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la divisiou reçût un renfort de neuf bataillons , huit eacadrons et 24 bouches à fca , tirés de Tarmée du Nord, sous les gfénéraux Jacob et Crouzat. Ro8sig[iiol disgracié , dut céder le commandement au général Thurrean , lequel rappelé des Pyrénées orientales , fut remplacé proTisoirement par le jeune Marceau, qui eut Tordre de réunir toutes les divisions , et de poursuivre sans relâche les Vendéens.

Toutes les colonnes républicaines étaient en pleine marche , mais encore fort éloignées les unes des autres. Il n*y avait alors à Ghâteaubriant qu'environ lâ,000 hommes , si attérés de lenr dernier échec , que Rossignol n*osa harceler la marche des royalistes. Angers, entouré d*on vieille chemise eu maçonnerie , prête à s*écrouler sous le jeu des premières batteries, et dont les abords étaient masqués par de vastes faubourgs, n*avait pour garnison que quelques détachements de la brigade Bouc r et , et quatre b«itaillons de gardes nationales. Le général Danican, chargé d'entretenir la communication entre Rennes et celte ville, s'y était réfugié avec sa brigade , moins avec Tintentjoo de la défendre , que de la livrer auK royalistes : et si les Vendéens eussent su conduire un coup (le main , il n'est pas douteux qu'ils auraient encore déjoué les mesures de la convention.

Mais l'attaque d'Angers ne fut pas mieux dirigée que celle de Granville. Après trente-six heures d'un combat meurtrier, les Vendéens montaient à l'escalade , lorsque tout à coup le général Marigny, détaché de Becon par Rossig«ol , tombe sur leurs derrières et les force de renoncer à l'entreprise , pour ne s'occuper que de leur propre défense. Piron contint l'élan de la cavalerie républicaine ; mais dès ce moment on désespéra de prendre la ville. Pendant que les chefs délibéraient tumultueusement , l'avant-garde se mit en marche vers Baugé , et y entraîna le reste de l'armée. Les généraux Marigny et Westermann la suivirent en queue ; le premier dans la direction de Durtal , près duquel il s'engagea un combat fort vif, où il fut tué; Tautre sur la route de Baugé, où il vint placer ses bivouacs.

Arrivée à Baugé , l'armée vendéenne s'aperçut alors de son faux mouvement : elle ne pouvait francliir la Loire qu'à Saumur ou à Tours, dont

les ponts défendus par de bonnes garnisons se trouvaient à Fabri de surprise. Un nouveau conseil est convoqué, et l'on décide qu'attendu que le gros de l'armée républicaine est établi sur le flanc droit aux environs de Becon , l'on ne peut sans risque tenter un passage de vive force, aux ponts de Ce, de Saumur ou de Tonrs, et qu'on marchera sur le Mans, par la Flèche. La population du Maine passant pour royaliste, l'on se flatta d'en obtenir quelques secours. Au pis aller, comme la coutréeconfino à la Bretagne, on espéra transporter le théâtre de la guerre dans celte province. Ce parti présenta néanmoins un obstacle qu'on n'avait pas prévu. Durant les quarante huit heures de siège , le général Chalbos s'était rendu de Saumur à la Flèche , où il avait pris poste avec sa division. Qu'on juge de la consternation des Vendéens , lorsque, le 8 décembre, arrivés à la vue de cette ville , ils aperçurent le pont coupé, et 4 à 5,000 hommes en position sur la rive droite du Loir! D'abord, ils se crurent perdus ; car dans le même moment Westermann pressait vivement l'arrière -garde commandée par Piron. Toutefois la présence d'esprit du généralissime les sauve de ce mauvais pas. Il ordonne à 800 cavaliers de prendre en croupe autant de fantassins; remonte la rivière à trois quarts de lieue, la passe à gué à la chute du jour, arrive au trot aux portes de la ville, y met à terre son infanterie et y entre aux cris prolongés de vive le roi! Tous les républicains prennent l'épouvante : bientôt elle se communique dans le camp ; et la division se sauve en pleine déroute sur le Mans, Larochejacquelein ne perd pas un instant h rétablir le pont : une partie de son armée y défile et construit des batteries pour proléger ce qui lenait tête à Westermann.

L'armée vendéenne séjourna fort inutilement à la Flèche. Elle aurait dû poursuivre le lendemain sa marche sur le Mans ; mais les malades , les blessés, les non-combattants, réclamèrent encore un jour de repos, qu'on ne sut pas leur refuser. Le 10, on prit la route de cette ville, sur laquelle l'infatigable Westermann poursuivit l'arrière-garde jusqu'à Foulelourte.

Le Mans étant une ville ouverte , Chalbos ne jugea pas prudent de la défendre : il se contenta , en se retirant sur Âlençou , de garnir de chau5scs-

HISTOIRE DES GUEURES DE U RÉVOLUTION

trap«8 le pont de rflaines , et de le faire barricader. Les Vendéens prirent donc possession de la ville sans combat. Là, ils espéraient avoir le temps de se remettre de lenrs fatigaes; de réparer un pea le matériel d*artillerie et les équipages ; mais ils ne tardèrent pas h s'apercevoir qa*il n*y aurait plus de repos poar eux. En effet, dès le lendemain, le général Ghalbos vint les attaquer avec sa petite division , renfortée de 5 à 6,000 hommes de la levée en masse. A la vérité, son attaque fut bientôt repoussé; mais il n'en fut pas ainsi de celle qui eut lieu le 18.

Cependant , en exécution de Tarrèté du comité de salut public , le général Rossignol ayant remis le commandement de Tarmée de TOnest à Marceau , aussitôt que celuin*! fut informé de la direction prise par les royalistes en quittant la Flèche , il se porta en hâte à leur poursuite et rallia , chemin faisant, la division de Cherbourg. Arrivé à environ cinq lieues de Laval, il divise son armée en trois colonnes , auxquelles il fait prendre }es routes de Vendôme, de Tours et d'Angers, pour marcher concentriqucmentsur le pont de Pontlieue. Mulier, précédé de Westermann, commande la colonne de gauche , Kléber celle de droite , et Tilly celle du centre.

Rien n'avait été prévu par Larochejacquelein pour repousser cette attaque. Il se garda aussi peu au Mans qu'il l'aurait pu faire à Montaigu ou à MorNi|[ne , dans les temps les plus heureux de la guerre civile. Aussi une dcfaile complète fut le prix de sa présomptueuse sécurité. A l'apparition des coureurs républicains sur les bords de l'Huinés , il ramassa les premières bandes qu'il rencontra, leur fit passer celte rivière^ et les embusqua dans le bois de sapins qui s'étend entre la Mayenne et la route d'Angers. Le reste de l'armée , arraché des cabarets et des maisons où il s'était cantonné, vint ensuite occuper l'espace entre la route deTours et celle de Oiâteaudun. L'attaque fut impétueuse et la résistance opiniAlre. La colonne de gauche fut longtemps tenue en échec , parce qu'elle était prise en flanc par le détachement embusqué dans le bois ; cependant Tiliy et Kléber ayant rejeté de l'autre côté de la rivière les divisions de Stofflet , de Lyrotet de Fleuriot qui leur étaient opposées^ i-clte aile dcbojicha cgalemeni, et le théâtre du

combat fnt porté à l'entrée de la ville. Ici, Larochejacquelein à la tête de quelques centaines d'hommes, cherche à retarder la marche des colonnes victorieuses , et h ranimer l'ardeur des siens ; mais il est renversé de cheval , et forcé de rentrer en ville pour donner des ordres , soit pour sa défense, soit pour son évacuation. Il était trop tard : il y régnait déjà un tel désordre , qu'il fut impossible aa généralissime de rallier au delà de 1 ,500 hommes, avec lesquels il tenta un dernier effort qui fut également repoussé. Alors les républicains se répandirent dans la ville , où le carnage ne cessa que le lendemain à huit heures du matin. Les royalistes, après avoir perdu environ 10,000 hommes des leurs , autant de femmes, de vieillards et d'enfants, presque toute leur artillerie et nue immense quantité de bagages, se retirèrent néanmoins en assez bon ordre sur Laval , où ils arrivèrent dans la nuit, écrasés de fatigue et de besoin.

Réunis à Laval le 14, les Vendéens qui avaient survécu au désastre de cette journée, délibérèrent de nouveau sur le parti à prendre. Ils ignoraient que la cour de Londres eût armé en leur faveur, et qu'une expédition portant 8 à 10,000 hommes de débarquement serrait la côte de Normandie, dans l'attente des signaux qu'on lui avait indiqués. Désabusés de toutes les expéditions lointaines , ils ne sentaient que plus vivement la faute qu'ils avaient commise en passant la Loire et résolurent de s'en rapprocher et de la mettre de nouveau entre eux et leurs ennemis, à quelque prix que ce fôt.

£n conséquence de cette résolution tardive, les débris de l'armée battue se dirigèrent le même jour vers Craon. De là, ils cheminèrent par Pouancé, Saint-Marc et Anccnis, où ils arrivèrent le 16 septembre. L'on ne trouva dans cette ville qu'on seul petit bateau; mais l'on aperçut sur l'autre rive quatre autres grosses barques de foin, dont on espéra pouvoir s'emparer, et à l'aide desquelles le passage aurait commencé. Pendant que le généralissime, avec une vingtaine de soldats s^occopait de cette expédition, l'on travailla avec ardeur à la construction de radeaux : ni l'un ni l'autre de ces expédients ne réussit. Larochcjarqueletn, attaqué par une patrouille répuhlicaine sur la rive ^o<he de la Loire, fut obligé de prendre la fuite ; d'un autre côté, une chaloupe canonnière étant venue

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8G placer vif-à-vit Ancenis, conla les radeaux au fur et h mesure qn*on les mettait à £ot. Qu'on juge du désespoir doot les Vendéens furent saisis, lorsque sur ces entrefaites, les coureurs de Westermaon se montrèrent ! Dès lors pour retarder le dernier coup, les débris de Tannée royale se virent réduits à fuir à Nort sans général. Depuis ce moment, elle perdit ivec Tespoir de retourner dans ses foyers, le simulacre d'organisation qu'elle avait eu tant de peine a conserrer, et chacun songea à son propre salut. Nombre d'officiers et de soldats se dispersèrent; la plupart, après s'être déguisés. Quelques centaines furent assez heureux pour repasser la Loire furtivement; d'autres, assez confiants dans la générosité de leurs ennemis , déposèrent les armes et se constitoèrent eux-mêmes prisonniers; enfin mille à douze cents, conduits par les chefs les plus intrépides on les plus obstinés, passèrent la Vilaine entre Rieux et Redon, et allèrent former le noyau des bandes chouanes qui désolèrent bientôt la c6te du Morbihan.

Toutes ces défections affaiblirent considérablement le nombre des combattants : l'on n'en comptait plus guères que 10,000, excédés de fatigues et de besoin. Â peine eurent-ils le temps de reprendre haleine, que Tavant-garde des républicains se présenta devant Noi t. Un vif et court engagement de cavalerie entre les deux partis, en écartant pour quelques heures les hussards de Westermann, n'en démontra que plus clairement la nécessité d'évacuer ce poste, pour ne point avoir sur les bras toute Tarmée républicaine. L'on se porta donc à Blain. Ici, l'on nomma Flenriot généralissime ; et le choix même de cet ofBcier , piquant l'amourpropre de quelques prétendants, acheva de porter le désordre et la désorganisation dans les rangs : le prince de Talmont et plusieurs autres chefs allèrent guerroyer pour leur propre compte.

r<e nouveau généralissime eut d'abord l'envie de défendre ce bourg ; il crénela les murailles du château , et mit les pièces en batterie sur Ta route ; mais un peu plus de réflexion lui en montrant Timpossibilité, il convoqua le conseil, et l'on délibéra sur le parti à prendre. Quelques membres proposèrent de se rendre à Redon, et de se disperser ensuite. D'autres observèrent que la chaussée qui y ronduit cheminant entre des marais, on risquait

de s'y faire écraser devant la première coupure, si Westermann continuait à poursuivre en queue : on se porta donc à Savenay en une marche do nuit, malgré une forte pluie de neige fondue.

Ce bourg, bâti sur une hauteur à gauche de la route de Nantes â la Roche-Bernard , pouvait être défendu avec avantage; mais sa situation géographique ne méritait pas qu'on s'y arrêtât, parce qu'il n'avait aucune issue, si ce n'est vers Saint- Nazaire à l'embouchure de la Loire. En acceptant le combat dans cette position, il fallait que les Ven* déens fussent déterminés à vaincre on à périr*

A peine terminaient-ils leurs dispositions de défense, que les coureurs républicains parurent sur la route de Nantes, et s'engagèrent avec l'avantgarde commandée par Lyrot de la Patouillère. Les deux partis renforcés successivement tiraillèrent jusqu'à la chute du jour et préludèrent ainsi k la lutte décisive du lendemain.

Le 22 décembre, Marceau certain d'être joint dans la matinée par la division Tilly, comment l'action avec l'avant-garde , soutenue des divisions Rléber et Beaupuy, formant ensemble environ 12,000 hommes. Fleuriot,au contraire, ne comptait pas au delà de 6,000 combattants, bien qu'il y eût encore près de 10,000 individus attachés à sa fortune Le combat s'engagea néanmoins avec fureur et se soutint avec opiniâtreté. Les Vendéens se battirent en hommes qui ne voulaient pas survivre à leurdéfaite. Après avoir perdu environ 2 mille des leurs, ils abandonnèrent les sept pièces d'artillerie qui leur restaient. Cédant enfin, autant au nombre qu'à la valeur des républicains, ils se dispersèrent et coururent individuellement chercher un refuge dans la forêt de Ga vre ; 1 ,000 à 1 ,200 mirent bas les armes et se rendirent prisonniers, ne demandant que la vie. Marceau envoya une partie de ses troupes à la poursuite des fuyards, tandis qu'avec l'autre, il revint à Nantes, où la population entière les accueillit comme des libérateurs.

Les malheureux Vendéens, traqués et poursuivis durant huit jours comme des bêtes fauves, par une partie des habitants qui s'étaient joints aux troupes, périrent sans gloire en une infinité de petits combats, oli sur des écliafauds.

Tandis que les royalistes de TOuest se voyaient

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HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

ainsi accabJéspar les fausses combÎDaisons de leurs chefs, le cabinet de Saint -James, satisfait des renseîgfnements que ses agents lui avaient rapportés, préparait à grands frais une expédition pour les soutenir. Longtemps avant d*ètre en rapport avec les chefs vendéens, il avait formé à Jersey une légion d*émigrés bretons et normands dont le ministère donna le commandement au marquis du Dresnay. Lorsque décidé à les secourir, il songea à former un corps d'expéditibn, il y affecta 14 bataillons britanniques, quatre compagnies d'artillerie, un corps de 900 Autrichiens et de 4 mille Hessois à sa solde ; outre la légion d'émigrés qu'on espérait porter à relTcctif de 2,000 homme, ce qui eût formé au delà de 12,000 hommes. Le comte Moira fut désigné par le roi pour en prendre le commandement ; déjà même, huit bataillons anglais venaient d'être embarqués à Spithead. Le général en chef avait formé un état-major auxiliaire français et pris à bord une foule d'olEciers généraux émigrés, lorsque des vents contraires et des orages l'empêchèrent de mettre à la voile avant le 1" décembre.

Le 2, à la pointe du jour, la flotte fut en vue de la côte de France à la hauteur de Cherbourg, où les derniers émissaires des royalistes lui avaient assigné rendez-TOus ; mais ayant longé la c6te durant plusieurs jours sans qu'on lui fit de signaux, lord Moira se rendit à Guernesey, d*où il dépêcha en France plusieurs agents qui lui apprirent que, quatre jours après la conférence des seconds envoyés , à la suite d'un échec essuyé devant Granville, les royalistes s'étaient repliés vers la Loire. Une violente tempête ayant assailli la flotte anglaise, et la rade de Guernesey étaut jugée peu sûre, une partie des bâtiments la quitta; ce qui força l'amiral Mac-Bridge de revenir en Angleterre ; une partie des Hessois débarqua à Jersey, le reste fut contremandé, et l'expédilion remise à de meilleurs temps.

Telle fut l'issue de la première campagne dans la Vendée. Elle ne sera pas moins célèbre dans les annales des deux partis , par les horreurs et les atrocités que les vainqueurs y commirent tour à tour, que par la multitude des chocs, et la variété des combinaisons. Celles des chefs vendéens ne furent pas les moins dignes d'éloges. Bien que la

perte de Bonchamps et de d'Elbée laissât un grand vide dans leurs conseils, Larochejacqaelein y suppléa souvent ; s'il manquait d'expérience dans l'art des combats , il la remplaça par ane résolution forte et vigoureuse , un coup d'œil pénétrant, et l'instinct naturel de la guerre. Il serait difficile de le juger , sans connaître plus précisément les entraves que le conseil mit à ses desseins ; car les grandes opérations s'y décidaient à la majorité ; et on sait assez que ses membres étaient rarement d'accord. On peut toutefois reprocher aux che6 vendéens de n'avoir pas su profiter de la victoire. L'épouvante qu'ils portèrent d'Angers à Laval , et de Laval à Gran ville , ne suffit point pour établir qu'ils surent tirer parti de leurs avantages. C'était à Nantes, à Rennes, ou à Paris qu'il fallait se diriger. Ils n'osèrent s'approcher ni de l'une ni de l'autre de ces villes : ils perdirent le temps en promenades, en irrésolutions, et ne durent six semaines d'existence qu'à la conduite aussi pusillaninie que mal concertée de leurs adversaires. En eflfet, ils n'essuyèrent plus que des défaites aussitôt que le jeune Marceau eut pris le commandement des républicains. Le coup décisif leur fut porté au Mans: depuis cette époque, ils luttèrent contre Tagouie, la mort termina leurs angoisses à Savenay.