CHAPITRE LXX

Situation politique de l'Europe. — Plans de de» puissance, belligérante,.

La France, à qui la victoire semblait douner nne assiette non moins solide an dedans que brillante an dehors, portait néanmoins en son sein les

germes de l'anarchie. Si la Vendée paraissait comprimée, les passions y fermentaient encore. Malgré les décrets de la convention, le parti royaliste, loin de faire à la paix le sacrifice momentané de ses droits, consentait à peine à renoncer à ses vieux privilèges. S'il est pénible pour le plébéien de courber la tête sous un régime qui l'écarté de.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

principales fonctions publiques; il n'était pas naturel que la classe habituée à dominer par son rang, sa fortune et sa naissance , se résignât de bonne grâce à la nullité , et à devenir passible d'exclusions humiliantes. Aussi , l'aristocratie , terrassée dans la lutte où elle avait combattu à découvert, travaillait sourdement à ressaisir l'autorité, en réclamant d'abord la portion de souveraineté dévolue d'après la constitution de l'an m, à toutes les classes de citoyens faisant partie intégrale de la nation.

D'un autre côté , le comité de Brottier , Dunan et Lavilleheuroois, comptait opérer la contre-révolution en s'assurant, par les nouvelles élections, de la majorité des conseils législatifs. Le décret du 18 fructidor y mettait , selon lui , peu d'entraves : il se flattait de trouver assez de députés royalistes , sans recourir à l'inlerventiou des familles exclues des assemblées électorales. Le comité royal ne s'en tenait pas là : il aurait voulu frapper un coup d'état , en arrêtant les membres du Directoire et des conseils, les plus capables de déjouer ses projets.

Soit que le Directoire surveillât ses menées, soit qu'elles lui fussent encore inconnues , une démarche indiscrète éventa le complot. Le comité royal, persuadé que la réussite de son plan dépendait de la possibilité de gagner un des corps de troupes préposés à la garde de Paris, fit quelques ouvertures au chef de brigade Malo , commandant du 21* régiment de dragons. Feignant d'entrer dans les vues des agents de Brottier, cet officier en rendit compte au gouvernement , qui lui prescrivit de suivre l'intrigue et d'en découvrir la ramification, en promettant tout aux conjurés. Après quelques pourparlers , il attira cher lui les trois chefs du comité royal , sous prétexte de convenir avec eux des mesures à prendre pour assurer le succès de leur entreprise. Des agents de police apostés, ayant tout entendu, se saisirent des conspirateurs, qui furent bientôt traduits à une commission militaire. Leur délit, certes, n'était pas de la compétence de ce tribunal; mais le Directoire ne s'arrêta pas à des formalités, vu qu'il s'agissait du salut de l'État.

Cependant , comment juger militairement des conjurés qui prétendaient opérer la contre-révolution sans effusion de sang, et par l'influence même des autorites constituées? On prétexta leurs tenta-

tives auprès d'un officier, pour les accuser d'embauchage; et la commission, docile, les condamna, en usant toutefois de la latitude que lui laissait la loi, pour commuer la peine de mort en une détention de quelques années.

Celte trame déjouée ne laissait pas moins la république en proie à une funeste di vision. L orage s'amoncelait peu à peu : la liberté de la presse fournissait à la faction royaliste les moyens d'encourager les espérances des siens , et de gagner successivement une classe nombreuse d'hommes qui, sans intérêt direct à soutenir la révolution, ne voyaient dans les doctrines démocratiques qu'un leurre trompeur. Les doux bienfaits qu'on s'en était promis, se bornaient effectivement jusque-là, à des substitutions de noms : le pouvoir presqu'absolu de Rcwbell succédait à l'influence modérée du comte de Vergennes ; et les Pfecker et les Turgot avaient fait place à un Ramel et à un Benexech , sans que le peuple en fût moins chargé d'impôts ni plus libre.

L'égalité en droits politiques, le seul bien réel de la révolution, n'était pas assez appréciée par la classe moyenne, pour que chacun fût disposé à l'ac heter au prix de son repos et de la prospérité de ses intérêts particuliers. Les journaux royalistes , en attaquant indirectement les hommes de la révolution, sapaient peu à peu leur crédit. Dans le midi, à Lyon, à Marseille, à Bordeaux, l'opinion publique se prononçait contre eux; parce que le commerce, en souffrance, leur attribuait tous ses manx.

En un mot, à l'époque des élections du second tiers, tout annonçait que la nation ne fixerait pas son choix sur ces hommes qui dominaient la tribune depuis cinq ans , et que la majorité des conseils passerait du côté de leurs ennemis. Le Directoire, inquiet de ces dispositions, ne négligeait rien pour influencer les choix. Mais les institutions républicaines ne lui laissant pas de puissants moyens, il chercha du moins à obtenir dans les départements récemment réunis, des hommes qui avaient donné des gages de leur zèle pour les nouvelles doctrines cl de leur attachement pour la république.

Les finances étaient dans un état déplorable. Bien que les armées eussent vécu en majeure partie sur le sol ennemi, et que l'expédition de Brest