TOM I

tion,mai8 comment démontrer qu'il était la causo âto l'effiision de sang, dont le 10 août avait été trempé ? Cétaient là cependant les principales charges de son acte d'accusation. Après avoir subi cet inter.rogatoire, Louis fut reconduit au Temple, à travers les huées de la plus vile populace. Ramené k la barre peu de temps après, il fut défendu par Desèze avec des ménagements envers les juges qu'une éloquence plus mâle aurait peut-être terrassés ; car dans ces moments d'effervescence populaire un discours énergique entraine , subjugue , accable la multitude. Il entrait dans la destinée de ce malheureux descendant d'Henri IV , d'être défendu comme un accusé vulgaire, et de montrer dans son infortune une âme moins forte que Charles I".

Le roi d'Espagne fit faire en vain par son chargé d'affiiires quelques déclarations tendantes à lui sauver la vie , et selon la logique du temps , Tintercession d'un tyran était un crime de plus qui ne devait qu*accélérer sa perte. Une majorité de cinq voix, fit prévaloir la peine de mort. Les girondins, contre l'opinion qu'ils avaient d'abord émise, la votèrent en se réservant un appel an peuple, et pour dernière ressource, un sursis; mais Tun et l'autre furent écartés. Louis , en recevant la notification de sa sentence, ne put obtenir nn délai de trois jours de l'inexorable dureté de ses juges ; ils crurent faire assez de lui laisser la faculté d'appeler un prêtre, et d'embrasser sa famille î le peu de moments qui lui restèrent, furent employés en exercices de piété , et k écrire un testament , où il pardonnait k ses meurtriers.

Il serait difficile k Thistorien le plus profond , d'assigner la véritable cause de ce jugement inique. L'intérêt des factions dominantes ne le commandait pas. Louis avait un successeur hors du royaume, et i sa mort toute la force du gouvernement s'y trouvait ainsi transportée. Sa détention , au contraire , laissait les princes émigrés dans la position de mécontents fugitifs : sous tous les autres rapports elle était d'ailleurs beaucoup moins dangereuse ; jusque - là, tout ce que les novateurs avaient osé , pouvait se parer des couleurs du patriotisme, et trouver grâce aux yeux de la postérité , même k ceux du roi , si jamais une réaction le ramenait sur le trêne. Prisonnier , il pouvait être considéré comme un otage qui garantissait l'impunité de ses

HISTOIRE DES GCËRRES DE LA RÉVOLDTION.

enncDiis , et les intérèU politiques do la* France. L^importanle question de la neutralité de TËspaçnc, el peut-être celle de toutes les puissances maritimes, à Tcxception de rAn(][leterre , se rattachait à la conservation de ses jours. Mais on avait alors le plus profond mépris pour toute considération politique; une exaltation barbare était le seul titre reyendiquc par les hommes d'État de 179S.

Mercier après avoir 'fait , dans son nouveau Tableau de Paris, la peinture animée du scandale de ces horribles débats, ajoute avec son originalité ordinaire :

« G>mme les crises révolutionnaires se compo- » sent d^infiniment petits, ceux-ci forment la base n essentielle de ces événemcuts ; une (jrandc issue » avec des petits moyens , doit étonner les obser- » vateurs.

» Presque tous les événements de la révolution » furent imprévus et même imprévoyables. Com- » ment se fijjurer la cruauté en pure perte ; d*exé- » crables extravagances sans but; une doctrine » comme celle de Marat trouvant des enthousiastes ; » des bacchanales sans-cul otidcj» approuvées en ce » qu*c1Ies avaient de plus hideux? J'ai vu le triom- » plie d'une grossièreté loquace et furieuse ; je n'y u croyais pas la veille , ne pouvant admettre le » sommeil ou le dplire d'une nation entière, Gepen- » dant des hommes placés hors de la scè^e , pré- » tendent expliquer les causes de tel ou tel événe- » ment de la révolution ; ils confondent les temps, » les lieux, les personnes. La mort 4c Louis XVI n est une catastrophe amenée pfir les vents qui » ont soufflé des quatre coins de V Europe, v

Le jugement de cet écrivain judicieux est d'au- (pnt plus remarqu^)le, que les partis, après dix ans de guerre et quinze de létliargic, se disputent de nouveau sur la première cause de ce fatal événement. Les uns ne veulent y voir que le triomphe de l'anarchie, d'autres recherchent dans les plus perfides ramifications dp l'influence étrangère, dans l'ambition personnelle de quelque prince, des circonstances qui puissent expliquer un attentat si odieux : nous nous épargnons des recherches qui pourraient nous conduire à de tristes découvertes.

Ce qui surprend le plus, c'est qu'il ne fut fait aucune tentative pour épargner à la France ce crime inutile \ les girondins prétendirent l'éviter

par des subtilités ; aucun d*ea(re eux oe prit des moyens vigoureiu pour rempècher. Domouriez et le ministre Roland eurent, dit-on, le projet de faire enlever Louis ; le général a du moins afllrmc qu'il avait réuni beaucoup de militaires à Paris dam l'intention de le sauver ; plusieurs versions, en lui accordant le premier point, contestent le second , et* prétendent que ce général n'avait en vue que d'exciter un soulèvement pour porter le duc d'Orléans sur le trône, afin de jouer le premier rûlc sous lui. Roland était d'un caractère trop timide pour prendre part à des entreprises aussi hardies, et sa femme, dont il suivait les impulsions, ne pouvait que les lui faire désirer. 11 faut cependant rendre justice à Dumouriez, et convenir que si jamais il conçut un tel projet en faveur du duc d'Orléaos, il en eût certainement pris occasion de mettre les jours de Louis XVI en sûreté.

Le 21 janvier, tous les habitants de Paris étaient sous les armes. Louis, amené au pied de Téchafaud, y protesta de son innocence; le bruit des tambours que Santerre mit en mouvement, empêcha Je peuple d'en entendre davantage , et le crime fut consommé. Le coup terrible qui fit tomber celte auguste tête retentit à l'instant même dans toutes les cours de l'Europe, Détournons nos regards de cette scène sanglante , et dont l'horreur ne sera jamais trop vivement retracée, pour les reporter , s'il est possible, avec le calme de l'observation, sur la situation intérieure et extérieure de la France où ce fatal événement glaça tous les cœurs d'épouvante.

Les girondins » dont les elTorts pour sauver la vie de Louis, furent si mal dirigés, tremblants maintenant pour euxTmêmes, cherchèrent « se rapprocher de leurs féroces adversaires : l'assassinat du député Saiut-Fargeau , commis par un garde du corps, la veille même du 21 janvier, opéra ce rapprochement entre deux partis que les royalistes poursuivaient avec la même soif de vengeance» La trêve ne dura, au reste, que deux ou trois jours, et les haines se réveillèrent avec d'autant plus de force qu'elles avaient été un instant comprimées.

Ce fut Danton qui descendit d'abord dans l'arène et lança les premiers traits contre les girondins, avec sa logique accoutumée. Ce trop fameux révolutionnaire, le compagnon et l'émule de Robespierre y partageait alors avec lui la (arcur de