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vive force * aux ponts de Ce, de Saïunur ou de Tours, et quou marchera sur le Mans, par la Flèche* La population du Maine passant pour royaliste> l'on se llatta d’en obtenir quelques secours. Au pis-aller, comme la contrée coufine à la Bretagne , on espéra transporter le théâtre de la guerre dans cette province. Ce parti présenta néanmoins un obstacle qu’on n’avait pas prévu* Durant les quarante-huit heures de siège, le général Ghalbos s’était rendu de Saumur k la Flèche, où il avait pris poste avec sa division. Qu’on juge de la consternation des Vendéens, lorsque , le 8 décembre , arrivés à la vue de celle ville, ils aperçurent le pont coupé, et 4 îl 5 mille hommes en position sur la rive droite du Loir! D’abord, ils se crurent perdus; car dans le même moment Westermann pressait vivement 1 arrière-garde commandée par Piroü- Toutefois la présence d'esprit du généralissime les sauve de ce mauvais pas. il ordonne a 3qo cavaliers de prendre en croupe autant de fantassins; remonte la rivière à trois quarts de lieue, la passe à gué à la chute du jour, arrive au trot aux postes de la ville, y met à terre son infanterie et y entre aux cris prolongés de vive le Roi! fous les républicains prennent 3'épouvante ; bientôt elle se communique dans le camp; et la division se sauve en pleine déroute sur le Mans. Larochejacquelin ne perd pas un instant

Bàfttfffe du Mans.

à rétablir le pont : une partie de son armée y défile et construit des batteries pour protéger ce qui tenait tête à Westermann.

L'armée vendéenne séjourna fort inutilement à la Flèche. Elle aurait dû poursuivre Je lendemain sa marche sur le Mans; mais les malades, les blessés * les non-combattans * réclamèrent encore un jour de repos, qu'on ne sut pas leur refuser. Le 10 , on prit la route de cette ville, sur laquelle 1 infatigable Westermanu poursuivit l'arrière-garde jusqu'à Foule tour te.

Le Mans étant une ville ouverte, Chalbos ne jugea pas prudent de la défendre : il se contenta, en se retirant sur Alençon, de garnir de cb a tisses-1 râpes le pont de 1 Hume, et de le faire barricader. Les Vendéens prirent donc possession de la ville sans combat. Là, ils espéraient avoir le temps de se remettre de leurs fatigues ; de réparer un peu le matériel d'artillerie et les équipages; mais ils ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'il n T y aurait plus de repos pour eux. En effet, dès le lendemain, le général Chalbos vint les attaquer avec sa petite division, renforcée de 5 à ti mille hommes de la levée en masse. A la vérité, sou attaque fut bientôt repoussée ; mais il n’en fut pas ainsi de celle qui eut lieu le i3.

Cependant, en exécution de l'arrêté du comité de salut public, le général Rossignol ayaut remis le commandement de l'armée de l'Ouest à

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Marceau , aussitôt que celui-ci fut informé de la direction prise par les royalistes eu quittant la Flèche , il se porta en baie à leur poursuite et rallia, chemin faisant, la division de Cherbourg. Arrivé a environ cinq lieues de Laval * il divise son année en trois colonnes, auxquelles il fait prendre les routes de Vendôme , de Tours et d'Angers, pour marcher concentriquement sur le pont de PonÜieue. Muller précédé de Westermann , commande la colonne de gauche , Kléber celle de droite , et Tîlly celle du centre.

Rien n’avait été prévu par Larochejacqueliii pour repousser cette attaque. 11 se garda aussi peu au Mans, quil Laura it pu faire à Montaigu ou a Montagne, clans les temps les plus heureux de la guerre civile. Aussi une défaite complète fut le prix de sa présomptueuse sécurité, À l'apparition des coureurs républicains sur les bords de ITiuiue, ü ramassa les premières bandes qu'il rencontra , leur ht passer cette rivière, et les embusqua dans le bois de sapins qui s'étend entre la Mayenne et la route d’Angers. Le reste de l'armée, arraché des cabarets et des maisons où il s'était cantonné, vint ensuite occuper l’espace entre la route de Tours et celle de Châteauduo. L'attaque fut impétueuse et la résistance opiniâtre. La colonne de gauche fut long-temps tenue en échec , parce qu’elle était prise en flanc par le détachement embusqué

dans le bois ; cependant Tilly et Kléber ayant rejeté de FaiUre côté de la rivière les divisions de Stofflet * de Lyrot et de Fleuriot qui leur étaient opposées, celle aile déboucha également, et le théâtre du combat fut porté à l'entrée de la ville* Ici, Larochejaequelm à la tête de quelques centaines d’hommes, cherche à retarder la marche des colonnes victorieuses, et à ranimer l'ardeur des siens ; maïs il est renversé de cheval, et forcé de rentrer en ville pour donner des ordres, soit pour sa défense, soit pour son évacuation. Il était trop tard : il y régnait déjà un tel désordre , qu’il fut impossible au généralissime de rallier au-delà de i,5oo hommes, avec lesquels il tenta mi dernier effort qui fut également repoussé. Alors les républicains se répandirent dans la ville , où le carnage ne cessa que le lendemain à huit heures du malin. Les royalistes, après avoir perdu environ 10 mille hommes des leurs, autant de femmes, de vieillards et d'enfans, presque toute leur artillerie et une immense quantité de bagages, se retirèrent néanmoins en assez bon ordre sur Laval, où ils arrivèrent dans la nuit, écrasés de fatigue et de besoin.

Lr* royalïs- Hennis à Laval le i4 , les Vendéens qui avaient 'se'iMurTr survécu au désastre de ceüe journée, délîbérè- Basse-Loùe. re nt de nouveau sur le parti à prendre, lis ignoraient que la cour de Londres eût armé en leur

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faveur, et qu'une expédition portant 8 à 10 mille hommes de débarquement serrait la côte de Normandie, dans l'attente des signaux qu’on lui avait indiqué. Désabuses de toutes les expéditions lointaines, ils ne sentaient que plus vivement la faute quils avaient commise eu passant la Loire, et résolurent de s'en rapprocher et de la mettre de nouveau entre eux et leurs ennemis, à quelque prix que ce fut.

En conséquence de cette résolution tardive, les débris de Tannée battue se dirigèrent le même Ancem*. jour vers Craon. De là, iis cheminèrent par Portance, St.-Marc et Àucenis , où ils arrivèrent le 16 septembre. L'on ne trouva dans cette ville qiTuu seul petit bateau-mais Ton aperçut sur Tautrc rive quatre autres grosses barques de foin, dont on espéra pouvoir s'emparer, et à l’aide desquelles le passage aurait commence. Pendant que le généralissime avec une vingtaine de soldats s'occupait de cette expédition, Ton travailla avec ardeur à la construction de radeaux : ni Tun ni Tautre de ces expédions ne réussit. LarochejacqueUn, attaqué par une patrouille républicaine sur la rive gauche .de la Loire , fut obligé de prendre la fuite ; d’uu autre coté, une chaloupe canonnière étant venue se placer vis-à-vis Àncenis, coula les radeaux au fur et à mesure quon les mettait à Ilot. Qu'on juge du désespoir dont les Vendéens furent saisis,

346 HISTOItlK DES GUEÎ1HES DE Li HÈVOLUTIOIV,

lorsque sur ces entrefaites, les coureurs deWestermann se montrèrent ! Dès-lors pour retarder le dernier coup , les débris de 1 armée royale se virent réduits à fuir à Nort sans général* Depuis ce moment, elle perdit avec l'espoir de retourner dans ses foyers , le simulacre d’organisation qu elle avait en tant de peine à conserver, et chacun songea à son propre saint* Nombre d'officiers et de soldats se dispersèrent; la plupart, après s'être déguisés* Quelques centaines forent assez heureux pour repasser la Loire furtivement ; d'autres, assez conforts dans la générosité de leurs ennemis f déposèrent les armes et se constituèrent eux-mêmes prisonniers ; enfin mille à douze cents, conduits par les chefs les plus intrépides ou les plus obstinés , passèrent la Vilaine entre llieux et Redon, et allèrent former le noyau des bandes chouaues qui désolèrent bientôt la côte du Morbihan.

Toutes ces défections affaiblirent considérablement le nombre des combat ta ns : l'on n'en complaît plus guères que ro mille, excédés de fatigues et de besoin* À peine eurent ils Je temps de reprendre haleine, que l'avant-garde des républicains se présenta devant Nort Un vif et court engagement de cavalerie entre les deux partis, en écartant pour quelques heures les hussards de W es termann, tien démontra que plus clairement la nécessité d'évacuer ce poste j