le faire aussi souvent que possible, dès les premiers jours de novembre; 2* l'archiduc, mieux