LIVRE I , CHAP. I

Prusse et TAnçleterre s^entendaient en secret pour susciter des ennemis à Githerine , et mettre des obstacles à ses entreprises : elles animaient les Po« lonais, et les Suédois, en les engageant à profiter de Tabsence des armées russes , pour reprendre leur rang et reconquérir les proTÎnces qu'ils aTaient perdues.

GustaTe.in, roi de Suéde, jeune prince doué d*une ambition démesurée , d'une imagination ardente plus que d'un jugement solide; d'une valeur impétueuse plutôt que d'un courage soutenu, n'hésita pas à se prononcer. Favorisé par la position de ses établissements maritimes dans le golfe de Finlande, et par la médiocrité de l'escadre que la czarine entretenait sur la mer Baltique, il se berça des plus belles espérances et forma le projet de porter le théâtre de la guerre jusque dans Saint-Pétersbourg, au moment même où toutes les forces de son irréconciliable ennemie 8*aTan<^ient dans la Moldayie jusque sur le Danube.

La Pologne ne pouvait perdre une si belle occasion : animée par les instigations du ministre prussien Hertiberg,. la diète et la noblesse conmiencèrent en 1788 à faire entendre les mots de réforme et d'amélioration. Catherine, instruite des démarches du cabinet prussien, qui visait à la possession importante deThom et de Dantzig, inquiète peutêtre de la fermentation qui régnait en Pologne, fit proposer an gouvernement de ce pays de s'unir avec elle par une alliance.

Gomme l'observe fort bien M. de Ségur, cette proposition était une faute politique (1). Les Polo<nais jugeant leur position, en appréciaient tous les avantages : il est donc facile de concevoir l'effet que l'offre de Catherine dut produire sur la diète à l'instant même où les armes des Turcs et des Suédois , jointes aux promesses de la Prusse, faisaient naître dans tous les coeurs l'espoir d'une liberté prochaine ; la fliiblesae que l'impératrice semblait témoigner par cette démarche, doubla k toua les yeux l'embarras où on la supposait.

(f ) Si Ton devait toi^oiirs raisonner diaprés les événements, il paraîtrait qae la Pologne, en s^aUiant franchement k Catherine et k ses projets, aurait évité le sort cmel qni la frappa pins tard, ou dn moins ({n>lle Teàt retardé longtemps. Mais, en se reportant à l'état en aCEaircs

L'ambassadeur Luchesini, excitant ces passions, prétendit « que la nation polonaise avait un allié » plus sûr et plus naturel dans le roi de Prusse ; » qu'elle était trop éclairée pour tomber dans un » piège si grossier, et oublier tant d'injures; qu'elle » devait repousser avec mépris une alliance honj» teuse, briser un joug odieux, et reconquérir des » droits sacrés. » Le ministre d'Angleterre appuyait ces discours.

Les Polonais regardant Frédéric - Guillaume comme un ange tutélaire, envoyé par le ciel , se prononcèrent avec vigueur, repoussèrent l'alliance, refusèrent le passage aux troupes russes , renvoyèrent celles qui se trouvaient sur leur frontière , et firent enfin casser le conseil de gouvernement et la constitution de 1775.

Cette résolution énergique excita naturellement dans Catherine un ressentiment proportionné an danger dont elle la menait ; mais ayant trop à faire chez elle pour s'occuper alors de ses voisins ; elle dissimula sa vengeance, sans négliger aucim des moyens qui pouvaient la rendre plus terrible.

Le ministère prussien, alors dirigé par Hertzberg, déploya à cette époque une activité et un système remarquables. Une alliance offensive conclue avec les Turcs le Si janvier 1780, et un traité de garantie signé avec la Pologne le 29 mars suivant, en sont des monuments durables. Cet homme élevé à l'école du grand Frédéric voyait bien à quel danger la Prusse serait exposée, si la chute de l'empire ottoman laissait disponibles les forces colossales des deux souverains alliés , alors d'autant plus dangereuses pour elle, que sa rivalité avec l'Autriche était trop récente et trop prononcée pour laisser le moindre doute sur les suites graves qni en résulteraient. En conséquence, il décida Frédéric-Guillaume à rassembler une armée de quatre-vingt mille hommes en Silésie, pour empêcher l'empepereur Joseph de continuer ses hostilités contre la Porte Ottomane, et fiiire ainsi retomber sur Catherine tout le poids de la guerre.

en 1790, on trouvera que cette alliance n*était pas naturelle. En tout cas, si le partage total avait été & prévoir , il eut incontestahlement mieux valu aasoeier la Pologne entière a la grandeur de Catherine, que de la voir morceler et détruire.

INTRODUCTION

Sar ces entrefaites, Joseph mourut , et son successeur , Léopold, apportant sur le tr6ne des dispositions plus pacifiques que belliqueuses, les démonstrations de la Prusse eurent leur effet. Léopold retira une partie de ses forces de la Servie pour les porter en Bohème. Le cabinet de Vienne, fatigué d'une guerre qui lui coûtait d'immenses sacrifices, et dont le plus beau résultat n'était peut^ire pas même dans ses intérêts, ne demandait pas mieux que de saisir cette occasion, pour isoler sa cause de celle de Catherine. Mais Hertzberg offrait des conditions un peu dores ; il voulait faire cesser définitiTcment tout point de rivalité entre la Prusse et la Pologne, en se faisant céder les places si fort convoitées de Thorn et de Dantzig ; en échange, il proposait de faire rendre la Galicie aux Polonais, en indemnisant rAutriche sur une partie de la Servie : ces prétentions mirent quelque temps des entraves à un arrangement auquel néanmoins Léopold eût été forcé d'accéder, pour éviter une double guerre.

Les préparatifs redoublaient de part et d'autre , et tout annonçait un embrasement général en Europe, lorsqu'un événement auquel personne ne s'at. tendait, changea totalement les âffiiires. Frédéric- Guillaume avait un goût prononcé pour les plaisirs, et un grand éloignement pour les embarras et les fatigues de la guerre ; Bischofiswerder prenait chaque jour plus d'ascendant sur son esprit, et les its de Léopold ne manquaient pas de l'appuyer. Le roi sourdement prévenu contre son vieux ministre, ou contre son système , prit tout à coup la résolution de terminer malgré loi ses démêlés avec l'Autriche, et ordonna impérativement iT Hertzberg de signer des préliminaires opposés à ses vues, et dans les intérêts de la cour de Vienne, bien plus que dans ceux du cabinet de Berlin. Une convention, conclue le 27 juillet 1790 à Reichembach, en Bohême, mit fin à ces démonstrations. L'Autriche promit de rendre toutes ses conquêtes aux Turcs, à l'exception de Choczîm ; mais elle garda la Galicie. Frédéric-Guillaume ne parla plus de Thorn ni de Dantzig ; son armée se retira , et le ministre Hertzberg, abreuvé de dégoûts, donna sa démission, emportant avec lui toutes les grandes idées que Frédéric avait laissées à la Prusse.

D'un autre côté, le roi de Suède, après plusieurs

af&ires navales plus brillantes que décisives, et quelques revers en Finlande , jugea que la lutte l'exposait à plus de périls qu'il n'en pouvait espérer de succès, et fit sa paix particulière avec la Russie^ k Yarela, le 14 août de la même année.

Cependant les Polonais, animés do désir de mettre un terme aux abus qui avaient causé tous leur maux , psocédaient à cette régénération avec un calme inconnu dans leurs diètes depuis plus d'un siècle, et qui prouvait d'autant mieux les sacrifices particuliers qu'ils fiiisaient tous pour atteindre au but louable de sauver leur patrie.

Cette constitution ^ vivement désirée, si impatiemment attendue, parut enfin le t mai 1791. Elle rendit le trûne héréditaire, afin d'éviter les commotions étemelles que le système électif avait occasionnées. La princeue de Saxe et sa descendance mâle furent appelées à la succession, après la mort de Stanislas^Auguste. La puissance royale, rendue plus fixe, se trouva limitée par de sages institutions, et le bonheur de la Pologne semblait assuré.

Pendant que la diète croyait poser les bases de la félicité publique, les Russes, abandonnés par les Autrichiens dans leurs opérations contre les Turcs , n'en avaient pas moins continué la guerre avec vigueur. Le visir Jussuf, moins heureux contre le prince Repnin, qu'il ne l'avait été contre le cordon de Lascy, fut totalement défttt à Matnn : Sawarow emporta Ismaël , après un carnage affreux qui coûta la vie à 30,000 Turcs; Wama allait succomber, et l'armée do grand yisir était en danger d'être coupée.

Ces succès menaçants réveillèrent Frédéric-Guil laume. Ce prince versatile avait trop bien jugé néanmoins la politique de son illustre prédécesseur, pour qu'il ne revint pas, par la force des circonstances, au système de Hertzberg. Il sentit le besoin de se prononcer ; mais, toujours guidé par le même esprit de parade, il se borna à une guerre de plume, que Catherine apprécia à sa juste valeur, et, pendant que les ministres prussiens remettaient des notes dont on s'amusait ; Potemkin , Repnin ci Suwarow , gagnaient des batailles , et menaçaient d'aller à Coustantinoplc.

Cependant le danger devint tellement pressant, que Ff édéric-Guillaume crut enfin devoir rasseni-