LIVRE I, GHAP. II

pronTer aa monde, que le désir da bien est insnflisant sur le trâne, qoand il n*est point accompagné de cette perspicacité d^esprit et de cette force d'àme, nécessaires poor Fopérer : an moindre obstacle on vit ce faible monarque s*arrèter on rétrograder; et, faute de prendre, ponr point d^appui, la masse de la nation , source de toute force et de tonte puissance, il ne sut triompher ni de Topposition intéressée des parlements, ni du coupable égoïsme du clergé, ni des prétentions surannées de la noblesse.

Cependant, si Ton peut fiiire quelques reproches à ce prince, on ne peut méconnaître-, jusque dans ses fautes, la magnanimité qui le caractérise : s'il aima son peuple et consentit à lui donner des institutions nouTelles, dut -il paraître étrange que son amour pour le bien et la justice lui ait fait prendre'à cœur les intérêts de cette classe nom* brease qui servait la monarchie depuis sa fondation ? L*histoire impartiale ne doit pas oublier que Louis XYI, traité par les exagérés de Goblenti comme un roi jacobin, fat assassiné par les démagogues poar avoir conspiré contre le peuple ; ces deux jugements, portés par les partis extrêmes, seront le témoignage le plus évident de sa modération et de Tenvie qu*il eut de concilier les intérêts de toutes les classes de la nation.

Cest donc aux meneurs exagérés de ces deux partis qu*il faut imputer les maux de la révolution. Noos gémissons, avec tous les amis de la France et de rhumanité, sur les déplorables excès qui ont ensanglanté ce pays. Nous ne pouvons nous défendre d'un sentiment d'indignation en songeant à ces insensés, dont les discours furibonds, partis du haut de la tribune nationale, ont soulevé tant de passions au dedans et tant de résistances au dehors. Qui pourrait se rappeler sans horreur, ces jours de deuil et d'épouvante, où les plus fidèles défenseurs des principes, confondus dans la même proscription avec leurs ennemis, se virent livrés ensemble à la hache révolutionnaire? Si les Français, portant aujourd'hui leurs regards au dehors de leurs frontières et par delà l'Océan , peuvent éprouver d*amers regrets, ils doivent aussi trouver quelque consolation à voir consacrer ces mêmes principes ponr la conquête desqueb ils ont fait tant de sacrifices; et quel que soit le parti auquel ils aient

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appartenu, les hommes de bonne foi conviendront que ces désastres étaient du moins inutiles , puisqu'on aurait pu obtenir, dès le mois d'août 1789, tout ce qui a été consacré par la charte de* 1815. Partant de ces bases, nous pensons que si les Français se fussent contentés du gouvernement des Vergennes, des Turgot et des Necker , sauf la concession de principes généraux, le tiers état eût reconquis ses droits ; les nobles, abandonnant quelques privilèges, eussent conservé leurs fortunes, de beaux noms et l'influence naturelle qu'ils assurent dans les affaires. Alors la France , délivrée du démon des discordes, eût sauvé ses belles colonies, sa marine et son commerce : elle eût maintenu ses heureuses alliances avec l'Espagne, ses traités avec la Russie, l'Autriche et l'Amérique ; ramené la Hollande à ses intérêts naturels , et délivré l'Inde. Enfin recueillant tout le fruit de la guerre d'Amérique , elle eût rejeté l'Angleterre au rang dont elle n'aurait jamais dû sortir. La gloire des armées françaises a couvert un moment les ruines de la révolution ; nuis, malgré les occasions qu'elle donna à Gamot et à quelques républicains de déployer une grande énergie, à Bonaparte et è Moreau de développer leurs talents , on ne doit point disconvenir que ses suites, sous le rapport de la politique extérieure, seront un sujet éternel de regret pour l'Europe entière. On paya chèrement la fatale expérience de cette vérité, que les phrases et les formes ne constituent pas les libertés et les franchises d'un empire ; car la France , libre sous Louis XYI , fut couverte, au nom des droits de l'homme, d'une nuée de tyrans odieux; et, même aux plus beanx jours de l'assemblée constituante , on ne fut guère plus libre que sous le ministère de Turgot , puit» que U dêspoHstne de parii avaU succédé à celui de caste» Enfin, à part quelques principes consacrés, tels que l'abolition des privilèges du 4 août 1789, l'égalité d'impôts, le droit pour les Français qui servent bien leur patrie d'arrrrer aux emplois civils et militaires, tout ce qui arriva pendant la révolution fut abusif, et ne répondit point à l'attente qu'on s'en était formée. L'assemblée adopta de bonnes lois partielles , mais ses travaux consti* tntionnels, portant l'empreinte d'une démocratie outrée, préparèrent les événements désastreux qui suivirent. Les prétentions de la noblesse oligar-

INTRODUCTION

diique , les abus de loute espèce qui s étaient introduits, pouvaient être des motifs de réforme; mais, pour restaurer le royaume, il fallait bien se garder d'y introduire Tanarchie.

Si ce point de vue, fruit d'une cruelle expérience des Hommes et des choses, n'est pas du goût de chaque lecteur, nous aimons à nous persuader qu'il aura l'assentiment de ceux qui ont profondément réfléchi sur les institutions des peuples. Peut-être se sera-t-on trompé quelquefois sur l'application de ces principes ; s'il en était ainsi , on trouverait ces erreurs pardonnables en songeant combi^i il est rare, malgré une impartialité absolue, de voir toujours juste sur des événements contemporains.

Une dernière réflexion achèvera cette profession de foi , elle est relative aux armées françaises : si le tribunal impassible de la postérité a déjà voué à l'opprobre les barbares qui noyèrent le berceau de la république dans des flots de sang, s'il est même dii&cile qu'il s'arme d'indulgence pour les excès de quelques hommes distingués d'ailleurs par leurs talents, il approuvera d'autant mieux le tribut d'éloges que nous nous sommes fait un devoir de payer aux braves qui , sans s'arrêtera la forme de gouvernement sous laquelle gémissait leur pays, se sont dévoués noblement à sa défense; à ceux qui ont eu le courage de servir les comités et la convention pour sauver l'honneur et l'indépendance nationale. Quoique l'auteur de ces lignes ne soit point Français, il ne se rappellera jamais sans émotion , le généreux enthousiasme dont les soldats de cette époque furent animés à la voix de la patrie; ce sentiment commande le respect de tous les siècles.

Afin de remplir, aussi bien que possible, le cadre étroit de cet aperçu, on ne recherchera point les causes de la révolution au delà du 18* siècle; il suffira d'indiquer celles qui agirent immédiatement sur son explosion.

Le cardinal de Richelieu avait porté le dernier coup à Tanarchre féodale; Louis XIV poussant les choses plus loin, renversa les assemblées nationales , et concentra dans la royauté tout ce que le prestige de la magnificence, l'amour de la gloire et la force de l'autorité, pouvaient avoir d'empire sur les Français. Sous ses successeurs, la dignité royale fut d'abord décréditée, puis sourdement minée par l'opposition permanente des grandes magistratures.

L'antique constitution de la monarchie n'existait plus; on ne trouvait, à sa place, que des ordonnance» tombées en désuétude, un besoin vague de changement et un défaut complet d'harmonie entre les différents ordres de l'Élat, ou entre les différentes classes de la société. •

Les écrits du 18* siècle répandirent de grandes lumières et des vérités bien séduisantes, mais d'autant plus dangereuses, lorsqu'elles sont semées sur un sol volcanique.

La noblesse , ayant successivement perdu une partie de sesilroits envers la couronne, voulut conserver ses privilèges sur la bourgeoisie. Un tiers état, enrichi par l'industrie et par le commerce , éclairé par les écrits contemporains, demanda, de son c6té, à prendre part aux honneurs et aux bénéfices de l'Etat dont il supportait toutes les chargen: bien différent de la multitude du 18* siècle, il ne pouvait être mené comme elle.

La religion, fondée sur un rite suranné et décrédite, au lieu de reposer sur les beaux préceptes de la morale chrétienne, fut bientôt attaquée ouvertement, et ne put l'être en vain, quand ses ministres donnaient l'exemple du scandale public.

Le choc de tant de passions ne manque pas de produire un esprit universel de fronde, un mépris presque général pour l'ordre de choses existant. Les parlements mettent toute leur gloire à lutter sans cesse contre la cour, la petite noblesse veut rivaliser avec la grande , la robe avec Tépée , la bourgeoisie avec tous ceux dont les vices autorisent ses plaintes et dont les ridicules sont devenus l'objet de ses risées. La révolution semble dès lors inévitable.

Un roi soldat , un monarque en même temps fort, énergique et magnanime, ou de nouvelles institutions adaptées à l'esprit du temps, semblaient les seuls remèdes à opposer à cette crise et les seuls moyens d'éviter une explosion. Louis était le véritable père de son peuple, mais le prince le moins fait pour le tirer de l'abime. On pouvait donc aisément prévoir que la France, agitée par des intérêts si divers, ne manquerait pas d'éclater , dès que la moindre occasion s'en présenterait ; elle ne se fit pas attendre longtemps ; le désordre des fi* nances et le déficit de quelques millions vinrent bouleverser l'univers.