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on forma un île lâchement de 200 bretons , qui alln le même soir planter le drapeau blanc à Varades, dont il surprit la garnison.

Le lendemain, le général Léchelle prit possession de Chalet, etfut renforcé des divisions Chalbos et Chainbon , qui s’y rendirent par la route de Cbàtillou, Le général républicain, craignant que la soif du pillage ne désorganisât son armée, prit les mesures les plus sévères pour interdire l’entrée de cette ville aux troupes, et les établit sur les Landes en avant, appuyant sa droite au ruisseau que déverse 1 étang du Breil-Lanibert, et sa sauche à la forêt de Cholel- La totalité de

ses forces n’excédait pas 36 mille hommes , dont environ 3*200 de cavalerie avec 3o pièces de canon; ainsi, les deux armées qui allaient se mesurer, étaient à-peu-près d'égale force : 1 habileté des chefs, la valeur des troupes , devaient cetto fois en décider. Mais la fureur guidait les Vendéens; et, sans reconnaissance préalable de la position des républicains, ils les attaquent sur trois colonnes.

Le général Léchelle, qui s’attendait à être assailli , avait, dès le malin , disposé son année dans l’ordre de combat. La division de Lucon tenait la gauche de sa ligne , celle de Fontenay le centre, la division de Saumur la droite; la division mayeucaise formait réserve avec la cavalerie.

Vers dix heures Faction s’engagea : Marigny et

Bataille r1 A Cholet.

Stofllefc attaquent l’aOfe gauche, Bonchamps et d Et bée le centre , Larochejacquelin la gauche, Cette fois* les Vendéens marchaient en colonne serrée comme la troupe de ligne ; Stofllet, après un court échange de boulets, se précipite sur la division Chambon , et renfonce; mais le général Léchelle fait avancer à son soutien une partie de la réserve, aux ordres de Beaupuy. Les volontaires , à la vue de ce renfort, font volte-face , et fondent sur les masses Angevines; on se bat corps à corps, et la victoire reste eu suspens. Au môme moment, d’EIbée et Bonchamps s'avancent, et font sur le centre un feu de mousquelerîe trèsmeurtrier : celui-ci, déjà inquiété parles progrès de l'attaque de la droite, se replie eu hou ordre , mais se trouve en butte aux coups dune batterie de six pièces, qui est aussitôt dirigée contre lui. Presqu au même instant ,1a colonne de Larochejacquelin aborde la division Chambon , et la repousse jusques dans les faubourgs de Choie t» Le général Léchelle, se voyant serré de si près, se détermine, peut-être un peu tard, à iiiire charger sa cavalerie. Elle opère néanmoins des prodiges. En un instant, de la droite à la gauche, tontes les colonnes vendéennes sont écharpées et mises en fuite. Les seules compagnies soldées cherchent à résister, mais elles sont bientôt sabrées : leur cavalerie éprouve le même sort. Dans cette extrémité, les chefs vendéens né-.

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coûtant que leur désespoir, rallient à-peu-près 200 braves, s’élancent en furieux sur les républicains qui, déjà fatigués, se replient, et sont soutenus par une brigade de réserve , aux ordres de Kléber. Tous les efforts se dirigent alors sur l’escadron royaliste : d'Elbée et Boucha mp s tombeut blessés de plusieurs coups mortels ; vingt autres officiers subalternes sont frappés à leurs côtés, et Larocliejacqueliu n’échappe que par miracle (1).

L’armée républicaine , harassée par des marches pénibles et deux jours de combat, ne lira point tout le parti qu’elle pouvait obtenir de sa victoire : Lécbelle se contenta de lancer à la poursuite des royalistes, lalégionde Westermann elles brigades des généraux Beaupuy etHaxo.

Larocbejacqueliu , qui s’était retiré le dernier du carnage avec quelques braves, ayant été joint par 200 cavaliers et 2,000 hommes de la division de Loroux , auxquels s'étaient ralliés environ 4 mille fuyards, forma l’arrière-garde, et alla prendre position à Beaupréau.

Les chefs qui avaient survécu à la défaite y tinrent un conseil tumultueux, Larocbejacqueliu et Piron proposèrent de profiter des ombres de la nuit pour revenu’ sur Cboiet, où ils se battaient de surprendre les vainqueurs endormis.

{1) Bonchamps suivit l’armée porté sur un brancard, et mourut peu île jours après. D’Elbée se lit transporter à NoirmouUers.

3 IS mSTÜlRE Dî'S GUERRES DE LA lUÏVGLÜTïON* Desessarls émit l'opinion de rassembler l'armée à SL-Florent , où déjà une grande partie de la division Bonchamps s’était retirée, Royrand , d’un autre avis , jugeait convenable de se replier sur la Basse-Vendée, afin d’opérer la jonction avec Charétte ; mais Slofïlet pensa que le plus court parti était de licencier Farmée, et de renvoyer les paysans dans leurs foyers , d où ils continueraient une guerre de détail contre les détache* mens et les isolés qui séjourneraient dans la Vendée, Cette divergence d’opinions tenait encore le conseil dans Fïncertitude , lorsque les coureurs deWesterinann parurent et engagèrent la fusillade avec les avant-postes. Les Vendéens consternes font à peine résistance. Tout fuit vers St.-Florenl; et les républicains entrèrent sans coup-férir dans Beaupréau , où ils ne trouvèrent que des vieil* lards, des femmes et des enfans qui furent immolés sans pitié.

Tandis que les soldats de Léclielle célébraient leur victoire à Beaupréau et Cholet par Fincejidie, le meurtre, le viol elle pillage, les Vendéens, éperdus , s étaient assembles à St-Florent, On y comptait environ 80 mille âmes ; mais il n ? y avait guère plus de 60 mille hommes; et de ce nombre) à celui des combat tans, il y avait encore une grande différence ; car la foule s'était grossie d’une infinité de prêtres, de gens de robe, peu propres à rendre service un jour d'action. Laro-

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cliejacquelin et Pitou témoignaient l'intention de réorganiser l'armée et de marcher au-devant des républicains» Toutefois H fut aisé de les persuader que ce parti désespéré eut exposé jusqu'au dernier royaliste : aussi fut-il rejeté , et le passage de la Loire résolu. Boncliainps, guidé par un pressentiment funeste, avait fait occuper, comme nous l'avons dit, Je bourg de Varades sur la rive droite, par une troupe d’élite , et on eut lieu de s’applaudir de celte sage prévoyance*

Dès qu on était décidé à mettre ce fleuve entre les deux armées , il u’y avait plus un moment à perdre : car, si les républicains étaient venus pendant qu’on s'en occupait, tout ce qui serait resté sur la rive gauche courait risque d’être détruit. Quoiqu'on ne pût employer que 2 5 mauvaises barques, l’on mit une telle diligence, que la multitude et ses nombreux bagages furent transportés sans aucune perte sur Fautre rive t avant que les coureurs de WesLermann Louchassent à St.dFlorent, U11 peu plus bas, Lirot, avec environ 4 *$00 hommes de la division de Loroux, passa le fleuve à gué, vis-à-vis d’Ancenîs, d’où il chassa la garnison à l'aide d'un détachement de la grande armée*

Ainsi, ce passage tant vanté m'offrit que des obstacles d'inertie, provenant surtout de la rareté des bateaux; car la rive droite de la Loire , dans toute l’étendue, depuis Nantes au pont deCé f

n’était gardée que par nue faible division aux ordres du général Fabrefond, dont les détache* mens isolés furent mis en déroute à Àncenis, comme à Yarades et à Ingrande; et on ne fut point inquiété par Farmée victorieuse.

Les royalistes, après avoir heureusement effectué ce passage, s'occupèrent aussitôt dénommer un nouveau généralissime. D’après le conseil de Lescure, mourant, le choix se porta sur Henri de Larochejacquelm, jeune homme à peine âgé de vingt-deux ans, F honneur et F espoir de son parti* Cette nomination faite, on discuta le plan d’opérations qui devait différer entièrement des précédons* L’armée se trouvait enfin en Bretagne, où, depuis si long-temps, Bonchamps était d’avis de la porter; mais quelle différence dans sa position ! Ce n'était plus cette armée victorieuse de Berruy er et de Biron ; mais bien une armée Battue, eu quelque sorte fugitive, exposée aux coups d’unie masse redoutable obéissant aujourd'hui à la voix d v uu seul chef et habilement dirigée par le comité* D’un autre côté, les Vendéens if étaient plus sur leur terrain : sujets aux memes besoins de vivres , de fourrages, de transports, d'ambulances , qu’une armée étrangère, leur position devenait d’autant plus précaire, qu'ils manquaient de munitions de guerre, et se trouvaient embarrassés d'une foule de vieillards , de femmes et d’eafans, qu’ils étaient forcés de convoyer a leur