LIVRE XI, CHAP. LXU

de se diriger avec les équipages par Vilseck sur Engenthal pour y passer la Pegnitz, tandis que le gros de l'armée et les pares d'artillerie se porteraient par Vorra sur Velden. Celte retraite pouvait devenir fatale ; mais elle n'eut aucune suite fâcheuse, grâce à la lenteur des Autrichiens et aux dispositions qui furent prise*.

Le chemin direct d'Oberachlel sur Velden, malgré les assurances du général Ernouf, présenta de si grands obstacles, qu'il fallut faire un long détour pour venir par Vorra, en remontant la vallée de la Pegnitz. Pour comble de malheur, la majeure partie des équipages prit cette direction , contre l'ordre qui leur enjoignait de marcher avec Klébcr. La confusion devint horrible, quand la tète des parcs, tirée de ce premier embarras, éprouva des difficultés à sortir de Velden : tons les habitants de ce bourg furent forcés de frayer le chemin. Jourdan ordonna le sacrifice de nombre de voitures du pays, chargées de subsistances ou de butin, et qui formèrent ainsi une bonne barricade : Collaud et Championne! bivouaquèrent à Obcrachtel 5 Kléber reçut l'ordre de s'arrêter à Vilseck afin de soutenir la droite si elle était assaillie dans ce coupegorge ; tandis que Bonnaud, avec la réserve de cavalerie secondée de troupes légères, s'avancerait sur Vorra pour chasser les coureurs autrichiens, qui ne se présentèrent heureusement qu'en petit nombre.

Le lendemain 26, la droite atteiguit Ilildpoldstein et Bezenstein : la gauche éprouva à son tour un grand embarras ; l'ennemi s'étant jeté daus l'intcrvallcqui la sépàraitdu grosde Tannée, Jourdan se trouva dans l'impossibilité de lui faire passer des ordres pour continuer son mouvement : heureusement Kléber n'était pas homme à prendre le change sur sa situation ; il se tira d'affaire en renonçant à suivre la route d'Engenthal, et en marchant sur Pegnitz; il partit même de ce dernier endroit après une halte de quelques heures, pour Bezenstein, on il arriva à l'entrée de la nuit du 26 au 27 ; l'aile droite prit alors sur-le-champ la roule d'Ebcrmanstadt.

(l) Un mémoire qui m'a été communiqué par l'archiduc, affirme ce départ dn corps de Nanendorf. Une bro charc imprimée à Yiennc sur des matériaux officiels, porte, an contraire, que Nanendorf suivit Klrbcr sur Vil-

Le 25 août , l'archiduc fit suivre l'armée française sur Velden et Hersbruck, par deux petites avant-gardes, aux ordres de Kray ; il porta en outre, à sa gauche, nn renfort au général Starray, lequel commanda alors 24 bataillons et 64 escadrons, y compris les divisions de Hotze et de Lichtenstein. Cette dernière s'était portée à Neu-Erlang, Hotze à Neuhof, Starray à Lauf. Le corps de bataille marcha à Sulzbach, à l'exception de 8 bataillons et 20 escadrons, détachés sous les ordres du général Nanendorf (1), pour renforcer l'armée de Latour qui avait été repoussée du Lech sur l'Iser.

On voit ainsi que l'armée française ne fut inquiétée que par une petite division, et que les gros de l'armée impériale resta dans l'inaction à Sulzbach.

Nous ne suivrons pas lesdétails des mouvements les deux armées jusqu'à leur rencontre à Wurlzbourg, ils ont été indiqués dans tous les ouvrages qui traitent spécialement de cette campagne, et ne seraient ici que d'un faible intérêt.

Les lecteurs qui prendront la peine d'examiner ces divers mouvements sur la carte, se convaincront que l'archiduc avait manœuvré convenablement, ponr prévenir l'armée française sur la route de Wurtzbourg, et porter, dès le principe, le corps de Starray sjir son flanc. Peut-être sa grande supériorité numérique lui eût-elle donné les moyens de chercher des résultats plus décisifs. Les succès d'Amberg auraient eu des suites bien plus importantes, si l'on se fût mis en état de profiter de la situation critique où Jourdan se trouva à Velden, au lieu de laisser le gros de l'armée en position sur le champ de bataille, et de se borner à faire suivre l'ennemi par de faibles avant-gardes. Il était inutile d'arriver à Wurtzbourg avant l'armée française ; l'objet essentile était de la prévenir à Bambcrg avec des forces considérables, autrement rien ne l'empêchait de continuer sa retraite sur la Lahn à travers la province de Fulde.

Jourdan arrivé à Hildpoldstein, le 26, et marchant le lendemain sur Ebermanstadt , aurait

aeck ; il serait possible, en effet, que ce général ne fut parti que le a6 ou le 27. Au reste, pourquoi ce détache, ment ; serait-ce pour empêcher Moreau de s'enfoncer eu Bavière ?

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éprouvé an cruel embarras, s'il eût trouvé Damberg occupé par 20,000 Aatricbiens ; chose fort possible, car la tête de leur colonne se trouvait déjà à Nuremberg le 24. Mais, puisque dans cette première occasion on l'avart débordé de trop loin, sans l'inquiéter assez fortement en queue, Hotze était encore à même de gagner Schweinfurt avant lui, puisqu'il l'avait déjà prévenu sur la grande route de Wurtzbourg.

Le prince de Lichtenstein avait jeté, le 28 août, un parti sur Ramberg qui eût enlevé le quartier général de l'armée française, si l'un des aides de camp de Bernadolte n'était arrivé fort à propos avec un escadron pour délivrer le général Ernouf et les équipages.

Cet événement augmenta les inquiétudes de Jourdan; convaincu qu'il n'avait pas seulement affaire à des partisans, il résolut, le 28, déporter une partie de ses forces sur la rive gauche de la Regnitz par Seussling et Hirschaid sur la Reich- Eberach, vers Pommersfeld; afin de combattre avec son aile droite le corps autrichien qui étail entre Rurg-Ebcrach cl Hochstadt; tandis que Kléber, avec deux autres, contiendrait l'archiduc sur la rive gauche de la Rcgnilz vers Forchcim. Cette manœuvre, assez bien combinée, aurait pu forcer Slarray à la retraite, mais non l'empêcher de la diriger sur Langenfeld et Wurtzbourg, où il serait encore arrivé avant l'armée française (1), et eût attendu une nouvelle coopération de l'archiduc pour une attaque générale. D'ailleurs, ce projet avait l'inconvénient de laisser Klébcr exposé aux coups de l'armée impériale ; car si le prince avait fait le moindre mouvement offensif, ce général se serait trouvé engagé dans une lutte dangereuse. Jourdan eût mieux fait, à ce qu'il parait, de viser à atteindre Schweiufurt avant les Autrichiens, el de n'engager d'action qu'avec toutes ses forces, après s'être assuré d'une retraite sur Hanielbourg.

Au reste , l'opération projetée n'eût point de

(ONous avoru dit plus haut que c'était à Ramberg, et non à Wurtzbourg, qu'était le ppiiil décisif. Mai», pnisqu on avait négligé le premier, et laissé aux Français la liberté d'y arriver, l'autre joignait alors a son importance stratégique, tous les avantages d'un bon poste militaire.

suite, à cause de l'éloignement des troupes de Kléber, retardées par leur détour sur Pegnitz, et sur tout faute de ponts solides sur la Rcgnilz. Rernadotte n'ayant pu franchir celui de Seussling, viut passer cette rivière à Ramberg pour se porter de front à Rurg-Eberach. Il y rencontra, le 20 août, le corps de Holzc qu'il repoussa d'abord de ses premières positions : ce général ayant attiré à lui le prince de Lichtenstein qui était déjà vers Kit mann, oû il avait passé le Mein et enlevé un convoi, rendit inutiles tous les efforts de Rcrnadolte, qui se retira après un combat très-vif, dans les bois de Durkig (2) .

Le général en chef assure qu'il avait l'intention de renouveler l'attaque, le 30 au matin, avec les divisions Rernadotte et Championnel, mais qu'il y renonça après avoir reconnu, au point du jour, que la majeure partie de l'armée ennemie était présente. On voit qu'il se trompa dans cette reconnaissance, car il n'y avait sur ce point que les corps de llotze et de Lichtenstein : Starray, campé à Hochsladt, ne se réunit à eux que dans la matinée. Au reste, cette tentative n'eût amené aucun résultat favorable, et Jourdan gagna beaucoup plus en se dirigeant sur Schweinfurt par la rive droite du Mein, puisqu'il ne fut pas inquiété.

L'armée autrichienne, par trop de circonspection, faisait un pont d'or à l'ennemi, dont clic pouvait achever la défaite. Pour s'en convaincre, il u'y a qu'à jeter un coup d'œil sur la position da 29 août. Grenier s'en allait sur Eitmanu et Schwcinfurt avec les parcs ; Rernadotte était repoussé à Eberach; Championnet marchait de Rculh par Bamberg sur Aurach ; la cavalerie se dirigeait vers Seussling sur la chaussée de Forcheim; tandis que Klébcr, avec la gauche, cheminait d'Ebermanstadl à Strullendorf. Toutes les troupes ainsi disséminées cusscut été accablées, si l'archiduc avait marché vivement contre elles. En effet, dès le 28, rien no s'opposait à ce qu'd réunit uue trentaine de 1,000 hommes à Eberach, cl autant à Bamberg, et cel les

(a) Les résultats de ce combat, quoique perdu . furent très -avantageux aux Français , puisqu'il détermina H.ilrc à retirer le prince de Lichtenstein d Ellinann. Ce corps . aurait fait un grand mal dans la marche de Jourdan , de Bamberg sur Schweinfurt. Ce fut une faule; il auiait / mieux vain que Hotxe fût joint par Starray.

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un pont que sa division devait franchir encore dans h nuit du 2 au 8, pour aller soutenir Starray. Ce dernier, informé de l'approche de l'armée française, s'était avancé sur Roltendorf afin de se lier avec Hotze. Le 8, au malin , l'archiduc ae rendit de sa personne an pont de Schwarzach, lequel , à son grand étonnement, n'était pas encore achevé. Il y accéléra le passage des troupes du général Kray.

Jourdan ignorant que son adversaire eût franchi le Mein avec la majeure partie de son armée, et croyant n'avoir affaire qu'à l'avant garde qu'il avait combattue à Burg-Kberach, fit ses dispositions en conséquence : la division de cavalerie dut soutenir les troupes de la droite qui escarmouchèrent avec les escadrons du prince de Lichtenstein en avant du bois : Chnmpionnet reçut l'ordre de s'emparer du bois d'Estenfeld qui couvrait l'aile droite de Starray : enfin, il fut prescrit au général Grenier de s'avancer sur Sclingstadt pour chercher à couper l'ennemi de son point de commonicalion avec le Mein. On ne tarda pas à s'apercevoir que ces dispositions, bonnes tout au plus si l'on n'avait eu affaire qu'à l'avant-gardc autrichienne, devenaient très-dangereuses devant une année supérieure en nombre.

Un brouillard épais avait empêché les deux partis de distinguer leurs mouvements. Jusqu'alors l'archiduc ne savait pas plus que son adversaire s'il était en présence d'une arrière-garde ou de tonte l'armée. Ce ne fut que vers onze heures que ce brouillard se dissipant, on aperçut Jourdan manœuvrer avec le gros de ses forces, contre les flancs de Stanay. qui disputait le terrain pied à pied. Le prince ordonna aussitôt au général Kray, formé en colonne dans le vallon en face de Dettelhach , de longer le Mein à la faveur des hauteurs , et de déboucher vivement sur Neusetz contre le flanc ganche des Français; tandis que l'intrépide Wartcnslebcn se jetait dans le Mein à la tôte de ses escadrons, et suivi des grenadiers qui défilaient sur le pont, se déployait dans le vallon près d'Eucrfeld, derrière le prince de Lichtenstein. Celui-ci se prolongea alors vers la droite pour gagner le flanc gauche des républicains.

Au même moment, le général Grenier marchait •or Sclinsgtadt. Dès qu'il aperçut la cavalerie im-

périale se développer dans la plaine, il prit la résolution de ne faire partir que son infanterie légère, soutenn d'une demi-brigade de ligne et d'un régiment de dragons ; mais Championnet ayant appuyé à droite sur ces entrefaites, et se trouvant déjà anx prises, ces troupes se trouvèrent de suite en première ligne, et bientôt obligées de combattre contre des forces supérieures. L'avant-garde , commandée par Ney, qui était encore en avant d'Oberblcichsfeld, fut serrée de très-près et sur le point d'être enveloppée plusieurs fois par la cavalerie de Riray qui avançait sur deux lignes : Grenier porta aussitôt quelques bataillons et un régiment de dragons sur une hauteur à droite de ce village, pour donner aux troupes de V y la facilité de se retirer. Ce fut dans celte position, qu'après avoir opéré leur réunion , elles combattirent avee la dernière opiniâtreté.

Instruit de ce qui se passait sur ce point, le général en chef s'y porta de sa personne : il vit alors que le prince Charles, ayant passé le Mein , inondait la plaine de sa nombreuse cavalerie, qui déjà débordait entièrement l'aile gauche.

En effet, Wartensleben, arrivé à Erfeldorf avec les réserves de cette arme, les fit déployer ; les 14 escadrons de troupes légères de Lichtenstein se formèrent à sa droite; on n'attendait plus que les grenadiers du général Wcrneck pour donner le signal de l'attaque.

Jourdan ordonna alors à Bonnaud de se porter avec la réserve de cavalerie en avant d'Oberbleichsfcld, où le général Klein avait déjà conduit les deux régiments de dragons de la division Championnet. Bonnaud prit le commandement de toutes les troupes à cheval réunies sur ce point ; mais lorsqu'il déboucha dans la plaine par l'intervalle resserré qui existe entre deux petits bois, la cavalerie lélère française était déjà vivement repoussée sur la gauche par les Autrichiens : à l'instant même sa tète de colonne fut menacée par une masse de grosse cavalerie qui s'avançait fièrement en colonne par escadrons. La position de ce brave général était critique ; il fallait ou fuir ou prendre avec audace l'initiative; il se décida à ce dernier parti : la charge sonne; les deux troupes se choquent avec fureur; la droite des Français commençait à plier, lorsque la gauche, par un mouvement