CHAPITRE II

Conp d*oeil sur les causes et les premiers événements de

la révolation.

Pour présenter le tableau complet de ces scènes extraordinaires, il faudrait un talent que nous sommes loin de posséder.

Notre projet est d'indiquer seulement les catastrophes principales qui signalèrent la chute de l'antique monarchie française, afin que nos lecteurs paissent rattacher les opérations des armées , avec ce qui se passait dans l'intérieur, et de ne pas séparer des faits qui se lient essentiellement par leurs combinaisons comme par leurs résultats.

Des écrivains plus habiles que nous, Ségur,

Lacretelle et Bertrand de MoUeville, ont déjà esquissé de main de maître , les traits principaux de ces événements. Si leurs raisonnements diffèrent quelquefois entre eux, s'ils se sont ressentis de leur situation personnelle et de l'influence de l'esprit du temps , on ne peut se dissimuler , néanmoins , les droits que ces historiens ont acquis à l'estime de la postérité, et le lecteur éclairé saura trouver, entre leurs assertions, le terme moyen convenable, pour asseoir ses jugements.

Avant de procéder à cet examen , il ne sera pas inutile d'indiquer les principes qui nous serviront de guides ; s'ils nous mettent en butte aux critiques de tous les partis , ce sera une preuve qu'ils sont dépouillés d'exagération.

Nous respectons ces doctrines de vraie liberté qui sont si propres à élever le cœur de l'honmie , mais qui ont si souvent égaré sa tête. Nous estimons ces citoyens de toutes les conditions qui , animés par ces brillantes théories , ont voulu faire le bonheur et la gloire de leur pays en les y propageant. Nous sommes même convaincu , que , si un peuple pouvait s'isoler des autres, l'application de ces dogmes deviendrait pour lui un besoin préférable au repos et à la prospérité intérieure. Mais nous pensons aussi que, dans le labyrinthe politique où l'Europe semblejetée depuis le règne de Charles- Quint, un État doit conserver toute sa force, non-seulement pour faire face aux ennemis extérieurs, mais encore pour ne pas les exciter, par des discordes intestines, à intervenir dans des intérêts qui devraient leur être étrangers. Une administration vigoureuse dans ses formes, limitée par un très-petit nombre de principes fondamentaux, mais composée d'hommes généreux et libéraux , parait donc la seule qui garantisse Tordre au dedans , la considération et la force au dehors, l'indépendance envers et contre tons. Une telle administration loin d'être incompatible avec les maximes de liberté civile et d*égalité en droits politiques , seules théories de gouvernement que la raison doive admettre, pourrait être regardée comme la meilleure garantie de ces droits précieux.

Si les discussion à la tribune contribuent au perfectionnement de l'administration publique, quand les législateurs sont animés d'un grand dévouement I national , elles semblent d'autant plus nuisibles et

INTRODUCTION

dangereasea lorsqa'ilfl sont dominés par un esprit de caste on de parti. Il ne faut point ooblier que , si les débats des parlements anglais ont contribué h la gloire de la Grande-Bretagne» les diètes polonaises ont perdu la patrie des Jagellons, des Sobieski , comme le sénat de Cartbage perdit Annibal. Il est sans doute difficile d'éviter tous lesécueils dans les grands cbocs d'opinions et d'intérêts qui enfantent les réyolutions; cependant il est des règles générales qu'on ne peut méconnaître : ces discussions seront toujours moins susceptibles d'eialtation et de danger , en les confiant à deux chambres subordonnées à l'initiatiTe du gouvernement et restreintes à des intérêts de législation intérieure ; car, si les questions d'État sont rarement traitées avec profondeur, dans le calme du cabinet, par quelques conseillers choisis sur l'élite de toute une nation , par des hommes qui tiennent tous les fils de l'administration générale , comment pense-t^on les faire traiter par acclamation, dans une seule assemblée de â ou 600 personnes, dont la plus petite partie , bien que consacrée à l'étude des lois, est encore étrangère aux combinaisons des grands intérêts publics?

On ne nous accusera pas, pour professer do semblables opinions, d'être partisan du despotisme ; nous avons donné des preuves du contraire ; il ne fiint pas penser non plus que nous rejetions tout gouvernement représentatif; cette forme peut garantir une monarchie des désordres d'une cour vicieuse , comme celle du régent et de la fin de Louis XV. Mais il convient que ces grands corps délibérants ne soient pas trop fréquemment assemblés ; qu'ils se persuadent que les législateurs doivent éclairer la marche du gouvernement et non gouverner par eux-mêmes ; qu'ils doivent aveilir sans jamais renverser. Enfin il importe de bien se pénétrer de cette vérité, qu'une administration médiocre est préférable à une révolution, ou même à une administration orageuse.

Nous avons dît que le premier besoin d'un gouvernement est d'être vigoureux par la nature de ses institutions: mais pour être réellement fort, il ne suffit pas toujours de s'être approprié un grand pouvoir et de compter un grand nombre de baïonnettes; il semble qu'un gouvernement a d'autant plus de force qu'il obtient plus d'empire sur les

volontés des citoyens; car sa puissance se compose des forces individuelles , et celles-ci résident dans la volonté de l'homme plutôt que dans ses bras.

Toute la science du pouvoir consiste donc à disposer, le plus possible, des volontés des gouvernés. Or, comme c'est l'opinion de Thomme qui détermine sa volonté , c'est à bien connaître celle des citoyens, qu'un gouvernement habile et sage doit appliquer sa principale étude. Sans croire que l'opinion soit l'unique souveraine du monde, il faudrait toutefois méconnaître les premiers éléments d'administration, pour ne pas convenir qu'elle ajoute un poids inouï à la puissance que les dépositaires de la force publique tiennent entre leurs mains. Qui sait créer l'opinion, la diriger, ou seulement la comprendre, possède donc, selon nous, les principes les plus nécessaires du grand art de régner.

Les princes éclairés du flambeau de la philosophie sentent la nécessité de marcher avec leur siècle, et lorsqu'ils voient le fleuve de l'opinion prêt à déborder, ils n'ont pas l'aveugle témérité de Tar. rêter dans son cours : ils lui préparent, ils lui creusent an contraire des canaux , où son onde divisée s'épanche et circule doucement, emportant avec elle et répandant de toutes parts ses principes vivifiants qui font éclore les germes les plus précieux, et fertilisent les plus arides plages.

Jamais monarque ne fut, sous ce rapport, dans une position plus heureuse et plus difficile à la fois que Louis XVI ; aucun ne professa des principes plus philanthropiques et ne fut plus malheareusement victime de son propre ouvrage. S'il mérita le titre de restaurateur et de bienfaiteur de la monarchie, on est fondé h croire d'un autre côté qu'il se laissa trop souvent entraîner par de perfides conseils. Bien des hommes d'État ont pensé que si ce prince eût suivi franchement le voeu de l'opinion publique, assez prononcé pour qu'il ne pût s'y méprendre ; et s'il eût marché sans détour, dans le sens des intérêts de la nation, en sacrifiant ceux de caste , une ordonnance conforme à l'esprit du temps et au besoin des peuples , eût suffi pour empêcher l'explosion révolutionnaire qui bouleversa la France, et mit en feu l'Europe entière.

Mais il était dans la destinée du roi martyr de