CHAPITRE XIII

Jugement et mort de Louis XVI. — Eut de l'Europe. — * PréparatiOi et plans des partis.

S41 est vrai qa*an gouvernement sage doive mettre tons ses soins à marcher dans le sens de sa

nation, et ne jamais sacrifier Fintérèt général k d'étroites combinaisons personnelles: si Ton est même en droit de blâmer les princes qui subordonnent la politique nationale aux vues de leurs voisins , ou qui ne craignent pas de chercher dans rétranger un appui contre leurs propres sujets; il

tu

faut convenir aossî qu*il n*est p^s de situation pins déplorable et plos funeste pour un grand peuple , que celle d'être constamment en guerre avec les hommes investis du droit honorable mais épineux de le gouverner.

Lorsqu'une nation portant sans cesse des regards jaloux et inquiets sur le palais de ses rois , s'aveugle au point de n'y voir que des ennemis : lorsqu'elle oublie qu'ils ont l'auguste mission de la faire respecter au dehors , de lui ménager d'utiles alliances, de diriger des guerres nécessaires, de maintenir Tordre et la justice au dedans ; et que pour remplir dignement leur mandat , ils doivent être revêtus non-seulement de tonte la vigueur des institutions, mais encore de toute celle que procure la confiance publique; cette nation, dis-je, sera bien près de sa ruine ou d'une crise semblable à celle de 179S. Privé de pouvoir au dedans, dépouillé de tonte considération an dehors, son gouvernement n'inspirant aucune confiance, restera sans alliés. Abandonné des étrangers, envié, humilié et contrarié par les siens , il deviendra bientôt la proie de ses ennemis (1).

Les événements extraordinaires que nons allons esquisser, sont loin de détruire ces assertions. A la vérité , les querelles intestines et l'anarchie au lieu d'afiaiblir la France, la rendirent un moment plus redoutable. Hais on ne saurait se méprendre sur la cause de ce résultat inopiné , et l'attribuer â un conflit pernicieux entre les administrés et ceux qui tenaient le timon de l'État,

(i) L*opposition an gODveriMinent eat devenoa en quelque sorte une fitoue bannière toos laquelle se sont nngéa iodUtinctemcnt , l'amonr de Tindëpendance , celai de la patrie et d'une liberté nâaonnaUe , Torgueil , les prétentiona démagogiques, enfin Tesprit d'anarchie et de nivellement ; diosea qui , malgré leur divergence , se confondent dans la haine commune vouée à l'autorité. Cette ardeur d'opposition a été poussée si loin , qu'on entend tous les jours des hommes aussi respecubles qu'éclairés, se lamenter de ce que le ministère exerce la moindre influence dans les élections. Quelque di^^sé que Ton soit en faveur des doctrines philosophiques, il importe avant d'adflMttre celle-ci, qu'on nous apprenne le secret de gouverner 3o,ooo,ooo d'hommes , de les mettre en rapports avanUgeux avec aoo,ooo,ooo d'Européens on d'Américains , de lutter au besoin contre des ligues formidables de rivaux jaloux et puissants, qiuind on n'aura pas même l'ombre de crédit dans les coUéf^ ékctonmxdeses

La force déployée par la France fut an contraire produite par la terrible loi qui investit les comités de plus de pouvoir que jamais Mahomet II ou Soliman n'en exercèrent dans leur empire.

Quelques hommes soperficiels confondant l'effet du remède avec cehii dn mal , pensent encore que les immenses résultats de 1798, se reproduiraient sans le concours des comités , de la terreur et de l'armée révolutionnaire. Ils sont dansTerrenr : Napoléons prouvé en 1815 que cela était impossible, et cet exemple , aussi récent que mémorable , aurait dû dessiller les yenx de ceux qui ne cherchent dans l'histoire que des subtilités doctrinaires, tout au pins bonnes à séduire la multitude.

Lorsque dans son profond discours , sur le droit de guerre et de paix (S) , Téloquent Hanry rappelait k l'assemblée constituante le projet formé par le cardinal Maxarin pour introduire la forme républicaine en Angleterre, afin, disait-il, d'atténuer la force politique de cette nation par des ienieurs^ des ehoes d'ùUéréis eides dissensiatu ùUesUnes, il était loin sans doute de penser que le cabinet de Saint-James ferait éprouver sitôt à la France les elFets de ce même système , et qne la révolution qu'il encourageait avec art , serait encore plus féconde en vertus et en crimes , en traits de génies et en fiintes que celle tracée en caractères de sang dans les annales de 1648 à 1647.

Les Anglais , plus sages aujourd'hui que soos Charles I", professaient des maximes bien différentes ; convaincus qu'une réforme parlementaire

propres provinces, et qu'on sera hors d'état d'y faire élirs des magistrats, dont les principes s'accordent avec le système dn ministère. Car, en dernière analyae , one nation ne peut ni prospérer ni se maintenir de nos joon sans un système arrêté et fortement suivi ; et quel moyen de fonder et de suivre un tel système quand tons les fonctionnaires publics appelés è en former les plus puissants rouages, lui opposeront, an contraire, des obsuda invincibles. Le mécanisme de l'administration anglaise qu'on propose si souvent comme modèle , est tout entier dans cette facilité d'obtenir les suffrages nécessaires an gouvernement , pour ne pas voir aa marche sans cesse entravée : les communes ne deviennent alors qu'un conseil national propre à manifester è l'autorité, le vora et l'intérêt public : si l'Angleterre dépouillait jamais son gouvernement de ce puissant levier , elle aurait tont k craindre d^an bouleversement, (a) Séance du i8 mai 1790.

UVRE IV, CHAP. Xill.

serait juste, ils sentaient sossi que les passions soulevées par les débats survenus en France, rendraient très-dangereuse la moindre démarche qu*on ferait pour Tobtenir : Texpérience leur démontrait qu'il valait mieux tolérer quelques abus que de commencer une discussion dont on ne saurait prévoir ni la fin ni les résultats. Cr sani h» événemenU extérieurs qui détruisent Us ewêptres disaient leurs orateurs , patriotes plus éclairés que Brissot ; et non les imperfeeHons dés Uns ausquelUs Us hommes sont haàUués, Nos pères ont ainsi vécu et Us furent grands et heureux sous Henri V^ sens Elisabeth , J9ii# Ann» et sous GuiUaume. Neus tommes sûrs de la marche de la Ui^ quelque dé" feetueuse qu^eUe soU^ sommes^nous sûrs de eelU qui la remplacera ? Laissons faire U temps.

Ce n*était pas seulement sous le rapport de ces débats intérieurs que les choses avaient bien changé de face depuis le règne de Charles : si Fanarchie foyant les rives de la Tamise s'était transportée sur celles de la Seine , en échange la profonde politique de Mazarin s'était réfugiée à Londres. Les hommes d'État veillant aux destinées de l'Angleterre jugeaient bien que dans la situation respective des deux puissances , ils pouvaient , avec l'aide de l'Europe coalisée, faire bien plus de nud à la France, (pie jamais le cardinal italien n'en avait souhaité aux lies Britanniques.

Tous les vices inhérents au régime républicain se développaient déjii avec d'autant plus de force, que les esprits n'y étaient point préparés ; l'intrigue, l*cgoÏ8me, l'ambition, l'esprit de faction, déchiraient à l'envi les diverses branches du service pu* Uic. Un patriotisme pur, désintéressé et éclairé, apanage du plus petit nombre était le masque commode sous lequel se cachaient toutes les ambitions.

Cet état de choses était doublement avantageux aax vues de l'habile ministre qui dirigeait l'Angleterre , car le désordre dont la France était affligée, ralliait au chancelier de l'échiquier, ceux mêmes qui avaient été les plus ardents admirateurs de la révolution , et qui craignaient maintenant pour leur patrie , tons les excès de la fureur démagogique. Si le parti démocratique en concevait quelques espérances , la masse éclairée de la nation et ceux qui avaient voix dans les aflbires

publiques, sentaient d'autant mieux ce qu'on aurait k redouter de ses succès.

Le ministère ne négligea aucun moyea pour entretenir les esprits dans cette disposition, en rappelant sans cesse aux diverses classes de la nation les dangers dont leurs plus chers intérêts seraient menacés, si jamais la licence populaire venait en envahir l'autorité. Il leur présentait les périls de la patrie , associés à ceux de leurs bénéfices ou de leurs charges, comme k ceux qui menaçaient le commerce et l'indoslrie nationale. Pairs, nobles, marins, négociants, s'empressèrent à l'envi de se rallier au gouvernement, et celui-ci appuyé sur l'opinion, se voyant en état do tout entreprendre, adopta le système auquel l'Angleterre est redevable de sa grandeur actuelle.

Rejeter chaque projet de réforme parlementaire qui diminuerait infailliblement les ressorts de l'administration ; se créer peu k peu un pouvoir dictatorial par les lois répressives de la liberté individuelle et de la presse (1) ; augmenter l'influence du parti aristocratique; réduire au silence celui des whiga et de l'opposition , devenus menaçants depuis la guerre d'Amérique; les dépopulariser en les comparant aux niveleurs, on en les accusait de projets contraires k la prospérité et à la constitution britanniques. Tel fut en peu de mots le plan profondément médité que Pitt mit k exécu- ^on dès 1781.

Bientôt tonte idée de réforme constitutionnelle dans le mode des élections fut présentée comme un crime ; Burke, Windham, le duc de Portland et son parti, quittèrent les bancs de l'opposition pour s'asseoir sur celui du ministère. Les sociétés secrètes, dont le premier de ces orateurs menaçait sans cesse le roi et la nation , conune tramant le bouleversement de l'empire, discréditèrent Fox et le parti de l'opposition , au moment décisif où ils eussent balancé la puissance ministérielle : ces sociétés existèrent, il est vrai ; mais le silence du gouvernement pendant plusieurs années, et son embarras lorsqu'il fut question de les traduire sérieusement au banc du roi , contribuèrent de concert avec l'étrange issue de ce procès, k faire croire

(i) Sospension de VHaheas Corpus, et lois contre les libelles.

HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉVOLUTION

qu^elIes agirent sonvent dans les intérêts dn cabinet, bien qa*elle8 parassent professer tons les principes des jacobins.

Assuré ainsi de son triomphe , fort des armes qne les dangers de la Hollande lui prêtaient pour rendre la guerre populaire et empêcher qa*on ne Tenvisageât comme une guerre de parti , Pitt en poussait les préparatifs arec activité : avant d*en retracer les événements , il convient toutefois de revenir sur ce qui se passait dans la république.

Quoique les af&ires eussent pris d*abord une tournure à laquelle on ne s'attendait guère, et que la France , sortie victorieuse de la lutte engagée avec les principales puissances de TEurope , eût déjoué les combinaisons des diplomates les plus profonds, en donnant au monde une grande preuve de la fragilité des calculs humains , il n'est pas moins vrai que ce mécompte dans les combinaisons des cabinets dn continent , était loin d'en être un dans celles de l'ÀDgleterre.

Lors même que ces succès inattendus ne fassent pas devenus aussi funestes que des revers , par Texallation qu'ils produisirent dans la convention, et l'excès de confiance qu'ils inspirèrent à ses généraux, la supériorité dans les deux Indes et sur toutes les mers n'en eût pas moins été acquise au cabinet de Saint-James , et peu lui importait que la France s'emparât de quelques provinces, quand il lui enlevait tontes ses alliances et jusqu'au moindre espoir de soutenir désormais un équilibre maritime et colonial.

Indépendamment de ces considérations importantes, rien n'était moins certain que la conservation de ces avantages passagers et de ces provinces nouvellement acquises. Si Dumouriez eût rejeté Qairfayt jusque sur la Lahn, et que le conseil exécutif, envoyant 10,000 hommes de plus à Nice , eût songé à demander à temps les levées nécessaires pour se maintenir sur les deux lignes du Rhin et des Alpes, nul doute que la France n'eût pu défendre ses conquêtes, et braver longteihps les efforts de l'Europe, à l'abri des barrières que la nature semble avoir créées pour elle. Mais ces mesures décisives ayant été négligées , les succès des armées ne furent qu'éphémères , ils irritèrent en pure perle la Prusse et l'Autrirhe ,. pour enfler l'orgueil des jacobins.

Ces hommes ardents, croyant dicter des lois aux potentats de l'Europe avec autant de &cilit6 qu'au malheureux Louis, n'hésitèrent plus à les provoquer tous', en commençant son procès. Quelque répugnance qne nous ayons à retracer cet événement déplorable, la nécessité d*indiquer les causes qui grossirent la coalition, et allumèrent la gnerre de la Vendée, nous a déterminé à en faire l'esquisse.

L'assassinat juridique de Louis est un de ces attentats que l'on voit, dans l'immensité des siècles, venir de loin en loin épouvanter les peuples et les rois : les suites en furent incalculables, elles imprimèrent à la politique extérieure un mouvement terrible, et donnèrent k la tyrannie démagogique, qui ne s'était jusqu'alors signalée que par des excès tumultueux , le caractère d'une cruauté froide et réfléchie.

Les détails de ce procès sont tellement célèbres, qu'il serait presqu'anssi superflu que pénible d'eo entretenir longuement nos lecteurs* Nous nous contenterons de remarquer que la mise en juge* ment de Louis XVI, était une violation de la charte, d'après laquelle le monarque accusé n'était passi« ble que de la déchéance. L'assemblée s'était hâtée de la prononcer après le 10 août, et c'était là que devait s'arrêter sa vengeance; mais nous l'avons déjà dit, une faute en appelle toujours une autre; la passion égare les honunes, et les porte bientôt aux derniers excès, moins encore pour les délivrer de remords que pour les affranchir de craintes. L'histoire des révolutions de tous les peuples vient à l'appui de cette observation , et ne permet pas d'en contester la justesse.

Les plus déterminés des jacobins, ceux qui pressaient avec le plus d'acharnement la mise en jagement de Louis, ne se dissimulaient pas le vice ra-' dical d'une procédure pareille. Aussi, l'un denxse tira de l'embarras où le jetaient quelques ar^ments de ce genre, en répondant : a Nous ne juge- V rons ptu Louis ; nous le tuerons, » Toute U politique de ce temps est renfermée dans ces mois.

La vie du monarque captif se trouvait maintenant dépendre de la solution de deux quesliom agitées dans l'assemblée : Louis peut-il être jugé, et sera-ce la convention qui le jugera ? Ces deux I questions cumulées par surprise , fnrciat décidcfs

UVRE IV . GHAP. XIII

eofiemble et affirmât ivement; la convention nationale se constttoa jage, et Tacte énonciatif des déb'ts impatéfl an roi ne tarda pas à être promnlgaé. L*opînion de Robespierre dans cette circonstance fat remarquable ; il ne se mêla qae le dernier dans la controverse qn^il éconta longtemps avec dédain, épiant le moment dé frapper nn conp pins décisif; 00 vit enfin le tigre s*élancer à la tribune : « Loois, s'écria-t-il, ne doit point, ne peut point être jugé, mais mis à mort sur-le-champ. cL*orateur développa sa proposition avec une logique à laquelle on était peu accoutumé de sa part ; elle fut appuyée par plusieurs antres juristes, et surtout par Saint-Just, jeune homme bouillant , impétueux, tout k fait propre à devenir le Séide d'un nouveau Mahomet, et qui s*était depuis longtemps fait distinguer des jacobins par une férocité précoce. Quoi qu'il en soit , cette proposition barbare ne prévalut point , ce qui surprend : peut-être ceux qui Tavaient mise en avant, ne désiraient point eux-mêmes qu'on l'adoptât; la convention crut devoir imiter Tibère qui, violant la justice et l'humanité, s'attacha toujours à conserver les formes autant que possible.

Le décret de la mise en jugement une fois rendu, l'on ne s'occupa plus que d'en accélérer Texécution ; une commission fut nommée pour examiner les immenses matériaux dont devait se composer l'acte d'accusation; la plupart de ces pièces avaient été trouvées aux Tuileries dans Tarmoire de fer, et remises à la convention par le zèle officieux du ministre Roland.

Cest au dépouillement de ces perfides cartons , que Mirabeau fut redevable de l'avanie que les jacobins firent k ses cendres : mais hâtons-nous , poisque notre marche nous y force , d'arriver k la catastrophe dont l'Europe est encore en deuil.

Le roi prévenu dans les formes de sa mise en accusation, demanda et obtint un conseil pour préparer ses moyens de défense : reconnaissant ainsi, il nous est pénible d'en faire l'observation , la compétence de cet étrange tribunal. Amené à la barre , il y montra une assurance modeste et répondit avec esprit et précision, aux questions plus ou moins insidieuses qui lui furent adressées par le président.

n n'éUit pas difficile de prouver que Louis n'avait jamais eu d'attachement sincère k la constita-