LIVRE V. CHAP. XXVI

décoaverte , mais qae deaz chaloupes canonnières défendaient de leqrfeQ;an8si fut-elle complètement repoossée, malgré des efforts extraordinaires de bravoure. Rejetés dans le faubourg Saint-Nicolas après cette malheureuse tentative, les royalistes ne cessaient point d*ètre redontables aux assiégés. Lecarpentier ne voit d*autre moyen de les en déloger, qu'en le hril^lant : le conseil de défense se range à Tunanimité de son aria , et charge de cette commission Tadjudant général Vachot. Cet officier, k la tète d*un détachement, se précipite la nuit dans le faubourg, enfopce les- premières maisons et y met le feu : bientôt Tinccndie, propagé par la violence d'un .vent de nord-ouest , embrase tout le faubourg, et oblige les assiégeants à la retraite; une sortie vigoureuse exécutée sur leur flanc gauche achève la déroute.

Cependant la canonnade continua jusqu'au jour. Larochejacquelein et les autres chefs se berçant de Tespoir d'un secours que les Anglais n'avaient point promis pour ce jour-Iè, usèrent de tout Tas- Cendant de leur caractère pour les déterminer à nue nouvelle attaque qui ne fut pas plus heureuse, et où il périt un grand nombre de braves.'

Ce nouyel échec força le généralissime de consentir k la retraite, et Tarmée se replia sur Avranches, après avoir perdu, en trente-six heures de combat y 16 k 1,800 hommes. Le général Peyre ne crot point devoir inquiéter son arrière-garde. De retour à Avranches, le conseil décida, sur la proposition de Larochejacquelein , de marcher sur Caen, où ]^on croyait trouver un grand nombre de partisans. Déjà il était parti, ainsi que Stoillct, pour s^emparer de Ville-Dieu , lorsque des germes d'insurrection se manifestèrent dans Tarmée. Les paysans vendéens, lassés de faire un^ guerre sans but comme sans objet, s'attroupèrent, se répandirent en imprécations et en menaces contre les chefs, et demandèrent k grands cris qu'on les reconduisit dans leur pays. Le généralissime mandé en tonte Lâte, voyant bien qu'aucune considération ne retiendrait sous ses drapeaux des hommes qui se prononçaient ainsi, abandonna donc Ville -Dieu le 16 octobre, et marqua la direction sur Laval. Le lendemain, tous les détachements ayant été rappelés , Tarmée se mit en mouvement sur Pon- Lorson. Mais nonobstant le peu d'harmonie qui To«E I.

existait entre les généraux républicains , le retour de cette promenade n'était plus sans danger. En effet, la division d'Angers, ayant opéré le 17 sa jonction avec celle de Rennes , se portait en tonte hâte par Fougères sur Antrain, en vertu d'une décision d'un conseil de guerre, où tous les représentants en mission s'étaient rendus : elle devait y être renforcée par la division de Cherbourg, tandis que la brigade du général Tribout, partant de Dinan , irait se porter coaune avant-garde à Pontorson.

Ainsi, les Vendéens resserrés entre la mer et une armée qui avait sur eux l'avantage d'être au centre de ses-moyens et décliargée de tout attirail embarrassant , semblaient ne pouvoir échapper a un sort funeste. Mais le général Tribout se laissa battre par incapacité ; Seyffer retarda sa jonction avec Rossignol , de peur de lui être subordonné : en sorte que Larochejacquelein n'ent réellement à combattre , pour sortir d'embarras, que le corps de Rossignol, sur lequel il conservait encore une supériorité numérique du tiers. Le général Tribout s'était posté à Pontorson ; et au lieu de s'établir au Tertre , où un bataillon eût arrêté une armée, il se laissa imprudemment attaquer dans la rue longue et étroite de Pontorson, d'où il fut délogé après un combat sanglant , dans lequel il perdit une partie de son artillerie et de ses bagages. Cet avantage ouvrit les portes de Dol aux royalistes, et ils s'y établirent sans obstacle le 10.

Cependant le général Rossignol étant venu prendre poste à Antrain, poussa sa cavalerie légère à Sacé. Une patrouille du général Marigny ayant donné l'éveil à Dol même durant la nuit, le généralissime se hâta de se mettre en mesure de porter ou de recevoir le choc.

Craignant que dans l'obscurité ses gens ne s'entretuassent , Larochejacquelein en forma une seule masse d'environ 300 toises de front, et d*unc énorme profondeur, fit ranger les équipages et les noncombattants de chaque cùté des maisons, prêts k se porter sur la route d' Antrain, et se couvrit de toute son artillerie : mais tant de précautions devenaient inutiles; la patrouille ne fut soutenue que par la moindre partie des 1,000 chevaux du généra* Marigny ; et jusqu'au jour les royalistes consumèrent fort inutilement des munitions.

Toutefois, les rapports de ce dernier décidèrent

HISTOIRE DES GDERBES DE LA RÉVOLUTION

Rossignol à ébranler son armée delà position d'Antrain sar Dol, en saivant les routes d^Avrancheset de Fougères. La colonne de droite composée des brigades Westermann , Muller et Kléber , suivît la première; celle de gauche, formée des brigades Marigny, Marceau et Boucref, marcha sur la seconde. Larochejacquelein, à la vue des tètes de colonnes républicaines, partagea aussi son armée en deni colonnes , confia le commandement de la gauche i Marigny, Bcauvollier, et de Hugues; commanda Tautre où se trouvaient Talmont, Donnissant et Desessart , et laissa StofHet avec 2,000 hommes, tant pour couvrir Dol, que pour servir de réserve. Bientôt le combat est engagé; la droite de Rossignol, après aroir enfoncé Faile rendécnne qui lui était opposée, écharpait, la réserve de StofHet et la mettait dans une déroute complète, quand Ijarochejacquelein ayant débordé la gauche des républicains sur la route d'Antrain , la replia derrière le Couesnon, et neutralisa ainsi les succès de leur droite.

Les approches de la nuit suspendirent le combat qui avait été très-meurtrier, et les deux armées la passèrent sur le qui-vive.

Le 21 novembre, Faction ne commença que vers midi ; et ce fut Larochejacquelein qui en donna le signal. Il sentaitque le moindre retard ponvaitini devenir funeste, et voulait profiter de Tascendant qu'il avait pris sur ses adversaires dans les deux journées précédentes, pour s'onvrir enfin un passage Ycrs la Loire.

Le corps de Rossignol était avantageusement posté derrière le Couesnon , et n'avait sur la rive gauche que la brigade Westermann en avant-garde. Celle-ci, vainement soutenue par des renforts successifs, est accablée par le nombre, et plie devant les Vendéens , dont la cavalerie n'est arrêtée que par une charge vigonreuse du général Marigny. Jusque-là cependant, le corps de bataille des républicains s'était conservé intact à l'abri du feu de l'ennemi; mais un oflîcier d'artillerie ayant placé six pièces sur la hanteur voisine, une terreur panique gagna tout à coup les bataillons de volontaires qni commençaient à en sonffrir, et les précipita en déroute vers Antrain. Rossignol désespéré, fit d^inuliles efforts pour les arrêter : le désordre se propagea dans la ligne ; les soldats sourds à la |

voix de leurs généraux , aux menaces , aux reproches des représentants, s'enfuient à la débandade, les uns vers Fougères , les autres sur la route de Rennes, où la cavalerie vendéenne les poursuivit l'épée dans les reins.

Cette journée malheureuse, dont Rossignol porta tout le blâme , pour avoir tâtonné et engagé ses troupes partiellement, coûta aux républicains 5 à 6,000 hommes, et ouvrit de nouveau la route de la Loire aux Vendéens ; car s'ils avaient fait diligence pendant que les premiers se ralliaient avec peine à Rennes et à Angers, ils auraient pu gagner aisément les ponts de Ce ou de Saumur. On a même pensé que, descendant en ligne directe par Rennes sur Nantes, rien n'aurait pu s'opposer à leurs coups. Telle était du moins l'opinion do généralissime, que partageait le curé de Saint-Laud; mais Stofflet fut d'avis de retourner en Vendée par Laval et Angers. Talmont, au contraire, représenta qn'on ne retirerait jamais de plus beau fruit de la victoire, qu'en retournant sur Granville, où il n'y avait plus de garnison; que la prise de cette place, désormais immanquable, leur donnerait la faculté d'embarquer pour Jersey, les femmes, les enfants, les vieillards ; de faire la conquête du Cotentin , et d'y attendre les secours de l'Angleterre. Malgré la divergence des opinions , la majorité du conseil se rangea de cet avis ; et l'ordre fut donné de marcher sur Granville.

Mais k peine cette décision fut-elle connue de l'armée , qu'une seconde révolte éclata avec pins de violence parmi les Vendéens. Ils accusèrent hautement le prince de Talmont de vouloir les abandonner à la fureur des républicains , pour se sauver en Angleterre : l'on ne parvint à les apaiser et à les retenir dans Tordre , qu'en prenant la ronte d'Angers. De Fougères aux portes de celle ville, ce fut une véritable promenade qu'on exécuta en quinze jours , sans rencontrer un seul ennemi : on aurait donc pu gagner sans obstacle , en sept on huit marches , les ponts de Ce ou Sanmur. Cette lenteur devint la première cause de la défaite des Vendéens.

En effet la convention, informée de Ions les désastres qn'éprouvaient ses armées , avait pris de nouvelles mesures. Seyffcr, destitué pour insubordination , fut remplacé par le général Tilly, dont