LIVRE VI, CHAP. XXX

plasienrt charges aree des saccès balancés. Alors le général ennemi fit établir des batteries en avant da missean qui convrait son camp, porta la majeure partie de ses forces à sa droite, se tint sur one défensive absolue à sa gaache , et y engagea one canonnade qui arrêta toute la ligne française jusqu'à trois heures. Dans ce moment , Tinfanterie de Desjardins s'avança sur plusieurs échelons , en colonnes par bataillons; mais le feu des Autrichiens devint si vif qu'elle fut obligée de se retirer presqu'anssitôt.

Cette première tentative ne rebutant pas Desjardins, Kléber essaya une nouvelle attaque avec trois bataillons de la brigade Poucet qu'il fit former en carré et soutenir par quelques escadrons. Les Autrichiens^ d'abord repousses, mirent en fuite la cavalerie française et forcèrent les bataillons de Poucet à s'éloigner.

Le combat ne fut sérieusement engagé qu'à Erquelines ; la droite de Desjardins et tout le corps de Charbonnier n'eurent affaire qu'aux avant-postes autrichiens qui se maintinrent même devant eux. En vain Dnhesme et Kléber conseillèrent au premier de décider la journée en faisant aborder vivement la gauche dégarnie de l'ennemi par le général Hayer qui se trouvait à Bonne-Espérance ; il n'osa le lai prescrire, sons prétexte que ce général n'était pas sous ses ordres. Ainsi par suite de ce défaut d'énergie , l'armée resta exposée dans une position étendue et adossée à la Sambre aux coups que les Autrichiens voudraient lui porter.

Cette sîtiiation précaire fut encore aggravée par une circonstance fôcheuse. Le 28 mai , le conseil de guerre Toalant «remédier au défaut de vivres el de transports, résolut de diriger les généraux Kléber et Marceau sur Frasne, pour enlever tont ce qui existait dans ce riche pays } on eût mieux fait, sans doute , de rassembler l'armée et de marcher aux Antrichiens ; il ne (allait pas plus de vivres pour cette opération que pour rester deux ou trois jours en position ; il en fallait même moins , puisqu'en se décidant à une marche offensive , on pouvait trouver des subsistances sur le terrain enlevé à rennemi. On concevra difficilement qu'une armée de 60,000 hommes ait passé deux fois la Sambre , sans rien tenter de sérienx, et pour s'occuper uniquement d'un fourrage.

Toac 11.

Le 24, an point du jour, an moment où Kléber se mettait en marche d'Anderlues, avec neuf bataillons d'élite et quatre régiments de cavalerie légère, pour se réunir au corps de l'armée des Ardennes qui devait concourir à cette expédition , le prince deKaunitz informé, dit- on, de ce gros détachement et de la négligence que les Français mettaient à se garder , résolut de les surprendre , et y réussit complètement. L'effort eut lieu sur le centre ; trois bataillons qui le couvraient à Péchant furent tournés, et les Impériaux pénétrèrent sans coup férir jusque dans les retranchements construits dans la plaine d'Erquelines. La principale colonne tomba sur les troupes de Fromentin qui, se croyant couvertes par les postes avancés, n'étaient point sous les armes : cette division privée des généraux Duhesme et Poncet partis avec Kléber , ne fit aucune disposition de défense et fut prise on dispersée en un clin d'œil. En même temps une autre colonne attaqua celles de MuUer et Despeaux, déjà ébranlées par les fuyards de Fromentin, et les culbuta sur les ponts de la Sambre ; une troisième colonne dirigée contre la division Mayer eut plus de peine à la débusquer du bois de Bonne-Espérance.

L'armée en déroute se précipitait sur ces ponts, abandonnant son artillerie : tout semblait annoncer à Kaunitz une victoire des plus complètes, si Kléber, averti par le bruit du canon de ce qui se passait sur ses derrières , n'eût pris la résolution de revenir sur ses pas. Arrivé à Sainte-Geneviève , il rencontra les coureurs autrichiens , et jugeant dès lors qu'il arrivait trop tard , il prit le parti de se retirer sur Lobbes, et chargea le général Duhesme d'ouvrir la marche en débouchant sur le plateau situé près de cette abbaye. Déjà les troupes légères des Impériaux occupaient les bois qui l'environnent , et n'étaient plus contenues que par le 8* bataillon des Vosges qui couvrait faiblement la retraite , lorsque Duhesme parut. Sa présence ranima ces braves, ils rentrèrent dans le bois au pas de course , tandis que sa colonne s'établissait sur deux lignes, la gauche à la Sambre, la droite prolongée dans la direction de Sainte-Geneviève , la cavalerie en réserve à la hauteur de Lobbes.

Kléber, sentant l'importance de celte position , ordonna à Dnhesme d'y tenir jusqu'à la dernière

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

extrémité , afio d*amirer la retraite de la division Mayer, qui revenait de Bonne-Eapérance par Sainte- Geneviève ; pais il repassa en hAte la Sambre pour rallier rarmée qui ne songeait pas même à en disputer le passage aux Autrichiens.

Ceux-ci voyant leurs troupes légères arrêtées par Dahesme, firent jouer jusqu'à 12 pièces contre le bois où se trouvait le bataillon des Vosges sans pouvoir Ten débusquer. Le général français tout en répondant â cette canonnade , fit filer le chef de brigade Bernadette le long de la Sambre , pour tourner la droite de Tennemiy tandis que trois bataillons de grenadiers l'attaquaient de front. Le succès de cette manœuvre, quelque hasardée qu'elle parût, ne laissa rien à désirer : les Autrichiens furent enfoncés et rejetés dans Bienne-le-Happart avec perte de deux pièces de canon ; la retraite de la division Mayer se trouva ainsi assurée. Quant à la colonne de Marceau, elle regagna le pont de Lernes sans être inquiétée.

Telle fut Tissue de cette malheureuse affaire où les Français perdirent au delà de •4,000 hommes tués, blessés et prbonniers «vec un matériel considérable , perte qui eût été plus grande encore si Kléber, par une résolution prompte , n'était venu mettre un terme à la déroute (1).

Pour récompenser Kaunitz des deux victoires qu'il venait de remporter, on lui 6ta le commandement; il fut rappelé à Tournay et remplacé par le prince d'Orange.

Opérations en Flandre.

Tandis que le sang ruisselait sur les rives de la Sambre, des événements importants s'étaient passés dans la West-Flandre, et les alliés y avaient perdu la bataille de Tarcoing. Nous avons dit que Qairfiiy t s'était fait battre isolement le 1 1 mai , pendant que le duc d'York campait à Lamain , et que la moitié des forces autrichiennes exécutait des marches tardives ou des contre-marches plus pernicieuses encore. L'Empereur et le prince de Gobourg

(i) Ce fat prén du théâtre de la défiiUe de Desjardina , que César, anrpria par les baritarea , dut aon saint à son cakna iapertorbabla et à la bravoure de la lo* légion. Le»

étaient arrivés, le 15 mai à Toomay. Après avoir commis durant un mois des fautes capitales, l'on sentit enfin qu'il fallait frapper un grand coup pour se tirer d'embarras et sauver la Flandre. Mark conçut un projet que l'on appela plan de deshruchon, parce qu'il ne visait à rien moins qu'à enlever l'armée républicaine.

Sa position était dans le fiiit très-critique , car 13S escadrons et 95 bataillons alliés fomunt 90,000 combattants pouvaient couper sa gauche de Lille et de ses fffOntières, et la forcer de combattre avec la mer du Nord à dos, ce qui l'eût exposée à de très-grands risques : tout porte effectivement à ''croire qu'elle eût été anéantie, si le prince de Coboui^ avait su opérer avec ses troupes sur Roubaix, Mouveaux et Bondnes, au lien de les disperser comme il fit.

Les divisions Souham et Moreau étaient toujours restées aux environs de G>urtray, la gauche vers cette ville, la droite à la hauteur de Aelbecke : celle de Bonnand occupait le camp de Sainghîn ; la division de Lille tenait par plusieurs détachements l'intervalle entre cette place et l'armée agissante ; la brigade Thierry était à Moucron, 0>mpère à Turcoing, Noël à Lannoy : le général Osten couvrait l'espace depuis Pont*à-Marque jnsques vers Douai ; enfin la brigade Desenfans de la division Michaud, gardait les communications entre Donkerque et Menin, vers Witte-Giste et Baillenl. (Pl.Vm.)

Le généralissime des coalisés dirigea six colonnes concentriqnement sur Turcoing; elles devaient attaquer de concert, le 17 mai, le corps fi*ançais que l'on supposait vouloir rester complaisammeni dans son camp de Gonrtray.

La première colonne de droite, composée des S5 bataillons et 28 escadrons de Qairûyt, eut ordre de se porter de Thidt par Ingelmnnster sur Werwîck pour y passer la Lys, et arriver le 17. à Lincelles; elle n'y arriva que le 18 au matin.

La deiuième colonne, commandée par le général de Bosch, forte de 10 bataillons et 10 escadrons hanovriens, devait attaquer Moucron le 17.

Français n'ayant point de réserve, et leurs meilieors génëraox se trcavant occnpéa à on accessoire, ne forent pa» si heureux que les Rooiains.