LIVRE V, CHAP. XX

nœavro on pea étendue ne donnât aa duc dTork le temps de gagner Nieuport. Dans le fait, on allait bien plus directement an but en marchant de Steenworde par Rosbrugge sur Furncs ; mais d*un autre côté on retombait dans un inconvénient non moins grave, car ces mouvements, exécutés si près de Tennemi , Fcussent averti assez tôt pour qu*il levât le siège et ne pût être entamé.

Comme il n*y avait que trois petites marches de Menin à Furnes, et qu'il était possible d'en dérober deux , avant que le duc d'York imaginât qu'on lui en voulait, l'un et l'antre de ces plans pouvaient être bons. L'entreprise par Cassel et Steenworde à laquelle on donna la préférence ne pécha que par l'exécution, ainsi qu'on va le voir.

Houchard attendait , pour opérer, l'arrivée des renforts de la Moselle , dont la première colonne seulement avait déjà rejoint l'armée : dans cet intervalle , il résolut de profiter des moyens réunis autour de Lille pour entreprendre une diversion qui ralentit les préparatifs contre Dunlcerque, donnât des craintes 4 l'ennemi, et favorisât par la suite le Rassemblement qu'il méditait en faveur de la place assiégée.

Le 27 août au matin, 15,000 hommes sortis du camps de la Madelaine , attaquèrent les Hollandais sur trois colonnes principales par Roncq , Tnreoing et Lannoy , avec des détachements de flanquenrs pour contenir les Autrichiens h Gisoing, et les troupes hollandaises à Werwirk.

C'était un mauvais moyens de punir l'ennemi de ses fautes, que d'aller le chercher au même instant sur tous les points; il eût été plus sage de jeter 15,000 hommes sur Turcoing en deux masses, qui eussent enveloppé et enlevé la brigade préposée à sa défense ; ensuite d'attaquer vigoureusement le camp principal de Menin par Mont-Halluin, ou le corps du prince Frédéric par Leers, afin de les couper, l'un de Courtray, l'autre de Tournay ; tout ce qui se fdt trouvé entre cette masse et la place Je Lille eût couru de grands risques.

Les dispositions prises ne pouvaient promettre que de minces succès : le général Byland fut d'abord forcé dans Roncq , le prince héréditaire d'Orange, accouru du camp de Menin avec 7 à 8 bataillons , fit reprendre ce bourg ; le prince Frédéric, inqniétc à|Lannoy, Saillyet Willem par

un faible corps, repoussa les républicains ; mais la brigade Gueusau assaillie à Turcoing par 4 colonnes aux ordres du général Dupont se vit culbutée en un clin d'œil sur Moucron. Ces dilTérents combats furent une boucherie sans but comme sans résultat ;. 2,000 hommes y perdirent la vie, et chacun reprit les positions qu'il occupait avant l'engagement.

Après cette affaire, Houchard ayant terminé ses préparatifs et rassemblé ses moyens à Casse! , songea rpi'il était temps d'opérer la délivrance de Dunkerque.

Le 6 septembre au matin, l'armée française se met en mouvement. Le général Dumesnil avec sa division est chargé d'observer la garnison d'Tpres. L'avant-garde aux ordres, du général Hédouville, estimée à 10,000 combattants doit s'avancer sur Rosbrugge pour menacer la retraite des alliés. Jourdan se porte avec la sienne sur Houtkerke , l'ennemi en est délogé par la brigade CoUaud qui se dirige ensuite vers Proven pour faciliter les attaques du général Hédouville sur Poperinghe et Rosbrugge. Houchard conduit lui-même le reste des troupes de Jourdan par la route de Herzeele. Le général Landrin avec une division contient Walmoden sur la gauche dans les environs de Wormhout (1).

Ce mouvement , dont la direction ne manquait point d'habileté , fut cependant trop décousu pour une armée si peu nombreuse : en admettant que l'ennemi se trouvât égal en forces et réuni, il fallait s'avancer ensemble sur Bambeck et l'attaquer avec la droite renforcée ; mais, si on savait au contraire qu'il fût inférieur en nombre et dispersé comme il l'était en effet , 7,000 hommes auraient dû être portés sur Herzeele , et 25,000 sur Oost- Cappel ou Bevern. On n'avait rien à redouter d'une armée inférieure, dispersée en postes d'observation, ni d'une garnison abandonnée â ses propres forces comme celle d'Ypres , qu'on pouvait aisément faire alarmer par un petit détachement : attaqué ainsi sur son flanc et à revers, Frcy tag, coupé de sa ligne de retraite par des forces bien supérieures eût été perdu.

Cependant, tout s'apprête pour l'exécution d'un

(i) Contai tes les plans pabliés, ou la carte de Ferrari.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

plan moins avanta^uz. Jonrdan et Honch&rd marchent de concert sur Herzeele, le premier emporte ce poste barricadé après nn combat des pins vifs; les deax généranz suivent alors Tennemi sar Bambeck; malgpré Tavantage de cette position derrière riser, le général Jonrdan y attaque de rechef les HanoTriens, et après une résistance opiniâtre, les jette sur Killem.

Freytag inquiet de sentir la division Walmoden encore engagée sur la direction de Wilder et de West-Cappel, tandis qu'il apprend Toccupation de Rosbrugge, menacé ainsi sur la gauche où se trouvait son unique retraite, et poussé de front par Jonrdan, cherche en revenant sur Rexpoède, à gagner le temps pour rallier ses détachements compromis, et à donner au général Walmoden celui d'atteindre Hondschoote par le chemin de Maison-Blanche. Mais Jonrdan prolongeant sa droite arrive à Rexpoède avant le maréchal, et s*y établit, après avoir délogé le détachement qai l'occupait (1).

Le colonne hanovrienne se dirigeait avec confiance sur ce village , persuadée qu'il n'était pas encore au pouvoir des Français , lorsque la cavalerie de Jourdan chargea les pelotons de la tète auprès desquels marchaient le maréchal et le prince Adolphe, qui furent l'un et l'autre blessés et enlevés ; le dernier parvint néanmoins à s'évader.

La nuit s^approchait ; l'événement qui venait de se passer et les rapports qu'on recevait da c^té de Wildem firent craindre aux généraux républicains les suites d'une échauffburée, et les décidèrent à prendre position en arrière du village sur la route de Bambeck , se bornant à garder Rexpoède par 8 bataillons. Cette résolution quoique prudente fut peut-être nn mal ; car Walmoden informé de la prise du maréchal Freytag et de la perte de Rexpoède, revint sur ses pas, et ralliant sa colonne à la précédente fit tous ses efiorts pour forcer le passage. Les S bataillons républicains, abîmés par le fên de l'ennemi, ne purent le conserver; Houchard intimidé par cette alerte nocturne, n'osant engager toutes les troupes de Jourdan pour les soutenir, préféra se rapprocher de Bambeck avec le

(i) Les relations françaises supposent qae la colonne de Freytag revenait de Killem sur Rexpoède poor se porter en avant* Il parait, an contraire, diaprés les jour-

gros de la division. Alors les bataillons compromis se retirèrent sur Oost-Cappel ci ils forent heureusement recueillis par Gollaud.

Walmoden réoccupant ainsi Rexpoède avec phis de bonheur qu'il n'aurait pu l'espérer, y délivra le maréchal Freytag, puis continua sa marche sur Hondschoote. Cet événement démontre l'avantage de concentrer autant que possible ses forces au point décisif; car si la brigade G>llaud et la division Hédou ville eussent été là, c'en était fait de l'armée hanovrienne, elle passait sous les Fourches Caudines. ^

La direction stratégique des premières manœuvres sur Rosbrugge avait été assez bonne, la dissémination des troupes en détruisit les avantages, et l'ennemi, rallié à Hondschoote sous la protection de nombreuses batteries, et à ce qu'il paraît même de quelques retranchements , fut inquiété le lendemain sans succès. Le reste de la journée du 7 se passa à reconnaître les alliés et à détacher la division du général Landrin à Dankerque, faute criante, puisque le coup décisif devait se porter k Hondschoote et sur la route de Furnes, et qu'il eût même mieux valu attirer quelques renforts du général Soaham afin d'arriver avec plus de certitude ati but que l'on se proposait.

Le 8 au matin, l'armée française se mit en mouvement pour une attaque générale. La droite commandée par Hédou ville et Gollaud , entre Bcvern et Rillem^ le centre commandé par Jonr^ dan, en avant de Killem, la gauche entre ce village et le canal de Furnes. Les deux armées se trouvé* rent ainsi engagées de front , et le seul corps do colonel Leclerc, parti de Bergues, dut se porter sur le flanc droit de l'ennemi; tentative dangereuse, puisqu'on ne pouvait l'exécuter qu'en se glissant le long du Lang-Moor , et qu'il était bien plus important de gagner la gauche de l'ennemi pour le rejeter sur ces immenses marais.

Jourdan s'avançant contre Hondschoote , donna sur le taillis qui couvrait la position ennemie, et où les tirailleurs s'engagèrent vivement ; les deux partis envoyèrent successivement le gros de leun

nanx hanovriens, que le maréchal n'avait point cocor« passé à Rexpoède, quand Jonrdan Toccupa.