LIVRE IV, GHiP. XIX
et forear sur les rangs ennemis, qu'ils cnlbutaient avec une aadace incroyable : tantôt cédant h une résistance Taleoreuse, ils harcelaient lenrs adversaires par on tiraillement meurtrier, se couvrant adroitement de toutes les localités capables de les protéger , et nous avons déjà dit que le pays en fourmillait. Les étrangers se sont fait une fausse idée de cette guerre quand ils ont cru que ces bandes levées en masse étaient méprisables : jamais guerre ne fut plus pénible et plus sanglante que celle de la grande Vendée.
Le conseil sentant la nécessité de mettre sous la main d*un seul chef les trois armées dont nous avons parlé plus haut , agita aussi la question de nonuner on général en chef; mais comme elle éveilla toutes les ambitions , elle fut ajournée, et les armées conservèrent leur indépendance. Ce ne fut quaprès la prise de Saiimur, qu*on éleva le plébéien Cathelineau à ce grade, sur la proposition de d'Ëlbée. Au reste, c*était une charge sans pouvoir : chaque chef resta maître de sa division, et des conseils de guerre décidaient les principales opérations. Bonchamp y avait une influence justement méritée, car au courage héroïque de êes compagnons d*armes, il réunissait le génie d*un grand capitaine; il était âgé de S8 ans, avait^ servi avec distinction dans Flnde, durant la guerre de 1788. Non moins habile sur un champ de bataille que dans le cabinet, il avait une éloquence entraînante. Ses projets seront toujours le monument le plus glorieux de Thistoire militaire de la Vendée.
D*£lbée, né en Saxe et naturalisé Français en 1 757, avait servi dans la cavalerie ; il était âgé de 40 ans : religieux autant qu intrépide, il portait on sang-froid admirable dans les combats, et une Fermeté stoïque dans les revers. Les suffrages n*ont pas été aussi unanimes sur son caractère et ses talents. Selon les uns (1), plus soldat que général, il n*avait aucune connaissance des hommes et des liTaires, et menait ses troupes au combat sans autre disposition que Tordre de s*aligner sur son cheval. Selon d*antres, il faut le considérer comme in militaire consommé et un chef habile (!2). Ses Ictracteurs affirment néanmoins qu'il fut assez
( I ) Biographie de Uichaod. — Mémoire! de Laroche» icqaeiein.
Tom I.
adroit pour faire donner le commandement à Gi^ thelineau, parce qu'exerçant sur son esprit un empire absolu, il espérait être de fait le généralissime des armées royales. Après avoir ainsi détourné le coup qui eût déféré â ses rivaux le commandement suprême, il parvint plus tard k s'en faire investir lui-même, ce qui ne dénote point le défaut d'habitude dans les affaires qu'on lui a reproché. Au reste, cette rivalité parmi des chefs combattant avec tant de ferveur pour la même cause, prouve que les petites passions des hommes triomphent des plus grands et des plus chers intérêts : elle eut d'ailleurs une influence marquée sur les destinées des Vendéens. Bonchamp , que la clameur publique désignait, ne devint pas leur chef, et en conçut, dit-on. du dépit ; Talmont et d'Autichamp qui, malgré leur médiocrité, croyaient y avoir plus de droits encore en furent outrés ; la discorde s'introduisit bientôt dans leurs conseils, et la divergence dans leurs opérations.
Les autres chefs furent moins marquants. Lescure était un vaillant et preux chevalier. Larochejacquelein actif, entreprenant et brave, bien qu'il occupât ensuite le premier rang, se distingua plutôt par des élans passagers que par un génie supé-
rieur.
Charette , âgé de 80 ans , lieutenant de vaisseau, homme à la fois dur, lin, opiniâtre, s'est fait remarquer plutôt comme partisan que comme général ; jaloux à l'excès des autres chefs, il n'en fit point mystère dans, plus d'une occasion ; et son isolement devint la cause de plusieurs revers sanglants. ,
Stoillet, ancien garde-chasse, partagea avec Csl^ thelineau l'honneur d'être â la tête des premiers rassemblements ; actif, intrépide, doué d'un grand esprit naturel, il s'éleva, malgré son ignorance, au rang des meilleurs divisionnaires, et se trouva, à la mort des illustres chefs de l'armée d'Anjou, porté au commandement supérieur.
Nous avons vu que le général Qnetineau , après la déroute des Aubiers, s'était réfugié à Thouars, poste avantageux situé sur une éminence entourée de trois côtés par le Thoué , et fameux par la dé-
{i) Mémoires de Tharreaa. — Victoires et conquêtes.
HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉVOLUTION
fense qa*il opposa k Dagnesclin. L'armée TOndéeime , tpe la conscription établie par le eonsâl Tenait de renforcer de 10,000 hommes sonsLarochejacqaelein et Lescure, s'était réunie de nouveau k GhoUet, le 26 avril, et avait marché sur Bressuire et Ârgenton. Le 5 mai , elle s'avance sur Thouars ; les ponts du Thoné rompus et barricadés sont assaillis avec impétuosité par d'EIbée et Lescure ; un seul gué existe , Bonchamp y passe avec sa cavalerie et se jette sur le flanc de Qnetineau ; soutenu successivement, il presse celui-ci avee ardeur. Après 6 heures de carnage, le pont est forcé, la ville emportée, Quetineau pris, sa division accablée et détruite. On accusa ce général de complicité avec Dumouriez que pluneurs personnes soupçonnèrent, contre toute vraisemblance, d'avoir eo beaucoup de part à l'insurrection de l'Ouest parce qu'il y avait commandé autrefois.
Les Vendéens ne firent pas un long séjour â Thouars : d'Elbée marchant par Loudun, tomba, le 13 mai , sur la Châtaigneraye que la brigade Chalbos évacua avec peine. Joint le lendemain par Lescure, il se croit en état d'enlever Fontenay; mais Ghalbos prend ici sa revanche, défait les royalistes , leur prend 34 pièces de canon , et se reporte à la Châtaigneraye. Impatients de laver cet affront, ces deux chefs vendéens rallient leur monde , et paraissent, le U , au soir, k la vue de ce bourg. Ghalbos se replie de nouveau sur Fontenay où il est attaqué, battu, mis en déroute le lendemain, après une action sanglante et opiniâtre.
 cette époque, le conseil des Vendéens répandit sa proclamation assez remarquable du â7,mai, qui servait en même temps de manifeste , de justification , et d'invitation k l'imiter.
Pendant cette expédition, les républicains, bornés à une guerre de postes , poussaient la brigade Salomon à Thouars , et Ligonnier k Doué , d'où il envoyait ses patrouilles jusqu'à Vihiers et Chollet.
Cette circonstance détermina les chefs vendéens â se porter de nouveau vers la Loire. L'armée rentra donc dans ses foyers pour y prendre quelques jours dé repos , et se rassembla du 5 au 6 juin dans les environs de Châtillon au nombre de 40,000 hommes sous les ordres de Larochcjacquelein , Lescure , StofOet et Gathelineau. Là , il fut résolu de chasser les républicains de Saumur. Cette opération était facile,
car il ne s'agissait que de déposter le général Ligonnier de Doué; ce qui fut exécuté fort heureusement le 7 juin. Le surlendemain, la TÎlle de Saumur fut investie , attaquée et enlevée de vive force. Les républicains y firent des pertes énormes.
Maîtres de ce point important, les Vendéens discutèrent alors le plan de campagne. D'Rlbée loin de viser à la conquête de Nantes , aurait préféré tourner ses efforts contre Niort, afin d*étendre le foyer de l'insurrection rers la Lozère , où Fezconstituant Charrier avait laissé nombre de partisans , et vers le Midi qui commençait â lever Tétendard de l'oppOMtion. Mais Bonehanp ayant démontré tons les avantages résultants de la possession de Nantes, comme centre d'activité, stége du gouvernement , point de correspondance avee l'Angleterre, et Talmont et d'Âutichamp s'étant rangés de son avis dans l'espoir d'oi^niser cbacoo une armée dans la Bretagne, où ils avaient eonscrrc beaucoup de relations , l'expédition de Nantes fiil résolue, et Charette invité d'y concourir en se portant sur Machecoul, pendant que Royrand, avec une division de l'armée d'Anjou, ferait une diversion de la Roche-sur-Ton vers Lnçon. Cette entreprise , quoiqu'elle devint une faute capitale en détournant l'armée royale de la direction de Paris , où elle eût pu étouffer l'anarchie dans sm berceau , ne laissait pas d'être habilement conçue sous le rapport militaire. On voit, en effet, aa premier examen de la carte , que la ligne centrale de la Loire était pour les républicains la clef àc tout le théâtre de la guerre, et qu'aussi longtemps qu'ils en seraient maîtres, ils pourraient soutenir Nantes , couper la communication de la Bretagne avec la Vendée , se porter au cœur de celle-ci , H conserver k son égard une attitude menaçante et offensive. Maîtres de Nantes, assurés d'un p<Mot essentiel de débarquement et d'approvisionnement, les royalistes pouvaient s'abandonner entièremezit k des entreprises le long de ce fleuve qu'ils remonteraient désormais sans crainte par Angers pour se diriger sur Paris.
Cependant, la convention prévenue de toole» parts des progrès del'insurrection vendéenne, presse le comité de salut public d'envoyer des forces imposantes sur la Loire, (obligé de faire face de Knis côtés • il relira yers la fin de juillet 8,000 honmes
