CHAPITRE XXII

Les alliés assiègent Manbenge. — Le général Jonrdan snccède k Honchard et marche an sepoors de la place. — Bataille de Wattignies. — L*armée prend Ae% cantonnements et envoie des renforts k la Vendée et à Tarmée de la Moselle. — Levée du siège. — Affaires de Marebiennes. — Prqjet de Garnot snr Charleroy.

La mauvaise îssae derentreprisesurDaDkerqae; les justes récriminations de tous les militaires sur la fausse direction que les alliés avaient donnée à leurs efforts ; la reddition du Quesnoy, étaient des motifs assez puissants pour les décider enfin à se diriger sur Maubeoge.

La prise de cette place réunissait tous les avantages politiques et militaires désirables, an point où en étaient les affaires : tentée quelques mois plutôt, elle eût décidé probablement du succès de la guerre; an commencement d^octobre, elle procurait encore aux alliés une base sur la ligne centrale et importante entre Sambre et Meuse. 0(nrrant les plaines de Saint-Quentin et le département de rOise aux ennemis de la France, elle menaçait la capitale d'une prochaine invasion; à la vérité la 8»8on déjà avancée n'eût peut-être pas permis d'en tirer tout le fruit désirable avant l'hiver; mais elle promettait un heureux début pour la campagne suivante qu^on espérait sans doute commencer avec plus de sagesse et de moyens.

Les Français de leur côté, quoique un peu rassurés par la victoire de Hondschoote, ne voyaient j)as sans inquiétude leurs généraux disparaître de la scène, et se succéder avec une rapidité effrayante : ces fréquentes changements imprimaient aux opérations un défaut absolu de suite, d'harmonie et d'aplomb , sans lesquels on réussit rarement à la guerre. D'ailleurs l'échec sanglant essuyé par la division de Cambrai , la perte du Quesnoy, et l'accumulation des masses ennemies entre l'Escaut et la Sambre , inspiraient des a {préhensions fondées : les hommes doués d'un coup d'œil exercé, y entrevoyaient un correctif puissant aux fautes commises précédemment par les chefs de la coalition, et un changement notable dans la marche des événements.

Les jacobins seuls ne doutaient de rien; l'immense levée qu'ils venaient de décréter leur donnant

droit d'attendre des succès, ils slnqoiétaient peu des détails, et ne demandaient, ou plutôt n'ordonnaient que la victoire.

Depuis la bataille de Hondschoote, tous les renforts tirés du Rhin, de la Moselle, de l'intérieur, joints aux hommes delà première levée qui devaient remplir les anciens cadres, avaient porté les forces actives auNordà 1S0,000 hommes, y compris l'armée des Ardennes. Le général Jourdan , chef d'un bataillon au commencement de cette campagne, mais que la fréquente mutation des généraux et ses qualités, élevèrent en six mois au garde de général de division, s'était assez distingué au déblocns de Dunkerque pour mériter le suffrage des commissaires de la convention, qui lui firent conférer le commandement en chef de ces forces imposantes. Placé dans l'alternative de mériter une couronne de lauriers ou de monter à l'échafaud, Jonrdan comptait peut-être assez snr ses talents, pour accepter l'immense responsabilité qui loi était imposée : mais l'exemple de Bouchard lui prouvant que la victoire même était quelquefois réputée pour un ci imc le décida à tout faire pour éluder un tel fardeau. Cependant une loi révolutionnaire ne laissait pas même aux Français le droit de disposer de leurs personnes et de leurs services , le commandement n'était plus un honneur, mais un sacrifice ; il fallot s'y soumettre ou périr, et Jourdan n'eut pas même la chance du refus.

Craignant de commettre leurs jeunes soldats en plaine on dans une bataille générale, les Français avaient pris le parti de les rassembler en pinsieurs camps retranchés, pour avoir le temps de les aguerrir. Ce système semblait d'autant plus raisonnable, qu'à la suite des reproches faits â Kilmaine et à Bouchard, la plupart des états-majors venaient d'être renouvelés, et que les chefs avaient autant besoin de leçons que les troupes. Au surplus, l'ennemi agissant lui-même sans énergie par une multitude de corps isolés, on ne devait pas redouter de sa part un effort concentré, qui eût compremis successivement ces différents camps.

On comptait donc six divisions principales depuis la Sand>re jusqu'à la mer ; savoir : à Philippe viUe, 15,000 hommes; à Maubenge, 35,000; à GnTarelle et Arieux, 28,000 ; à Lille et la Madelaine , M,000; à Cassel, U,000; àDunkerqae, 16,000;