CHAPITRE XLVir

Expédition eu Corse. — BtUiille navsle d'AUtaio. — Plan de «ampegne dca puissances belligérantes ponr s'emparer de la rivière de Gènes. — Force et emplacement des armées. — * Les Austro-Sardes prennent l'of • fenaîve tX forcent les Français k battre en remite. — — L'armée fran^se oecape U ligne de Borghetto en attendant des renforts.— Combat naval des lies d^Hyères. (f^ocV la carte ai.)

Le gouvernement frani^ais, n*ayant rîenàcraindrc du côté de Tltalie pendant la mauvaise saison , crut pouvoir disposer sans danger d*une partie des troupes des deux armées qui gardaient cette frontière, pour les employer à une expédition maritime destinée à la fois à porter Tépouvante sur les côtes de la Toscane , et à reconquérir la G>r8e , où les paolistes en dissension ouverte avec le vice roi Elliot, semblaient maintenant disposés à favoriser les républicains.

A cet effet, il ordonna, vers la fin de janvier, au général Scbérer, commandant Tarmée d'Italie, de détacher à Toulon , sous les ordres des généraux Laubadère et Garnier, un corps de 16 à 18,000 hommes , qui' fut remplacé à celle-ci par environ 8,000 fantassins et ttOO chevaux tirés de Tarmée des Alpes. *

Déjà par Tactivité de ses agents, la marine avait mis à la fin de 1794, une belle escadre en état de tenir la mer: mais c*était p«n d'avoir dans les rades de Toulon IS vaisseaux de ligne; il fallait d'autres moyens pour transporter une division aussi considérable , soit sur la côte du Ponant , soit en Corse. L*on crut d'abord avec d'autant plus de fondement que Tcxpédition serait ajournée , qu » la suite du

résultat déplorable de la sortie intempestive de la flotte de Brest , la division désignée pour venir la renforcer, avait été obligée de rentrer dans ce port, et que, dans Tétat actuel, Tescadre française ne serait pas de force à lutter contre celle de lord Hotham qui croisait enire les lies dllyères et la Corse ; mais le zèle des représentants, enflammé par les obstacles , vint À bout de les surmonter, et Texpédition fut prête à mettre à la voile à la fin de février.

A cette époque , la cour de Florence ayant déjà fiiit sa paix particulière avec la république, et Tarmemcnt ne pouvant avoir pour objet que de chasser les Anglais de la Corse, Schérer proposa vainement aux délégués de la convention d'ouvrir la campagne par un coup d'éclat, en détachant de l'expédition , lorsqu'elle serait parvenue à hauteur de Saint-Florent , une division de cinq à six mille houunes snr Finale ou Vado, afin de jeter la terreur sur les côtes de l'Etat deGènes , et de s'emparer des débouchés principaux de l'Apennin, avant qae les Austro-Sardes fussent en mesure d'opposer une vive résistance. Son avis fut rejeté : l'on prétendit que 10 à 12,000 hommes d'élite ne suffiraient pas pour conquérir la Corse , où il n'y avait pas plus de 8,000 Anglais déjà détestés, et contre lesquels la population entière était prèle à se soulever. Quoi qu'il en soit , Schérer eut ordre de se tenir sur une défensive absolue pendant tout le temps de l'expédition , et de mettre en état de défense toute la côte depuis Marseille jusqu'à Vintimiglia.

Le 8 mars, l'amiral Martin, accompagné du r^résenlant Lelourneur, mit à la voile avec quinze vaisseaux de ligne, six frégates et trois corvettes». Lenr intention était de chercher la flotte de lord Hotham, qu'ils croyaient trouver dans les eaux de Saint-Florent, de l'y combattre, de jeter ensuite à terre environ 4,000 hommes dont le» vaisseaux de haut bord étaient chargés, d'aller ensuite parcourir la Méditerranée, tandis que le convoi, sous l'escorte de trois frégates et de quelques autres bâtiments légers, laissés dans les rades de Toulon, viendrait débarquer en Corse.

Celte disposition prouve de la prudence : on ne voulait point exposer le convoi à faire le trajet aviiut d'avoir assuré son passage; mais U% calcula

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HISTOIRE D£& GUERRES DE LÀ REVOLUTION

de Tamiral et du représentant manqaèrent de jastesse. Lord Hotham se troavait à Livoarne depuis quelques semaines , et il ne restait pins dans le golfe de Saint-Florent que h Berwiekj de 74 canons, qui , retardé par des réparations, s'était mis en route, le 6, pour rejoindre à Livonme. DécouTert le lendemain au point du jour par Tescadre françaîse* trois frégates lui donnèrent aussitôt la chasse. VAkestê, la plus fine Toilière, l'ayant atteint la première, Tattaqua, et soutenue bientôt par les deux autres qu'une dÎTision de vaisseaux de ligne s'apprêtait k appuyer, elle le força d'amener au bout d'un quart d'heure, l'amarina et l'envoya de suite i Toulon. L'amiral Martin se félicitait de cette heureuse rencontre, lorsqu'un coup de ventdémAta un de ses vaisseaux et en sépara un autre.

Cependant lord Hotham, informé de la sortie de l'escadre française, ayant mis & la voile de Li voume, le 7, avec treize vaisseaux de ligne, cinq frégates et un brûlot anglais, deux vaisseaux de ligne et dcnx frégates napolitains, l'atteignit, le IS, & dix milles environ d'Alassio, sur la côte de Ponant. Marlin voyant son infériorité, voulut éviter le combat; mais le Ça*ira , dans une manœuvre, ayant perdu ses deux mâts de hune en abordant /a fVciofrCj tomba sous le vent en queue de la ligne, et le força de s'engager. Hotham fit avancer de suite Vlncomtant qui l'attaqua avec d'autant pins de vigueur, qu'il fut bientôt soutenu par VAgamem'' non. Le Ça-ira repoussa vigoureusement ces deux bâlimcnls anglais, mais en éprouva de si fortes avaries que l'amiral français fat obligé d'ordonner ii la Fesiale de le remorquer , et au Censeur de faciliter cette manœuvre en se portant an feu. Le^ Ça'ira et le Censeur soutinrent donc seuls le choc de l'avant-garde ennemie, aussi furent-ils fort maltraités. Le reste de l'escadre, retenu par un calme fatal, ne put leur porter le moindre secours.

Le lendemain, au point du jour, quoique l'escadre républicaine eût fait peu de voile pendant la nuit, le Ça-ira et le Censeur se trouvant fort en arrière, les Anglais s'avancèrent pour les couper et s'en emparer. Leur intention étant trop évidente, Martin voulut virer vent arrière par la contre-marche et former sa ligne de bataille sur le Duquesne, en passant entre le Censeur, le Ça-tra, et l'escadre anglaise, que la sienne eût ainsi prolongée de la

tète à la quene. Le Duquesne, la VieUnwe et le 7*01111011/ en serrant le vent trop tôt, firent manquer la manœuvre et masquèrent le fen des vaiaaeaux qui auraient pu tirer sur l'avant-garde ennemie pendant qu'ils l'eussent chauffa de leur côté. Pour comble de malheur, le calme arrêta tout court le reste de l'escadre, en sorte que les trois vaisseaux portés en avant eurent seuls, comme la veille, tout le fen des Anglais à essuyer. Le Duquesne ayant épaisé les deux tiers de ses munitions et perdu une partie de son équipage, parvint ^ se sauver; le Ça-tra et le Censeur furent obligés d'amener après un combat glorieux, mais par trop inégal. Du reste, les deux escadres également maltraitées se séparèrent; celle des Français se rallia dans la rade des tles d'Hyères, où l'amiral Martin se renforça des trois frégates qu'il avait laissées k Toulon pour escorter le convoi ; l'amiral anglais se retira dans le golfe de la Spezzia, où, après avoir débarqué 800 Français blessés, il remît en mer, le 27, pour continuer sa croisière.

Letourneur ne jugeant pas, après cet échec, que l'on pût tenter l'expédition de G^rse sans ris» que, autorba le débarquement de toutes les troupes de l'expédition dans les premiers jours d'avril, et les dirigea en plusieurs colonnes sur l'armée d'Italie; mais tel était l'efifroi qu'inspiraient son dénûment et ses sonflErances, que les soldats les plus aguerris quittèrent leur drapeaux ; et de ces deux belles divisions il n'arriva pas 10,000 hommes dans le marquisat d'Oneille.

Tandis que le comité était dans l'attente de cette malheureuse expédition, les cours de Vienne, de Turin et de Naplea se disposaient à faire de nouveaux efforts. Le roi de Sardaigne avait envoyé les généraux Colli et Latour se concerter à Milan avec l'archiduc Ferdinand sur le plan de campagne; mais la chose n'était pas aisée, car chacune des puissances alliées n'envisageait l'état des choses qu'à travers le prisme de ses craintes ou de ses intérêts ; et tout dépendait au conseil de la volonté d'un autre cabinet dont l'influence se faisait sentir, même dans les délibérations où il n'était pas appelé à donner son avis. On convenait qu'il fallait chasser les Français de la Savoie et du comté de Nice, mais on différait beaucoup sur les moyens d'exécution. Le roi de Sardaigne proposait

UVBE VllI , CHAP. XLVU.

de faire eflbrt par le eol de Teode, Undîs qa*on exécaterait ane pnisnote dÎTenion par le mont Cénis et le mont Saint-Bernard, en Sa?oie. Le cabinet de Vienne, qui Toolait ee décharger tont à la fois d'une partie de l'entretien de son armée dltalie, et opérer one diversion agréable à celni de Londres, prétendait, an contraire qn'on parviendrait pins aisément à chasser les républicains da comté de Nice, en côtoyant la riviàre de Gènes. 11 disait qoe, si on leur coupait une foisja commnnication par terre avec Gènes, les escadres anglaises intercepteraient le cabotage, et qoe les ports de la rivière dn Ponant, principalement la rade de Vado, procnreraient à celles-ci des monillages'où elles combineraient , de concert avec les troupes anstro-sardes , toutes les opérations nécessaires pour affamer Tannée frani^aise et la déposter des Alpes maritimes. Quoique ces motift fussent plus spécieux que solides, la cour de Turin renonça à son plan et prit rengagement de se conformer à celai de son puissant allié. Dès ce moment aussi, il ne fot plus question que de prendre des mesures pour en assurer Texécution.

La cour de Vienne donna Tordre à une division d environ 10,000 hommes, cantonnée dans TÀutriche intérieure, de se rendre en Milanais afin de renforcer au besoin Tannée dn baron de Vins ; on corps de 4 à K,000 hommes vint prendre poste an col de la Bocchetta pour couvrir, en apparence, la Lombardie, mais en eflEet ponr observer Gènes, et fondre sur cette ville au premier signal. Le conseil auliqne eût bien désiré charger les états de cette province de Tentretien d*one partie de Tarmée ; mais les ouvertures qu'il leur fit lui ayant démontré qu'ils n'y étaient point disposés, il ouvrit â Milan un emprunt de S millions et demi de livres, pour subvenir aux plus pressants besoins. De son cèté, la cour de Turin recompléta tons les régiments d'ordonnance, porta le nombre de les milices à 30,000 , augmenU les fortifications de Gherasco, d*lsti, de Mondovi, hérissa de re- Iranehements sa ligne de défense, et remonta à grands frais sa cavalerie et ses trains d'artillerie. Comme les subsides anglais ne couvraient lu'nne faible partie de ces énormes dépenses, Victor- Amédée eut recours aux lois fisca> es les plus dures, au nombre desquelles on peut

placer TimpAt dn quart sur tous les appointements et les pensions payés par le trésor ; mesure qui propagea le mécontentement parmi les employés de l'État. Enfin, toutes les dispositions ayant été prises ponr une campagne oflfensive, le roi mani» festa l'intention de commander son armée, en fiiisant préparer ses équipages et ceux de ses fils.

Le roi de Naples avait rassemblé un corps de Itf à 16,000 hommes sur le Voltnrne, et se pro* posait de l'envoyer en Lombardie par là marche d'Ancône, lorsque la découverte de la conspira* tion du due de Medici en ajourna indéfiniment le départ.

L'armée austro-sarde comptait, à Touverture de la campagne , environ 70,000 hommes , dont S0,000 Autrichiens ; ma js il ne faut pas croire , ainsi qu'on Ta dit jusqu'à ce jour en France, que ce nombre fftt en ligne ; car, si d'un côté Ton déduit les garnisons de la Lombardie, duTortonnaiset de l'Alexandrin, de l'autre celles du Monferrat, et les malades des deux nations aux hèpitanx, on verra qu'il restait & peine tfO,000 hommes disponibles. Cette armée se trouvait i peu près distribuée , dans le milieu du mois de mai, ainsi qu'il suit : 16 à 18,000 hommes, formant le gros de Tannée autrichienne, campaient en avant de Cairo, sons les ordres dn baron de Vins ; le lieutenant général Colli commandait un corps d'environ 15,000 Piémontais en avant de Ceva et de Mondovi ; le duc d'Aoste occupait, avec environ 10,000 combattants, les vallées de la Stnra,deSuzeet d'Honlx; enfin, à l'extrême droite, le duc de Montferrat gar* dait, avec une dlrision de 6,000 hommes, les cols qui versent dans le val d'Aoste. Tonte la cavalerie piémontaise cantonnait autour de THirin ; celle des Impériaux en avant d'Alexandrie.

Aussitôt que le comité de salut public fut informé du débarquement des troupes de l'expédition, il crut pouvoir reprendre l'offensive en Italie; mais loin d'adopter les projets présentés par Robespierre le jeune et Ricord l'année précédente, il témoigna Tintention de pénétrer en Italie, par la Bocchetta, comme le prince de Conti, en 17<4[S. Ce mouvement, dont le mérite stratégique eût été incontestable, si on avait été maître de la mer, et qn'on l'eût exécuté avec des forces suffisantes, offrait dans Tétat des affaires Tinconvénîcnt de pro«>

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longer beaacoop une ligne déjà trop étendae, et qni n'ofirait aocnne facilité pour les anbeistancea. Il fant le dire à Thonnenr de Schérer, il combattit ayec chalear ce projet, en démontrant d'une ma« nière lucide que la seule iuTasion qoi oflPrit quelques diances de succès aux républicains, deyait s'effectuer par les yallées de la Bormida ou du Tanaro; qu'il était inutile d'aller chercher un chemin praticable à l'artillerie à KO lieues de la base d'opérations, tandis qu'on ayait celui du co^ de Tende plus large et plus commode au centre de la ligne; qu'en descendant la Bocchetta ontrouyerait deux places pour une dans la plaine au reyers de l'Apennin ; tandis qu'en suivant les yalléâ ci<*dessus, une bataille Hyrée sous les murs de G)ni ou* yrait les portes de l'Italie à l'armée française, et lui donnait, en peu de jours, une excellente place de dépôt. Ces représentations ne persuadèrent point le comité, et si son plan ne reçut pas un commencement d'exécution, c'est que l'état d'al£iiblissèment de l'armée d'Italie, le conyainqoit de l'impossibilité de prendre l'offensiye.

En effet, le défaut total de solde, la misère , les maladies, l'âprcté de Tbiver, et l'indulgence avec laquelle on accueillait les réquisitionnaires désertant k l'intérieur, avaient appauvri cette armée dans une proportion plus grande encore que sur le Rhin ; car, malgré le retour des troupes de l'expédition, son effectif n'excédait pas 20,000 combattants (1) ; encore une maladie épidémiqne engendrée, suivant les uns par la malpropreté d'Oneille, selon les autres, par les fatigues et les privations inoïoes que soufint la division de droite, tenait plus de 10,000 hommes aux hôpitaux. L'armée des Alpes comptait à peine 15,000 combattants dans ses rangs. Ainsi, sur cette frontière, la supériorité du nombre était du côté des alliés.

Les deux armées républicaines occupaient, par une ligue non interrompue, tous les cols*, depuis Vado jusqu'au mont Saint-Bernard. L'aile droite de l'armée d'Italie , composée des divisions Garnier et Freytag, aux ordres de Hasséna, s'appuyant :i Vado, occupait les hauteurs en avant, et s'étendait le long de la chaîne qui se termine au pla-

(i) Nen compris les divisions (fe U cète, établies entre Nice et Marseille.

teau de la Planette, d'où elle descendait ensuite sur le Tanaro en avant d'Ormea, pour se diriger vers les cols de l'Infemo, de Termini, de Yiosenna et de Carlino. Le centre, conâé au général Macquart, occupait le col de Tende, et s*appoyait d'un côté k ceux de Tanarelio et de Taxe, et de l'antre i celui du Sabione. L'aile gauche, commandée par le général Serrurier, tenait les cols de Rose et de Finestra, avait des postes aux sources de la Vesubia occupait San-Dalmazzo , San-SaWador. Isola, sur la Tinea, et euQn aboutissait à San- Stephano, où elle se liait avec l'armée des Alpes. L'aile droite de celle-ci , commandée par le général Vaubois, gardait depuis l'Argentière la crête des chaînes qui bordent la vallée de Barcelonnette, et se terminait an col Longet. £l]c avait pour appui le camp de Tournoux. Le centre, sous le général Petit-Guillaume, tenait par sa droite aux Trois-Croix, d'où elle se prolongeait aux deux monts Génis, traversait le mont Iseran, et allait se terminer par le petit Saint-Bernard au col da Bonhomme. L'aile gauche, rétrécie par les glaciers r|ui défendent l'entrée du Faucigny, passait aux Chapieux dans l'Allée-Blanche , et venait aboutir au lac de Genève.

On voit par la vaste étendue de cette ligne, combien il eût été facile aux Austro-Sardes de prendre l'offensive avec succès; mais le plan adopté n'était pas de nature à faire tourner è leur aranla^ tons les défauts résultant d'un système de cordon qui n'avait aucune réserve pour soutien.

Le comité de salut public, convaincu par l'uniformité des rapports des délégués de la convention et des généraux, du délabrement et de la faiblesse de ses armées sur la frontière d'Italie, en en rendant le commandement supérieur à Rellermann , vers la fin du mois d'avril, l'autorisa non-sealement à rester sur la défensive, mais encore k évacuer U comté de Nice et k prendre sa ligne derrière !«' Var. C'était pour ce général k la fois un aveu tacite du triste état des choses, une marque de confiance, et un appel k tous ses sentiments généreux. Noos allons voir comment il sut y répondre.

Après avoir, commencé par visiter la ligne àe l'armée des Alpes, et approuvé les dispositions da général 'Moulins, ilse rendit à Nice, le 9 mai. L« tristes renseignements qu'il reçut de Schcror U