LIVRE VI, CHIP. XXX
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daflme , et reprit à cet eflbt son camp d'Aelbecke. Le 1 19 an matin» les brigades Halbrancq etHaodonald deTaient se diriger vers Menin, ponr y passer la Lys y et tomber easoite par Hooneele sur le flanc droit et les derrières de renncmi. Les brigades Daendels et Devinter retoomèrent à Conrtray où elles arrivireat le 11 an matin.
Lorsqu'on entacbevé ces préparatifr, les tronpes sortirent de GooHray , k trois benres après midi : la colonne de Vandamme déboncba à droite par la cbaossée de Bruges, et Baendels à gancbe par cdle de Henin. Clairfayt avait pris nne fort bonne position f ses ailes appuyées à cbacnne de ces cbanssées. Ses avant-gardes dilatèrent vivement les déboodiés; après nn combat assez meurtrier, les colonnes françaisesparvinrenttontefoisàseformer, particnllàrement à la droite. Qairfiiyt fit avancer $à réserve : la cavalerie anlricbienne exécuta une belle cbarge sur celle de Daendels au moulin de Stampcott. On se battit jasqa*à dix benres du soir et les Antricbiens profitèrent de la nnit pour se retirer sur Tbielt.
Ce comlat qui fit bonnenr aux deux partis, leur coûta près de 4,000 hommes. Le mouvement de Macdonald et de Malbrancq n*ent aucun résultat , parce qa*il s^efiectua trop tard : au lien de porter directement ces brigades de Dottignies sur Menin^ on leur avait prescrit de faire le tour par Aelbecle et Bellegbem; lorsqu'ensuite on voulut rectifier cette fiiate , Tordonnance qui porta le second ordre n*arriva point è temps. Au reste, le mouvement a*était pas dirigé vers le point le plus avantageux, et Ton avait des forces tellement supérieures è celles de Clairfiiyt, qu'an lieu d'aller passer la Lys à Henin , on aurait pu sans danger tenter de la traverser è HarlebecL avec tontes les forces de Soobam, afin de lui couper plus sûrement la retraite , pendant qoe Horeau avec les brigades Thierry , Compère et Vandamme, l'aurait attaqué de front vers Courtray. Loin de rassembler par ce moyen deux masses sur ces points les plus importants , on laissa encore, cejonr-là, sept brigades dans Hnaetion on en marche sur de fausses directions. Ainsi, pendant un mois entier, on se battit depuis Luxembonrg jusqu'à la mer du Nord , aTsc un acharnement qui offre peu d'exemples. Jamais Thistoire moderne n'eut à i*etracer de mouvements
plus multipliés et de scènes pins sanglantes avee d'aussi minces résultats* Une armée victorieuse sur nn point était battue sur l'autre, et les divisions des deux partis s'entrechoquaient on couraient sur toute la ligne, pour réparer des écksss que Ton n'eût pas essayés, si les généraux en chef avaient connu la grande guerre on la science stratégique. Ues événements non moîas san^^ants se préparaient sur le même théâtre par Tapprocbe, tardive il est vrai , de la grande armée autrichienne , répandue le 18 mai sur une ligne qui s'étendait depuis Saint-Amand jusqu'à Tfaielt. Avant d'en rendre compte , il convient de donner un aperqndes opérations sur la Sambre, parce qu'elles sont trop étroitement liées avec ce qui se passait en Flandre , peur ne pas tronver place ki.
Opéraitans tur la Sambre,
Nous avons déjà eu occasion de parler dn projet conçu par Carnet , le 80 avril « pour porter l'armée de la Moselle sur les rives de la Sambre , et décider par là l'évacuation des Pays-Bas* En attendant l'exécution de cette entreprise sur laquelle il sera indispensable de revenir, on se rappelle que l'armée des Arddines , réunie à Beaumont avec ])esjardins, devait opérer sur la gauche des alliés, la même diversion que Soubam et Horeau avaient exécutée sur leur droite*
Kaunitx s'étant replié derrière la Sambre, et Landrecies ne pouvaut plus être secouru , le général français crut devoir prendre l'offensive par son extrême droite , en la renforçant de tout ce qui semblait désormais inutile an centre* Les troupes de Oespeaux allèrent se réunir au général Des* jardins* Pichegm ne jugeant pas ces fiirces suffisantes pour eflbctuer le passage de vive force , y joignit la division Fromentin, ne laissant dans Avesnes qu'une garnison de six bataillons aux ordres de Montaigu.
Ces trois divisions de l'armée du Nord formèrent alors untorps particulier dont le général Desjardins prit le commandement, et qui fut destiné à agir de concert avec celui de Charbonnier. On laissa dans le camp de Maobenge le général Fa- Vreau avec une douzaine de bataillons. La division
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mSTOIRË DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.
Balland et cdle campée sous Gaise restèrent ani ordres da général Ferrand; le reste da centre était 9 comme on sait , parti pour Lille , afin de se réanir & la gaache.
La concentration de tontes ces forces à la droite forma une masse de M à 60,000 hommes ; c*en était antant qu*il fallait poar frapper on coup décisif sur les troupes dispersées des alliés ; mais on la rendit inutile , en ne la mettant pas sons la direction d*on seol chef. Charbonnier et Desjardins j généraux plus zélés que capables , se trou- Taient sans crédit comme sans autorité. Leurs opérations surreillées par le féroce Saint-Just et son digne collègue Lebas , étaient ordinairement arrêtées dans on conseil, où à côté de ces proconsuls, siégeaient les deux généraux en chef, et quelquefois Kléber et Schérer dont on daignait prendre aussi les avis (1). Malgré les talents de ces deux derniers officiers , on ne pouvait donner à cette armée une organisation plus propre à la faire échouer dans ses entreprises, et l'on ne saurait juger ce qui en serait résulté, si Jourdan n était renu, un mois après, mettre un terme à cette espèce d'anarchie.
Le passage de la Sambre fut fixé au 10 mai ; le corps d'armées de Desjardins s'était rassemblé à la chute du jour près de Thirimont, et les dirisions Vezu et Jacob, de l'armée des Ardennes, avec leur aTBOt-garde aux ordres du général Marceau, vers Strée et Glermont. Les forces de Raunitz étaient divisées en plusieurs camps à Hantes et Merbes : le corps de bataille tenait Rouvroi. (PI. X,n-48li5S.)
An point du jour, l'armée républicaine s'avance en sept colonnes : les deux avant-gardes aux ordres des généraux Marceau et Duhesme se portent contre le poste retranché de Thuin ; la droite, formée des diviûons Vezu et Jacob s'établit visa-vis de Landely ; la division Despeaux à gauche
(i) Le général Kléber peat être mis au rang des meillenra généraux de la révolotion ; et nons ne balançons pas à le placer immédiatement après Bonaparte et Moreao. H était le pins bel homme de l'armée ; une taille colossale , nne figure noble, nne force égale k son coarage , jointes au génie de la gqerre , loi donnaient nn grand ascendant sur ses camarades. Originaire d*AIsace et destiné au eorps des ponts et chaussées , son édacation fat soignée à l'aca* demie militaire deManich, et dirigée vers le» sciences
marche en face du camp que les Aotnclûeofl avaient & Hantes; le centre, composé des divisions Fromentin et Mnller , prend la directioo de Thuin (2)* Les avant-postes alliés refoulés aux deux ailes , se rallient sons cette ville qu'ils défendent avec vigueur et bien inutilement. Le poste est emporté par Marceau et tourné par Duhesme ; celoi-ci suit alors l'ennemljusqu'au delà de la Sambre , et s'établit à Lobbes pour protéger le passage qu'on aurait pu disputer k la division Fromentin, mais qui s'effectua sur le pont de cette abbaye sans aucune opposition.
Pour continuer un mouvement sur Mons, il fallait que Desjardins couvrit sa droite du c6té de Charleroy. Le général Marceau passa la Sambre, le 11 mai, à l'abbaye d'Aines, et occupa dans cette vue les hauteurs de Lernes. La division Vezu resta à Montigny-les-Tigneux ; celle dn général Jacob renforça le corps destiné a agir, et le porta à 44,000 hommes environ.
La journée du 11 fut employée â ébaucher quelques retranchements pour couvrir les ponts en attendant l'arrivée des vivres et munitions; les Autrichiens se rassemblèrent vers Erquelines et Merbes- le Château; ils firent une attaque sur la division Fromentin , la forcèrent d'abord à se replier vers Lobbes ; mais Duhesme qui avait reçu ordre d'aller à Sainte-Geneviève s'étant égaré parle rapport d'un guide , tomba sur les flancs de la colonne autrichienne qui débouchait de Mont-Sainte- Geneviève, et la força après un engagement vigoureux â se replier avec une perte considérable.
Le là , l'armée française marchant en avant , commit la faute grave d'allonger beaucoup trop sa ligne. Marceau qui venait de forcer le pont de Lernes, emporta Fontaine-l'Évèque ; Mayer s'avança à Mont-Sainte-Geneviève ; Duhesme devait gagner
positives. Des circonstances particolières Valaient porté à servir en Autriche dans le régiment de Kannitz , avec lequel il fit la gnerre dea Turcs. Il rentra ao aervioe de France eu 1791, et sHIlustra an* siège de Mayence et dans la Vendée, comme on Ta m an tome précédent. On le re* trouvera constamment dans les champs de la gloire , jusqa^à sa mort tragique sur les rives du IHû. (a) Toyes planche X, n"' 41 a 46.
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Bavrinea. Fromenlin fil« sur Sart-la-Baissière , en remontant la Sambre ; tandis qne Mnller et Despeaax attaquaient Bnssière et le camp de Hantes sur la rivo droite de cette rivière , et qne Favrean faisait nne sortie snr Asseyent et le camp de Glisaelle.
Ces dispositions étaient extrêmement décoosaes, mats celles des Aatrichlens ne Tétaient gaère moins. Dohesme ayant aperça qne Fromentin trouvait de la résistance , se rabattit heureusement sur la gauche par Velereille, et lui facilita son attaque : alors les ennemis craignant pour le camp de Hantes , qui , dans le fait , était fort aventuré sur la rive droite de la Sambre, se retirèrent à Merbes-le-Château. La division Muller passa ensuite la Sambre à Bnssière , et Tarmée se trouvant un peu mieux rassemblée, appuya sa droite aux bois de Bonne-Espérance. Le camp de Merbes fut attaqué et enlevé par les trois divisions : Tavantgarde ennemie se retira a Grandreng.
Cette journée coûta près de 1,500 hommes à chaque parti. Les Français auraient remporté une victoire complète si, au lieu de courir sar des rayons divergents, ils se fussent portés de bonne heure en deux colonnes par Bicnne-le-Happart et Sart-la-Buissière contre Péchant et Rouvroi. Ils passèrent la nuit snr le champ de bataille, la droite à Lernes et Mont-Sainte-Geneviève ; le centre vers Péchant et Velereille ; la gaache à Solre-sur-Sambrc où se trouvait la division Deepeaux ; la cavalerie du corps de Charbonnier , sous les ordres du général Solland, dans la plaine d'Erqaelines (1). Les Autrichiens avaientleur droite à Grandreng, lear centre à Rouvroi , la gauche vers Hautchin et Binch ; ils venaient d'être renforcés par le corps de Werneck qui était parti le 9 mai de Denain.
Le IS mai, Charbonnier et Desjardins voulant se rabattre à leur gauche pour se rapprocher de Manheage et de Mons, résolarent d'attaquer Tennemi dans Tordre accoutumé , c'est-à-dire parallèlement a sa ligne , et sur autant de colonnes qu'il y avait de divisions. Us prescrivirent à Marceau de faire des démonstrations vers Charleroy ; à Meyer de se porter de Mont-Sainte-Gcneviève sur Binch et le camp d'Hautchin ; Yezu resta en réserve à Monti-
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gny-les-Tigneux , n'ayant devant lui que des vedettes ennemies. Le principal effort fut réservé au corps de Desjardins ; les divisions Muller et Despeaux eurent ordre de se porter par Erquelinea contre Grandreng; leur cavalerie conunandée par le général Solland , renforcée de quatre régiments, dut prendre position dans la plaine. Au centre, l'avant-garde, soutenue de la division Fromentin, se chargea d'attaquer Croix et Rouvroi : ces opérations devaient être favorisées par une diversion du général Favreau qui , sur l'invitation de Desjardins, dirigea une colonne de 1,200 honunes vers le Boussois.
Les Autrichiens étaient inférieurs en nombre, mais très-bien retranchés à Grandreng. La division Muller, après avoir obtenu quelques succès et enlevé des redoutes, se voit tout à coup culbutée par la seconde ligne de l'ennemi qui gagne son flauc droit. Solland, placé à sa gauche, exécute plusieurs charges avec bravoure, et enfonce même la première ligne des alliés; mais ceux-ci l'ayant ramené, et la brigade Poucet ayant été repoussée, toute cette aile regagne sa position en désordre. Duhesme qui s'était porté vers Croix, s'y trouvait arrêté par une violente canonnade. Fromentin avait déjà dépassé Péchant, lorsqu'un coup de feu abat son cheval, l'entraîne dans sa chute, et le force à quitter le champ de bataille. Privée de son chef, cette division incertaine flottait déjà, lorsque ranimée et conduite par Dohesme, elle vient se mettre en ligne à hauteur de son avant-garde.
Dans cet intervalle, la cavalerie impériale engage, par ses manœuvres, celle des Français dans un faux mouvement, dont elle profite pour tomber sur le 10* bataillon d'infanterie légère, et le sabrer entièrement. La bonne contenapce de quelques bataillons de grenadiers, arrête heureusement l'élan des escadrons autrichiens, et prolégis la retraite de l'avant-garde dans le village de Péchant. La division Fromentin se retira dans le bois de Saliermont qu'elle eut ordre d'occuper.
Cependant les Autrichiens ayant dégarni leur droite pour faire cet effort, les divisions Muller et Despeaux pénétrèrent après on léger combat dans Grandreng : mais ce succès ne fut pas de longue durée ; les Impériaux, débarrassés sur leur gauche, firent refluer des troupes sur ce point, et par-
HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION
vinreiit à les an chtiser. En Tain lâ c«Y«Ierie des généranx d'HaatpouU et SoUand essaya de les soutenir ; elle fat calbntée, et ne troora de salvt qne derrière son infanterie.
Le comte de Kannits victorieax, porta alors tontes ses forces contre Tavant-garde et la division Fromentin : la première fat chassée de Péchant, et Tantre débnsqaée dn bois de Saliermont ; déjà la cavalerie impériale allait en déboucher, mal^ la vive résistance de deux bataillons de grenadiers, et décider Taffaîre dans la plaine où nombre de bataillons se trouvaient en désordre,
quand Dahesme fit faire volte-face à Tavant-garde et k une partie de la division Fromentin, et se porta an pas de charge sur le bois, dont il chassa les Autrichiens.
Encouragé par ce retour offensif, le général Desjardins crut le moment propice pour renouveler Tat laque contre Grandreng; tùaîs il échoua complètement dans son eutreprise; Despeaux et Huiler forent repoussés avec une perte considérable et contraints de repasser la Sambre, le premier h Solre , Tautre à Bussière et Bassefontaine, dont il rompit les ponts. La confusion fut telle que Desjardins ne prévint pas son général d*avantgarde du mouvement rétrograde. Gelai-ci revenu dans sa position de 'la veille y passa la nuit avec sécurité, et ne se retira qu*au jour par Lobbes et la Bassière, dont il rétablit le pont. L'ennemi ne le poursuivait que faiblement et Ton en est d'autant plus étonné, qu'ayant mis hors de lice le corps de bataille, il eût pu Taccabler et s'emparer d'une partie de l'artillerie dont il couvrait la marche.
Celte affaire, honorable pour le prince de Kaunitz, fut sanglante, elle coûta près de 4,000 hommes et 10 à 12 pièces de canon aux Français ; les autrichiens estimèrent leur perte à 2,800 hommes. Son résultat fut d'ailleurs plus nuisible aux habitants, qu'utile, aux alliés; car l'armée républicaine en se retirant incendia l'abbaye de Lernes et la ville de Thuin ; et son état de démoralisation contribua à tromper le prince de Cobourg qui, depuis quinze jours, balançait s'il devait secourir Toumay ou Charleroy avec le gros de son armée. Cependant ces revers, loin d'abattre le comité de salut public et les représentants Saint Just et Lebas,
ne firent qu'irriter learc8mctère« serve ses débouchés et peu de jovra suffirent pour la réorganiser. L'ennemi an contraire n'avait laissé qu'un léger cordon sur la Sambre : un second passage de cette rivière fut exécuté le 20 mai, et da reste les deux corps d'armée s'avancèrent dans le même ordre qu'à la première expédition.
La division Yeztt se porta sur Lernes et Fontaine l'Évèqne ; celle de Mayer (ci-devant Jacob) mar^ cha de Thuin sur Mont-Sainte-Geneviève, et prit position entre Pensemay et le château deWalhain; le général d'Hantpoult, avec quatre régiments de cavalerie , se porta de Lobbes snr Buverinnes et l'abbaye de Bonne-Espérance. La division Fromentin déboucha du bois de la Forestaille sur deux colonnes : celle de droite, commandée par le général Dohesme, longea le boisà^droitedeBienne- Ie*^Happart ; celle de gauche , commandée par le général Foissae , dépassa la gaoche de ce village dont quelques conpsde canon chassèrent rennemi; la division Muller passa par Lobbes et Bassière, et s'avança , la gauche vers Merbes-le-Cfaitean, la droite vers le bois de Fay (1).
La division Despeaux passa à SoIre-sur-Sambre, et vint se former en seconde ligne dans la plaine en arrière à gauche du bois de Salieimont. La réserve de cavalerie se plaça en troisième, vers Bienne-le-Happart ; la journée se passa en a&ires d'avant -gardes.
Le terrain qui est entre Erquelines et le bois de Saliermont est un plateau fortement ondulé. Les Impériaux y avaient commencé des redoutes, dont avec un peu d'activité on eût pu couvrir la ligne jusqu'au bois de Saliermont ; mais le général Despeaux n'y songea pas et garantit à peine son front par quelques grand'gardes.
Le 21 , au point du jour , les Autrichiens attaquèrent toute la ligne en portant leurs efforts par les deux ailes sur Erquelines et Binch ; rien n'était disposé pour recevoir le combat : il fallut que Kléber plaç&t lui-même les troupes dugénéral Despeauz qui bivouaquaient en arrière sans aucun ordre.
La cavalerie française commandée par d'Hantpoult se portant à la rencontre de celle des Impériaux qui débouchait de Grandreng, fournit et reçat
(i) Yoycx planche X, n*** 7 s • 80.
