LIVRE IV, GHAP« XIX

Sttl

de Tarmée dei Pyréaéas^tecîdeiitales pour les porter en Vendée, où ils ee joignirent anx 12,000 hommes tirée deTarméedaNorddane les premiers îours de juillet. Gomme ces forces n'étaient pas k beanconp près snttsantes pour étooiler le foyer de rébellion, et qa*on ne ponyait alors sans danger retirer les corps oiganisés qoi se tronTâient sor les frontières de la Flandre et des Ardennes, le comité de salut pnbUc ordonna que 0 kommes par compagnie de tons les antres corps d'infimterie de la république ee rendissent à Orléans , où Ton en ferma S5 bataillons d'élite. Enfin, le général Santerre , commandant la garde parisienne , sollicita et obtint la permission de lever dans PSaris un corps de 10,000 velontairesyspécialement destiné k servir dans cette partie.

On rappela le général Biron de Farmée dn Yar, pour lui confier le commandement de celle-ci. C'était un choix malheureux, s*il ne cachait pas rintention de le perdre. Biron, arrivant sur uti théâtre inconnu pour loi, dans la nécessité de sévir autant qoe de combattre contre des gens de sa caste , fut placé entre iCê devoirs et ses affections, et ne pnt entièrement sacrifier celles-ci aux premiers (1}« Il trouva Farmée k Niort, dans nn état de délabrement et de désorganisation effrayant. Elle comptait pourtant encore près de 40,000 hommes, mais è peine en voyait-on 18,000 en état de combattre dans les rangs. C'était nn amas de fonds de défàîa , de détachements de plus de 60 corps différents, de folontaires et de pères de famille requis daiis les sept départements voisins. Il fiillat commencer par congédier la moitié de Farmée, avant de procéder à sa réorganisation.

Tandis qu'il donnait tous ses soins è ce travail pénible et dégoûtant , la grande armée vendéenne et celle d'Aïqon, passèrent la Loire an nombre de 30,000, sons la conduite de Cathelineau , et après avoir laissé garnison dans Saumnr, pris Angers , et attiré l'attention des républicains sur Tours et le Mans, Burchèrent brusquement sur Nantes par la rive droite dn fleuve ; en même temps que Cha-

(i) L*hUtoire recaeiUen comme un exemple remarquable de Ia biiMTerie huaune q«e Biron , deecendaot d'an maréchal , duc et pair de France , conimaodàt les

rette, avec les bandes poitevines s*en approchait par la rive gauche.

Le général Canclanx n*avait pour couvrir cette place importante, que 11 petits bataillons, et moins de 800 chevaux : secondé toutefois par la garde nantaise, il césolut de tenir tète à Fennemi , et y réussit. Gathdinean entraîné par son ardeur , et calculant peut-être trop sor la fiûblesse de son adversaire, négligea de prendre les mesures qui lui auraient assuré le succès de son coup de main. Non content de laisser le corps de Qurette se morfondre devant Pont-Rousseau, il forma, des 20,000 combattants qui lui restaient, jusqu*À sept attaques, en sorte qu'aucune ne pnt se maintenir dans la ville, et qu'après une journée très-meurtrière où il fut blessé à mort, son armée fut obligée de se retirer honteusement sur Saumnr, protégée par une démonstration de Charette , qui ne se re<^ tira que le lendemain.

Cette victoire, la première des républicains, depuis l'origine de la Vendée, ne tarda pas, au reste, k être balancée par de nouveaux revers, qu'il faut imputer an plan d'opérations adopté par Biron. Ce général , après avoir rassemblé environ K0,000 hommes, imagina de soumettre le pays en marchant en ligne vers la c6te sur 4 è K divisions de front, depuis k Loire jusqu'à la Sèvre niortaise. En vain son général d'avant-garde, Westermann qui avait envisagé cette ^guerre sous son véritable point de vue, Ini conseillait de pénétrer vivement et en masse sur une seule direction, et;ie tout refouler devant lui sans s'inquiéter désormais d'être débordé. Biron se flattant peut-être de pacifier la contrée par des voies de douceur et de conciliation , ne fit aucun cas des avis que son inférieur loi donnait d'ailleurs d'une manière trop trandiante, et il trouva le moyen de faire détruire une partie de son armée, en l'engageant partiellement. Immobile à Niort avec 17,000 hommes d'é* lite , il en dispersa plus de 10,000 sur la droite à Àirvanlt, Parthenay et Saint-Maixent; autant pour former nn cordon sur sa ganche aux Sables, Ln- ^n et Fontenay; puis il ordonna anx divisions de

arméei» r^poblicaines , & l'instant même où Cathelineaa , eimple Toitorier on marchand de laine, connsndait les tronpes féodales de la nobleMC françaiae.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Saumnr et d*An^er8 de marcher concentriqnement sar Chollet, d'où, après avoir fait lenr jonction, dles se seraient portées sar Mortagne et Montai^. De telles dispositions, nonobstant nn premier ayantage, deraient amener des revers.

Tandis qae d'Elbée veille sur différents points, les chefs de la hante Vendée réunissent toutes leurs forces au nombre de SK,000 combattants, et se dirigent sur Martigné-Briand où le général Labarollière', qui avait franchi le pont de Ce, venait de s'établir. Le IS juillet, au matin, Faction s'engage, et d*abord les royalistes ont l'avantage, mais bientôt la fortune se déclare pour les républicains : Bonchamp, Larochejacquelein, Stofflet et quantité d'autres chefs vendéens sont mis hors de combat : leurs troupes plient et sont vivement poursuivies par le 9* de hussards jusqu'à Vihiers où elles pren* nent position.

LabaroUière se hâta de donner avis de ses succès h son collègue Santerre, lequel avait débouché de Saumur sur Doué, et jaloux de prendre part k la victoire, se porta en une marche de nuit devant Vihiers où il opéra sa jonction, le 16, au matin, avec la division d*Angers. Les Vendéens encore ébranlés du choc de la veille, ne se croyant pas en état de recevoir la bataille , se replièrent sur Coron, poursuivis par les républicains.

Cependant, les chefs blessés qui étaient retournés aux environs de Chollet pour s'y faire soigner h la nouvelle de l'approche de Santerre, font sonner le tocsin de toutes parts : le curé de Saint- Laud en fait autant, et la nombreuse population de la contrée court aux armes. Les bandes découragées qui battaient en retraite le 17, au matin, sur Vézins , se rallient ; Piron qui en prend, à défaut d'autres chefs , le commandement , s'apcrcevant que les républicains étaient en colonne de marche sur la grande route, les aborde en flanc , tandis qu'une masse d'insurgés les attaque vivement de front : ils n'ont pas le temps de se former, et sont mis en déroute sur Vihiers. Là , le représentant Bourbotte avec IS à 1,IS00 braves veut arrêter les fuyards et rétablir le combat; mais, écrasés par le nombre, ils sont bientôt dispersés : les corps des deux divisions fuient pèle-mèle, et à Taventure, les uns vers les ponts de Ce , les autres vers Saumur j leur artillerie, leurs bagages,

tout tomba au pouvoir des vainqueurs. Santem et Bourbotte faillirent même être pris , et ne se sauvèrent que par miracle. La défaite (ut telle, que des 1S,000 hommes qui composaient ces deux divisions, à peine put-on en rallier le tiers à Chinon, trois jours après. Biron destitué pour cet échec, ne tarda pas, à la vérité, d'être arrêté comme coupable de trahison ; mais cette mesure ne ramena point la victoire sous les drapeaux républicains. La Vendée se trouvait, à la fin de juillet, au plus haut degré d'ascendance, et quoiquV lors elle n'eût emprunté aucun secours à l'étranger, elle inquiétait bien plus la convention que les fê* déralistes qui , sans point de ralliement dans l'intérieur et désunis , paraissaient ne prendre les armes que pour donner quelque lustre aa triomphe de la Montagne sur la Gironde.

La répétition de ces scènes de carnage livrées sur un même point, prouve assez l'acbarnemenl des deux partis, en même temps qu'elle caractérise la nature de cette guerre. La simple indication de ces combats aura paru trop rapide pour en faire saisir toutes les combinaisons ; nous devons rappeler que ce n'est qu'une esquisse destinée à donner plus d'ensemble au tableau des grandes scènes enrbpéennes.

Il a paru d'ailleurs des histoires particulières de ces guerres civiles, qui ne laissent rien à désirer : et dans les luttes de cette nature, surtout, les particularités sont plus décisives et plus indispensables à citer que dans les chocs réguliers des armées permanentes. Nous ajouterons seulement que Bonchamp et d'Elbée triomphèrent à Beaupréan, à Thouars, à Saumur, par des combinaisons que les plus grands capitaines ne désavoueraient point. Les amis de la France regretteront toutefois <pf ces lauriers aient été flétris dans le sang de se» enfants , versé à grands flots par leurs propm mains ; et il manqua à la gloire des deux partis, à remporter ces succès sur les ennemis de la patrie

Tandis que la France frémissait au récit de pareilles victoires, la convention avait cru faire diversion à ses fureurs en occupant le peuple par des débats relatifs à une nouvelle constitutioc ochlocratique.

Le soin de rédiger cette charte déiuagogiq^'avait été confié à Hérault de Séchelle, et il s'en a: