LIVRE V, CHAP. XX

forces an .soutien. Le régiment de Brentano et one brigade hessoise y furent maltraités ; le général Cochenhausen étant blessé à mort, ses troupes se virent enfin obligées de Fabandonner.

Les retranchements à la droite ayant été aussi emportés par les gendarmes à pied, le général Walmoden , qui remplaçait le maréchal Freytag , ordonna la retraite; celle de la droite s'effectua par Hootem sur Fnrnes , la gauche se retira par Hoghestade en longeant le canal de Loo , Tarmée prit une position en crochet pour couvrir le corps de siège, elle s'appuya la droite à Bulscamp, la gauche à Steenterque.

Les alliées perdirent dans ces trois journées près de 8,000 tués, blessés et prisonniers , la conduite des troupes hanovriennes mérita des éloges; la perle des Français fut h peu près égale. Les généraux Jourdan et GoUaud y furent blessés*

Pendant que ces choses se passaient, la garnison de Dunkerqne , renforcée comme on sait par le général Landrin , avait renouvelé ses attaques le 8 septembre, afin d'empêcher les renforts de se porter sur le général Bouchard. Rosendal fut attaqué , et les Français y entrèrent après un combat dans lequel Tadjudant général Hoche se couvrit de gloire ; les régiments de Starray et de Jordis qu'il eut h combattre, souffrirent considérablement.

L*armée de siège n'avait cependant engagé jusqu'alors qu'un petit nombre de bataillons, et les réserves de service à la garde de la ligne de circonvallation. A quatre heures , elle reçut ordre de renvoyer toutes ses tentes et ses équipages sur Fumes. Un conseil de guerre, convoqué ^aus la soirée , décida qu'on ne s'exposerait point au risque d'être coupé , uniquement pour sauver une artillerie de fer, lourde et embarrassante. En conséquence, l'armée reçut ordre de partir à minuit, en prenant les précautions d'usage pour soutenir son arrière-garde en échelons ; elle arriva à dix heures du matin dans le même camp de Fnrnes qu'elle avait déjà occupé, sans autre perte que l'artillerie de la marine et quelques équipages retardés. Walmoden se porta ensuite sur Dixmude afin de communiquer avec Tpres , dont on apprit qne l'ennemi projetait l'attaque.

Dans le même instant qne l'armée anglaise se

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tirait ainsi d'un pas dangereux , Bouchard tournant ses vues sur Tpres porta sur cette ville une forte division, qui y jeta des boulets rouges ou des obus pendant trente -six heures , et qui , à l'approche du général Walmoden , se retira sur Bailleul , sans avoir réussi dans une entreprise dont l'issue semblait facile à prévoir.

Les Français , certains qu'ils ne pouvaient plus rien entreprendre sur le duc d'Tork, résolurent d'utiliser une partie de leurs forces, en les jetant sur le corps hollandais isolé à Menin ; ils calculèrent justement qu'en se portant sur lui , les autres corps resteraient dans leurs positions défensives, à la conservation desquelles ils semblaient attacher le succès de leurs opérations. Ainsi on espé» rait accabler facilement le prince d'Orange sans courir aucune chance ; calcul d'autant mieux fondé que cette petite armée, loin d'être rassemblée , occupait une mullitudede postes ; le corps de bataille campait autour de Menin ; des bataillons tenaient Roncq , Balluin et Bousbeck ; la brigade Gueusau gardait Turcoing ; le prince de Besse-Darmstadt , avec une avant-garde, observait la route dTpres vers Messine et Wanbeck, un autre corps couvrait Comines et Werwick.

Une attaque combinéeentre l'armée de Bouchard et le camp de Lille s'exécuta le 12 septembre ; la division aux ordres du général Bédouville se dirigeant sur Messines et Butem culbuta le prince de Bease jusque sur Werwick. Ce prince , blessé dans le combat , ne put même se défendre dans cette ville qu'il céda aux Français. Au même instant la division campée sous Lille aux ordres du généra] Beru, s'avança sur Lînselles, Roncq et Balluin , reployant tous les postes ennemis.

Le prince d'Orange assailli de tous cêtés se fût sans doute décidé à la retraite sur Gourtray , si l'heureuse nouvelle de la prise du Quesnoy et de la marche du général Beaulieu sur Wewelgfaem avec un corps de 7,000 honmies, ne lui eussent donné l'envie de se maintenir. A cet effet, il détacha contre Werwick les gardes suisses et hollandaises et une brigade de grenadiers aux ordres du prince Frédéric : au moyen de ce renfort , les troupes du stathouder rentrèrent dans cette ville qu'elles défendirent avec succès. De l'autre côté le comte de Wartensleben fut dirigé sur Balluin pour soutenir

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HISTOIRB DES GUERRES DE LÀ RÉVOLUTION

l'effort de U dÎTision Bera de concert a^ec les 2 bataillons qui s'y troaraîent déjà ; enfin le prince crot devoir en même temps porter quelques bataillons sur Ghelave, sous le prétexte assez étonnant de conserver la communication dTpres, s'enlerant par ces étranges dispositions tout moyen de résister à un ennemi déjà supérieur.

Le 18 an matin , Wervick est de nouveau assailli par deux fortes colonnes de Tarmée de Houchard ; la droite d*HédouvilIe débouchant de G)mines et longeant la Lys, se jette impétueusement dans ce bourg : le prince Frédéric se relirait en ordre , lorsque le général Kray , arrivant avec quelques escadrons autrichiens, lui persuade qu'il est suivi par le corps de Beaulieu , et le décide à tenter une attaque pour reprendre Werwick. Audace inutile ! le feu supérieur de Tartillerie française , semant la mort parmi ses troupes , le force à la retraite après un choc des plus rudes : le prince Frédéric fut lui-même blessé et la caTalerie de Kray très-maltraitée , paya cher le funeste conseil de son chef.

Dans ces entrefaites, la division du général Beru ayant assailli les redoutes d'Halluin, sur trois colonnes, était parvenue à en tourner une^ à culbuter la brigade Wartensleben qui occupait ce point, et à pénétrer pèle-mSle avec elle dans Menin ; les troupes hollandaises débouchant de cette ville pour se retirer le long de la Lys, battues par Tartillcrie que les Français venaient de braquer près de Bassecour, se sauvèrent en désordre sur Moorzèele; protégées par Beaulieu, elles se rallièrent ensuite près de Courtray, avec la brigade de Guensau, qui s'y était retirée du câté de Mener on.

Cet événement rendit la position du prince Frédéric très-critique ; ne pouvant rejoindre Tarmée sur G>urtray, il se retira sur Dadizeele, constamment harcelé par les Français. La brigade Reizenstein postée à Gheluve se voyant alors attaquée sur son flanc gauche, crut devoir se rejeter sur Ypres.

Ainsi ce corps hollandais, engagé par brigades contre deux masses de 12,000 combattants, fut éparpillé et fort heureux d'en être quitte pour la perte de S à 8,000 hommes et 40 pièces de canon. Le général Beaulieu , d6hi Tinfantcrie haras-

sée n'était arrivée qu'à Wewelghem; le général Walmoden qui se trouvait aux environs d'Tpres , et Werneck resté à Gisoing , ne purent rien pour éviter celte catastrophe , fruit inévitable du système de guerre suivi par les alliés.

Au surplus, ceux-ci se vengèrent deux jours après de cet affront, d'une manière bien extraordinaire, La journée du 15 septembre est encore couverte d'un voile mystérieux qu'il n'a point été possible de soulever, et nous devons nous contenter de rapporter les allégations imparfaites des deux partis.

Bouchard avait, dit-on, ordonné d'évacner I Menin, et selon les relations autrichiennes, au contraire, les troupes républicaines victorieuses le 18, s'étaient avancées en grandes forces sur G>nrtray, afin d'attaquer le général Beaulieu. Dans le fait , un combat assez vif s'engagea vers Biss^hem sur le front des deux partis ; et il se maintenait avec des chances balancées, lorsque les Autrichiens, dirigeant un corps de cavalerie sur le flanc gauche de leurs adversaires, menacent de les rejeter sur là Lys, et les metteiit en pleine déroute.

Les bataillons français , saisis d'une terreur panique à Taspect de ces escadrons, prennent en désordre la route de Menin : à peine sont-ils arrivés à la hauteur de celte ville que les patrouilles annoncent une autre colonne ennemie débouchant dn côté d' Ypres; c'était le comte d'Erbach détaché par le duc d'York avec quelques bataillons : rien ne peut alors rallier les troupes qui ne font pas même halte à Werwick , et ne se croient en sûreté que sous le canon de Lille, abandonnant équipages et canons.

Les représentants du peuple accusèrent Hédoaville , non du défaut de courage , mais de n'avoir su faire aucune disposition pour prévenir on réparer ce désastre ; on lui reprochait surtout d'être parti de Menin avec le gros de sa troupe, d'après la disposition primitive, quoique son arrière-garde fût vivement pressée. Le général Beru arrêta enfin le désordre, en plaçant quelques pièces d'artillerie légère qui firent leur devoir; les troupes se reformèrent vers Turcoing on Bondues d'un côte, et à G>mines de l'autre.

Le duc d'York, fugitif de Dnnkerqne, et Je I prince de Gobourg victorieux au Qnesnoy , égale-

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ment inquiétés par les ▼igooreases attaques exécutées le 18 sar TinterTalle qui les séparait, et ignorant encore le snccès de Beanlien , s'étaient mis en marche chacun de son côté ponr se rapprocher dn point menacé. Le premier après avoir laissé la division Abercrombie à Dîxmude , s'élait porté le U septembre à Tornhont, où il fut joint par le corps primitirement destiné k seconder Tattaque de Dunkerque , et qui renaît enfin de débarquer : le duc marcha les jours suivants par Rousselaer et Menin sur Gisotngf, où Tarmée campa le 16 : les généraux hanovriens restèrent à Ilwerdingen ; les Hessois sous Wurmb, couvrirent la Flandre mari-' lime et Nteuport.

Le prince de Gobonrg, informé à Cisoing du succès de Beaulieu , retourna à Bavay : il laissa le corps d'Erbach en Flandre, et résolut au contraire d^appeler les Hollandais à lui , pour seconder son entreprise sur Maubenge, dont nous rendrons compte au chapitre XXIL

La honteuse journée de Courtray, dont les détails n'ont été Iransmis que fort imparfaitement par les écrits du temps , décida du sort de Houchard qui , par sa conduite sous Hondschoote , s*était déjà attiré rimprobation du comité, et qui ne tarda pas à porter sa tète victorieuse sur Téchafaud. Les Romains avaient décapité Manlius pour avoir combattu et vaincu contre les ordres du sénat : les Anglais punirent Byng de n*avoir pas triomphé h Minorque^ mais c*élait le premier exemple qu*un généra] fût traîné au supplice pour avoir remporté une victoire importante, sans détruire entièrement ion ennemi.

A la vérité, Houchard avait commis quelques fautes , mais aucune n'était de nature à lui mériter un sort si cruel. Favorisé par la situation avantageuse de la place de Lille , ce général aurait pu aisément lever les camps de la Madelaine, deBailleul et même de Gavarelle pour réunir 50,000 hommes , accabler d'abord le maréchal Freytag , se rejeter sur le duc d'Tork , et revenir ensuite écraser les Hollandais à Menin. On le pouvait d'autant mieux, qu'une multitude de places permettait de dégarnir instantanément une grande partie de la frontière, et quant à la conservation des camps, ce n'était point une excuse suffisante ponr maintenir la dispersion des forces ; car on ne doit jamais

calculer la garde de quelques redoutes , quand il s'agit d'une habile concentration des masses.

Tout porte à croire que tel fut le plan tracé par le comité de salut public , sur les propositions de Carnot , puisqu'on trouve dans les débats de cette époque, l'annonce de son départ pour l'armée, avec un projet d'opérations dont on se promettait les plus grands résultats.

Les reproches sanglants^ adressés ensuite par Barrère au généval disgracié, dans la séance du SIS septembre, prouvent mieux encore k teinte vigoureuse que l'entrée de Carnot au comité avait déjà imprimée aux opérations militaires : dès cet instant tout changea de face dans les armées, et jamais les principes de Fart ne reçurent un hommage plus complet et plus flatteur qu'à cette mémorable séance.

« Depuis longtemps, s'écria Barrère, le premier » principe pour tirer parti du courage du soldat , » le principe «tabli par Frédéric, et celui de tous H les grands généraux, est d'à voir de grandes armées » en masses, plut6t quMe partager ses forces. An » contraire vous n'avez eu que des armées dtssémi- » nées, morcelées ; même lorsqu'on les rassemblait » en masse, des généraux ignorants on perfides » les divisaient et les faisaient battre en détail , en » les opposant toujours à un ennemi supérieur. Le » comité a aperçu le mal ; il a écrit aux généraux » de se battre en masse. Ils ne l'ont pas fait : vous » avez eu des revers. »

Cette déclaration des principes est à la fois la meilleure critique des opérations antérieures des deux partis, et celle dn système que les alliés suivirent encore durant plusieurs années. Signalant l'époque des succès de la France , elle nous explique les victoires des armées républicaines , sur des généraux décorés d'une réputation usurpée, et qui, non contents de méconnaître les premières règles de l'art , f ajoutaient encore une ignorance absolue dans le choix des points décisifs*

Barrère, orateur du comité, plus déclamateur qu'homme d'État, plus occupé- de belles-lettres que de science militaire , n'était point inité dans ces sortes de combinaisons ; il est aisé de reconnaître à cette profession de foi , tout le génie militaire de celui de ses collègues , qui , placé avec un tel levier sur un point d'appui immense , devait contrt-

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

boer plus qa*aaciin aatre à ébranler TEarope. Si ^ à de pareils principes et k nn grand caractère , Camot eût joint nn coup d'oeil stratégique plas exercé , on serait autorisé k le placer an nombre des capitaines dn premier rang ; mais s*il ne peut èlre mis en parallèle avec César , il égala do moins Lonvois dans Tart de conduire les opérations du fond de son cabinet.

La faute d'avoir laissé trop de forces éparpillées sur la frontière était capitale, nous ne sommes point assez instruits pour décider à qui on doit Fimputer ; les accusations de Barrère furent formelles , et les lettres du comité , sans prescrire la nature des rassemblements , invitaient assez positiyement k en faire le plus possible. Mais si bien des causes atténuantes excusent le général , on ne peut disconvenir qu'il n'ait commis plus d'une bévue dans la direction des attaques , comme on l'aura remarqué par la relation des journées du 6 et du 8. D'après les assurances officielles données par ses accusateurs , il n'y eût pas moins de 8,000 hommes employés S099 1^ général Landrin à des démonstrations; un plus grand nombre encore sous Hédouville et Collaud , qui ne prirent aucune part au premier combat ; sans compter la division détachée sur Tpres. Cette dispersion loi enleva l'avantage d'avoir gagné Rexpoède avant l'ennemi, et fut la cause première de sa retraite sur Bambecke.

L'idée de porter la division Landrin sur Dnnierque le 7 a été déjà appréciée; elle était d'autant plus déplacée, que le combat à la fin de la journée du 6 , avait tourné en faveur de l'ennemi , et que ce n'est pas en pareille circonstance qu'on s'affaiblit sous de vains prétextes. Il eût été beaucoup plus sage , par un mouvement contraire, de renforcer l'armée de toutes les troupes inutiles k Dunkerque. Il semble aussi que dans la journée du 8 , on aurait dû appuyer plus en forces par la droite, en attaquant l'extrême gauche des Hanovriens de manière à gagner Leyselles. Mais dès que le général Walmoden avait eu le temps de se retirer sur Fumes , il est incontestable que Bouchard n'avait plus les moyens suffisants pour pousser l'ennemi ; le duc d'Tork, s'étant réuni le 0 au matin au corps hanovrien , présentait une masse de S8,000 hommes k laquelle le général français n'avait pas de forces égales h opposer. En vain , dira -t- on ,

qu'il importait précisément d'arriver k Furnes avant la jonction des deoz corps ; cette opération eût été plus que téméraire avec des moyens intoffisanta , car si les Hanovriens fussent revenus sur leurs pas, comme on doit le présumer , tandis que le duc d'Tork eût assailli les Frani^is par Àdinkerqae , la perte de ces derniers eût été certaine.

Ainsi Bouchard, répréfaensible pour sa condnit« dans les premières journées, fut k l'abri de tout reproche relativement à la poursuite*

Il parait, au surplus, que le gouvernement ae fût contenté de lui ûter le commandement, si des plaintes portées contre le comité par Briez et autres députés (1) n'eussent irrité Robespierre et rqeté tout le poids de sa vengeance sur le malheureux général. Sa tète tomba pour consoler le dictateur d'avoir été réduit k se justifier, et l'armée revint aa camp de Gavarelle où elle ne fit pas un long séjour, conmie nous le verrons au chapitre XXIL