LIVRE XII, CHAP. LXX

1 emportait en outre de beaucoup sur l'armée autrichienne, par sa composition; caf elle opposait 1 élite des troupes françaises à de» soldats de nouvelle levée, ou démoralisés par leurs fréquentes défaites. Les divisions venant du siège de Kehl faisaient seules exception : elles étaient l'espoir de l'archiduc, et, malheureusement pour lui, elles arrivèrent trop tard. Au reste, cette différence se trouvait en quelque sorte compensée par les avantages que le Tyrol et les dispositions de la république de Venise , offraient aux Autrichiens pour nne guerre défensive.

Toute l'audace et la vigueur de Bonaparte étaient nécessaires pour l'exécution du plan de campagne. Avant d'arriver an cœur de l'Autriche, l'armée française avait à franchir les longs défilés des Alpes Noriquea et Juliennes , cri laissant sur sa gauche le Tyrol, dont les habitants belliqueux, menaçaient de couper ses communications par la vallée de l'Adige, d'où les Impériaux avaient déjà débouché deux fois pendant la dernière campagne ; et sur sa droite, la Hongrie, la Croatie et les places vénitiennes, dans lesquelles sa faiblesse ne lui permettait pas de laisser des garnisons. Les conséquences les plus graves dérivaient du moindre échec , dans ces contrées où les communications, déjà si difficiles , devaient rester à la merci des Vénitiens ou des. Tyroliens.

Ce fut néanmoins dans cV-s conjonctures que l'ar mée française se mit en mouvement, le 10 mars, pour attaquer 1er Impériaux. Quelques combats préliminaires avaient en lieu , tant à la droite sur la Piave, qu'à la gauche dans le Tyrol sur là ligne du Lavis : partout les avant-postes ennemis avaient été repoussé s.

Mais, pour apprécier l'importance de cette campagne, il est nécessaire de faire connaître sommairement le théâtre sur lequel les armées françaises allaient opérer pour la première fois. Il s'agissait, pour aller dicter la paix à l'Autriche jusque dans Vienne, de franchir la chaîne des Alpes qui partant du Saint-Gothard, se dirige d'abord à l'est, puis se divise aux sources de laDraveen deux branches : l'une court au nord-est vers Rottenman, et longe la vallée du Danobe; l'autre tourne au sud-est, et sépare les versants des eaux del'Adrialique de ceux de la mer Noire. (Voyez la carte en A feuilles.)

Les affluents du Danube pat* lesquels on pouvait déboucher dans le bassin de ce fleuve , sont l'inn et la Drave. Cette dernière rivière est remarquable en ce que, prenant sa source presque aux mêmes lieux que l'Adige, et coulant parallèlement à la chaîne principale, elle est traversée par toutes les communications de l'Autriche avec le Frioul et une partie du Tyrol.

Les deux points principaux par lesquels on peut déboucher dans le bassin de la Drave , sont 1* le col deTolbach, en remontant l'Adige jusqu'à Brixpn, puis entrant à l'est dans le Pustherthal ; 2° le point de partage des Alpes Noriqucé et des Alpes Juliennes, auquel oril peut arriver également par la Fella, l'une des sources du Tagliamènto, et par la Corintiza , l'une de ce lies de l'Isonzo. Le nœud commun des deux routes est Tarvis , sur le Gailitz, affluent de la Drave.

L'Autriche était depuis longtemps dans une grande sécurité sur cette partie de ses frontières : elle avait regardé le Minrio comme une barrière redoutable, et nè supposait pas qu'un ennemi vie torieux s'aventurât au delà de l'Adige, sans être maître du Tyrol, dont la conquête offrait plus d'un obstacle. La ligne de la Piave était peu importante, parce que les débouchés par les sources de cette rivière sur la Drave, sont peu praticables. Il n'en était pas de même du Tagliamènto et de l'Isonzo, dont la direction barrait à la fois la route du Frioul, et conduisait par" les inflexions de son cours sur la ligne d'opérations des Autrichiens. Villarh; comme nœud de toutes les communications, devait être le point stratégique des deux partis. (Foycx pl. XXVII.)

Le Tagliamènto ne présentait pas une ligne de défense avantageuse, mais pour se porter ensuite sur Villach, il fallait remonter le ravin étroit de la Fella, et passer le col dé Malborghetto. Le principal obstacle sur cette route était un fortin appelé la Chiusa Feneta, qui fermait la vallée sur toute sa largeur, moins le lit dû torrent. Il consistait en une maison à deux étages, solidement construite, et sons laquelle passait la route. Les pentes des montagnes qu'il fallait gravir pour le tourner, étaient difficilement accessibles.

La ligne de l'Isonzo couvrant le Frioul autrichien, et communiquant en arrière avec la Drave

HISTOIRE DES GUEURES DE LA RÉVOLUTION

par la route de Laybach , n'était pas d'une moindre importance : quoique Udine et Palma-Nova n'eussent pas été mis en état de défense, elle présentait un barrière formidable, parce qu'on ne pouvait déboucher sur la rire gauche de l'Isonzo qu'entre Gorizia et Monfalconc: en effet , une chaîne de montagnes impraticables borde cette rivière depuis le point de partage des eaux jusqu'auprès de la première de ces villes, Pt depuis la seconde, l'Isonzo se perd dans les lagunes du golfe deTriesle. Mais cette ligne était tournée aussitôt qu'on avait pénétré à Tarvis, soit par la Fella , comme nous avons dit, soit par la Corintiza ; ce qui était possible, parce que la route de Tarvis remonte la rive droite de l'Isonzo jusqu'à Canale, et que l'on petit y faire déboucher des corps légers entre cette ville et Caporelto. L'entrée de la gorge de la Fella était défendue par la C/iiuta-di-Ptclz, espèce de fort en maçonnerie, adossé à des rochers escarpés et séparés de la route par un ravin où se précipite ce torrent. Il n'existait entre Gorizia et Moufalcone que le poste de Gradisca serrant de tête de pont de quelque résistanre.

On voit par là que les positions défensives de l'archiduc entre les montagnes et la mer Adriatique, n'étaient plus lenables, dès qu'on menaçait leur droite, où se trouvaient en même temps le point stratégique décisif, et la communication directe avec Vienne. La division Masséna formant la gauche du corps de bataille destiné à marcher sur le Frioul , fut donc chargée de culbuter le petit corps de Lusignan , et de gagner les montagnes pour tourner le flanc droit des Impériaux, pendant que les trois autres divisions attaqueraient leur ligne de front. Four assurer le succès de cette mamruvre, le général Baraguey-d'Hillicrs, commandant la droite de Joubcrt dans les gorges de la Brenta, reçut l'ordre d'agir de concert avec Masséna , et de se conformer à ses instructions. Ce dernier se dirigea, le 1 1 mars, sur Fcllrc, et le 12 sur Rcllunc. La division Serrurier s'établit à Assolo, et passa la Piavc vis-à-vis de San-Vito, en face d'un détachement ennemi, qu'elle poursuivit jusqu'à San-Salvator. De son côté, Guyeux effectua le passage de celte rivière sans difficulté près d'Ospedalclto, et alla prendre position à Conegliano. Le comte de Hohenzollern , dont le corps était com-

promis par ce» mouvements, leva son camp de Campaua.

Le 1S mars, la division Guyeux, marchant sur Sacile, atteignit l'arrière-garde autrichienne à deux lieues de cette ville, et lui fit quelques prisonniers dans un engagement où le général Dugua fut blessé : Hohenzollern, ainsi pressé, se hâta de se replier, par Porrlcnonc et Valvasono, sur le Tagliamento : Masséna , en remontant la Piave dans la direction de Cadore , atteignit à Longaro l'arrière-garde de Lusignan. qui opérait sa retraite de ce côté; bientôt devancée par les troupes légères des Français, clic est contrainte de se former en carré ponr se faire jour; mais après plusieurs tentatives inutiles, elle mit bas les armes au nombre de 500 hommes, parmi lesquels se trouvait le général Lusignan luimême.

Le 14, Masséna se rabattit sur Spilimbergo pour marcher ensuite par Gémona , dans l'intention de tomber sur la droite de l'armée impériale et de la refouler dans la plaine; Serrurier campa à Forto- Buffole; Guyeux occupa Pordenone. Le lendemain, la division Serrurier arriva à Belvédère.

L'effet naturel de ces mouvements fut d'obliger le prince Charles à réunir, sur la rive gauche du Tagliamento, la majeure partie des forces disponibles dans le Frioul ; déjà même il n'avait plus que la cavalerie légère au delà de ce fleuve, et tout portait à croire que les deux armées ne tarderaient pas à se mesurer; mais l'archiduc, dont la brillante renommée ne pouvait détruire l'ascendant que le vainqueur avait pris sur ses troupes démoralisées, craignit d'engager une affaire sérieuse avant l'arrivée des renforts qu'il attendait de l'armée du Rhin, et renonça à défendre le passage du Tagliamento; il voulut seulement profiter de quelques retranchements élevés à la hâte sur la rive gauche pour retarder un peu la marche des Français.

Le 16 mars. Bonaparte, ne se doutant pas de cette résolution, s'avança avec les divisions Guyeux, Bcrnadottc et Serrurier, par Valvasone, sur les bords du Tagliamento. Les longues gelées en avaient tellement diminué les eaux, qu'il était guéable partout; néanmoins, l'arrière-garde impériale , barricadée dans quelques villages de la rive opposec, faisait mine d'en vouloir défendre le passage : elle