CHAPITRE XLIX

Projet ponr une descente sar les cétes de France. — Hoche déjoue les intrigues de Cormatin , et le fait arrêter. — RenouTellement des hostilités en Bretagne. — Combat naval de Lorient. — Expédition de Qoiberoo. — Hoche y détrait les émigrés.

L* Autriche y en resserrant les liens qui l'attachaient à l'Angleterre , sentit le danger de rester seule exposée à tout le poids des efforts de la république sur le continent; et, appréciant de plus en plus Tarantage d'une dirersion puissante en Vendée, elle pressa, son alliée d'y faire une expédition, capable d'amortir les coups qui lui seraient portés sur le Rhin. D'un autre c6té, le cabinet de Saint- James, obsédé depuis neuf mois par le comte de Poisaye, résolut enfin de tenter une descente sur les côtes de France. D'après les assurances données par cet agent, nulle diversion n'était plus propre à remplir les désirs do cabinet de Vienne. La pacification de la Bretagne et de la Vendée n'était qu'illusoire; les chefs n'attendaient que le signal de reprendre les armes, et l'occupation d'un point de la côte par une force auxiliaire devait décider les habitants du Cotentin k secouer le joug de la convention.

Séduit par ces flatteuses promesses, le cabinet de Londres, moins jaloux de favoriser la rentrée des Impériaux en Belgique , ou de rétablir la royauté en France, que de trouver l'occasion de prendre possession de Brest et de Cherbourg, dont il était possible que des imprudents hii procurassent l'entrée , fit les préparatifs de l'expédition avec une telle activité, que ses alliés en espérèrent les plus heureux résultats.

Elle devait se composer principalement des légions d'émigrés frani^ais k la solde anglaise , formant environ 6,000 hommes. Cétait moins sur la force numérique de ce corps qu'on fondait de grandes espérances, que parce qu'il fournirait d'excel-

lents cadres aux masses de paysans armés pour la cause royale. Il y avait de plus ime division de troupes britanniques de pareille force , un régiment d'artillerie et le matériel nécessaire à nue armée de 80,000 hommes.

Le ministère anglais, autant pour éloigner de lui tout soupçon d'arrière-pensée , que pour assurer le succès de l'expédition projetée, crut agir prudemment en confiant le commandement des troupes de débarquement au comte d'Artois, réclamé avec ardeur par les Vendéens et les chouans, et qui lui-même avait sollicité plusieurs fois les moyens d'aller se mettre k leur tète. Cétait , en effet , un trait de bonne politique , dont reflSet*naturel tendait à rallier tous les mécontents à un prince du sang , et à étouffer , parmi les chefs royalistes, les semences de division qui avaient causé leurs défaites* En conséquence, une correspondance très-active s'établit entre lui- et le cabinet de Londres, et des agents aiBdés partirent pour annoncer en Bretagne et en Anjou l'apparition prochaine d'une escadre chargée d'une armée auxiliaire.

Lord Moira fut d'abord destiné à commander l'expédition plutôt pour servir de guide au comte d'Artois , que pour remplir les fonctions de son lieutenant ; mais la nouvelle de la pacification de la Vendée, arrivée dans ces entrefaites, excitant avec quelque raison la méfimnce du ministère anglais , lui fit changer ses dispositions. En vain loi prodigua-t-on l'assurance que ce n'était qu'une trêve également insupportable aux deux partis ; les faits étaient trop évidents pour ne pas influencer un gouvernement si mesuré. Le cabinet hésita, Windham seul persistait è tenter la fortune ; Pitt crut tronver nn terme moyen, en proposant k Pttisaye de se contenter, pour un premier essai, des légions soldées d'ém%rés, et des cadres (1).

L'aventureux chef de parti , trop avancé pour reculer, et entrevoyant d'ailleurs des chances inappréciables de succès dans la moindre tentative, consentit k tout, et promit même de pousser jusqu'à Rennes, si on lui donnait pour premier noyau,

(i) Cette assertion de Pulsaye, répétée par rhistoricn Beanchamp, a été contestée, et parait toutefois assez rraisemblable .

LITRE Vin, CHAP. XLIX.

tro corps de 8 à 6,000 hommes , aTec Fassorance d*étre soutenu. Le cabinet, troufaiit dans ces modifications un moyen de mettre sa responsabilité à couvert, et de ne point compromettre une division britannique , s*en tint à ce dernier parti, et donna ordre de presser les préparatifs déjà ordonnés.

Le comte d'Artois, informé de ces dispositions, jugeantbien que le succès de l'entreprise dépendrait des eJQPorts des Vendéens, et connaissant la mésintelligence qui régnait entre Gharette et StoiHet, leur avait envoyé le marquis de Rivière pour les réconcilier. L'intervention d un envoyé des princes , flattant également Tamour-propre de ces chefs, les amena à se réunir au quartier général de Sapinaud. Ils convinrent d'abord que Stofflet livrerait Delaunay, auquel, comme on sait, il avait donné refuge ; et cet oi&cier, illustré par cent combats, fut immolé, comme Bernard de Marigny et Joly, h Timplaeable haine de deux cLeis ambitieux.

Il n'était pas difficile de décider Gharette à reprendre les armes : excité par les louanges et les promesses de l'agence de Brottier, il espérait, disaitil, jouer Pitt aussi bien que la convention, et se regardait avec complaisance comme le restaurateur du trône. Déjà de petits combats entre ses cantonnements et ceux de Ganclaux avaient eu lieu à Lamotte-Achard, et tout se préparait pour recommencer la guerre an mois de juillet. L'Anjou n'y était pas si bien disposé. Un an de tranquillité avait changé l'humeur belliqueuse des soldats de Bonchamp et de d'Elbée : cultivant leurs terres , professant leur coIte, trafiquant avec Angers, Sanmnr, et Nantes, ils relevaient leurs métairies ravagées, et trouvaient cet état plus doux que celui de 179S. Stofflet et Bernier, loin de contrarier ces dispositions, semblaient d'accord avec les républicains pour consolider cet état de choses ; aussi leur rapprochement de Gharette fut-il éphémère , et la marque île préférence donnée plus tard an dernier, réveilla bientôt toute leur animosité.

Cependant la pacification, dont l'influence s'était propagée jusqu'à Londres, ne fit point en France TeATet que chacun en attendait, et les deux partis se préparaient dans l'ombre à faire tourner la trêve h leur profit. On se rappelle que le vainqueur de Weissenbourg, échappé, par le 9 thermidor , à la Laine de Robespierre et de Pichegru, avait rem-

placé le général Moulins en Bi*etagne, dès la fin de 1794. Actif, ardent, impétueux, ce jeune capitaine sut tempérer la fougue de ses passions, et ployer son caractère chevaleresque aux nouvelles combinaisons de la guerre odieuse qu'il allait entreprendre. Hoche voulant des amnisties, et non des transactions, signalait an comité tous les dangers de ces traités, et cherchait du moins à se mettre en mesure de prévenir les chefs royalistes, dès que l'instant serait venu. Par un heureux mélange de prudence, de justice et de fermeté , il épiait leurs démarches, pénétrait les secrets de leurs retraites et de leurs rassemblements ; en même temps qn'il rétaUissait la discipline parmi ses troupes, en les soumettant à la vie austère des camps , et les employant sans cesse en colonnes mobiles pour battre le pays dans toutes les directions.

Persuadé que la république avait trop accordé à ses ennemis, et qu'un gouvernement victorieux prêt à pardonner ne doit jamais prendre l'attitude humiliante d'un vaincu, il éveillait sans cesse l'at* tention du comité sur les résultais d'une trèvo qu'on ne pouvait se flatter de voir durer longtemps.

En eifet, à l'abri de ces traités, le présomptueux et imprudent Gormatin, étalant dans Rennes un zèle affecté pour l'autel et le trône , ne visait qu'à étendre son influence, et à organiser l'insurrection ; il courait de là à Nantes dans l'espoir de s'aboucher avec Gharette; et surtout de séduire le général Ganclaux qui avait servi dans le même régiment que Puisaye, et que sa modération faisait soupçonner d'être peu partisan de la convention.

Hoche avait confié an général Humbert le soin de surveiller Gormatin et de l'accompagner; la conduite de ce dernier était trop mal déguisée pour ne paa éveiller les soupçons. Enfin, son séjour à Rennes et ses intrigues au quartier général même des républicains, le dévoilèrent entièrement; des dépêciies qu'il adressait au comte de Silz et Bois- Hardy ayant été interceptées. Hoche le fit arrêter et conduire prisonnier à Gherbonrg.

Get événement était de nature à semer l'alarme parmi les chefs royalistes ; aussi leur premier mouvement fut-il de courir partout aux armes pour se soustraire au même sort. Silz cherche à surprendre Vannes; mais Hoche ayant tout prévu, lance des colonnes mobiles à sa poursuite : sa bande est dis-

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HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

persée , on déUcbemeat républicaÎA Tarrète aa paasage da château de Peothoaet, et il tombe percé de coup dans on ecwibat oà il a'agiaaait de se iaire jour. Les débris de sa bande passent sous les ordres de Georges Cadoodal, qui, luinnème, a beaucoup de peine i échapper k la poursuite du général Avril. Dans riiie^et- Vilaine , Duboisgny, après plusieurs engagements, s'avance jusqu*à Fougères, où son rassemblement est battu et dissipé par k général Humbert. Bois-Hardy , chef de la division descètes du Nord, surpris le IS juin, au château de Ville-Henrca par Tadjndant général &ublier, paye de la vie, avec dix de ses officiers, une reprise d'armes inconsidérée.* Scépeaux a des engagements meurtriers avec Dubayet aux environs d'Angers, et Gaquerey, Tun de ses officiers, après des succès éphémères, est défiût et tué k Château- Gontier par la colonne mobile du général Lebley.

Ces événements, bien qu'ils fussent de mauvais augure pour l'expédition, n'étaient rien en corn* paratson des obstacles que lui préparaient la mes* intelligence des officiers appelés à la commander, et les menées de l'agence de Brottier. L'histoire dira un jour comment la destinée du tréoe fut remise à un prêtre, qui, selon l'abbé Maury, « était » capable de désunir les légions célestes. » Sans doute elle révélera aussi les motifs qui déchaînèrent cette agence royale contre Puisaye. En attendant, il est avéré qu'elle employa mille moyens pour le ftire échouer. Dès le commencement de l'année, elle avait indisposé Charette et Stofflet contre les secours venant de Londres et les promesses de Puisaye, qu'elle signalait comme une créature des Anglais. Si c'eAt été la crainte patriotique de voir Brest et Cherbourg tomber entre les mains de ces insulaires, qui eât rendu les secours d'Albion redoutables aux yeux de Brottier, on ne pourrait que loi donner des éloges ; mais aeê scrupules ne provinrent, dit-on, que d'un bruit ridicule; il tremblait que le cabinet de Saint-James ne voulût mettre le duc d'Tork sur le tréne de France, au détriment du prince légitime, que son comité royal imaginait servir par de misérables intrigues.

Un instinct plus juste en son principe faisait pencher l'agence pour les secours de l'Espagne; toutefois , s'il était vrai que l'intérêt de famille s'unit en ce point avec celui des deux nattons, l'indo-

lence de Charles IV, la médiocrité de son ministre et les embarras que Dngommier, Pérignon et Honcey lui donnaient dans les Pyrénées, n'étaientils pas des obstacles invincibles è ce qu'on pût attendre de puissants effinrts du cabinet de Madrid ? Quoi qu'il en soit, l'agence ne se borna pas à dépeindre Puisaye sous les couleurs les plus noires, eIledé£Bndit,au nom du roi, à tons les chefs royalistes de se joindre à lui.

Cependant, la reprise prématurée dee hostilités en Bretagne, rendait le prompt départ de l'expédition de plus en plus urgent ; et , comme une partie des légions d'émigrés qu'on y destinait se trouvait encore en Hanovre , le ministère résolut de la partager en trois escadres. La première division portant les régiments d'infanterie d'Hervilly, d'Hector de Dodresney et de Loyal-Emigrant , tous stationnés en Angleterre ou â Jersey , ne comptait guère que S,600 hommes, en psrtie prisonniers républicains, recrutés dans ce royaume et en Hollande, outre un régiment d'artillerie d'environ 600 Tonlonnais réfugiés. Elle fut confiée au Commodore Warren , lequel reçut ordre de mouiller dans Tanse de Qniberon , et de débarquer les troupes oà le comte de Puisaye l'indiquerait. On joignit k cette première division , qui s'embarqua vers la fin de mai è Portsmouth et Southampton, une brigade d'ingénieurs, environ 300 gentilshommes volontaires , ainsi que tous les officiers de santé «^ d'administration nécessaires k une armée beaucoup plus considérable ; enfin, on la pourvut d'un train de 80 pièces de canon , de 80,000 fusils , d'effets d'habillement, de vivres et de munitions. Le tout fut mis sous les ordres de Puisaye , directear naturel de rentreprise ; néanmoins le comte d'Hervilly, ancien colonel de Royal-Soubise , reçut la commission de maréchal de camp pour commander les troupes k la solde anglaise.

La seconde division , composée des cadres des légions de Salm , Rohan-Béon, Damas et PéHgord, faisant environ 3,000 hommes, alors cantonnée aux environs de Stade, reçut ordre de s'embarquer aux bouches de l'Elbe , de prendre des vivres et des munitions à Spitbead, et de faire voile aussitôt pour l'anse de Qniberon , où elle devait mettre k terre peu de jours après la première. Ces troupes étaient commandées par le comte de

UVRE Vni, CHAP. XUX.

Sombrenil, bfeTeté maréchal de camp aa service de rAogieterre (1).

La troisième division, formée de troapes britanniqoes, ne serait partie qa*aprè8 le débarquement des deoi premières , lorsqn^on aurait eu la certitude de leurs pro^ès.EUe devait amener le comte d* Artois qui aurait alors pris le titre de général is* sime des troupes de débarquement, et des armées royales. L'intervalle entre le départ de cette division et les deux autres , était une faute grave ; elle priva , en eflfet , Texpéditien des troupes les plus sûres , et de la présence du prince dont Tarrivée était en elle-même un coup de parti capable de décider le succès de toute rentreprise. Nous en avons indiqué le motif, et c*est sans donte à cette

combinaison pusillanime du ministère anglais, qu*il faut attribuer l'idée généralement répandue , qu'il s'était toujours opposé an débarquement du comte d'Artois.

La première division reçut Tordre de sortir des ports k la mi-juin , sous Tescorte d'une escadre de trois vaisseaux de ligne , de plusieurs frégates ou bâtiments légers aux ordres du commodore Warren. La croisière de j^rd Bridport , établie à hauteur des lies d'Ouessant, renforcée de quelques vaisseaux, fut jugée suffisante pour assurer sa marche et celle des deux autres divisions. Lord Gornwalis se chargea de surveiller Brest et Cherbourg.

Le moment paraissait favorable ; nulle escadre française ne tenait la mer ; des SB vaisseaux sortis de Brest au mois de janvier pour croiser sur les côtea de Bretagne, à peine en restait-il une douzaine en état de tenir la mer. D'un autre c6té , les meilleures troupes avaient été retirées de l'armée de l'Ouest. Le général Caudaux conservait bien encore 1(0,000 hommes, mais peu susceptibles d'entrer en campagne à cause de leur dénûment, et assez occupés à observer les Vendéens. Dans tonte la Bretagne, Hoche ne comptait pas plus de 16 à 18,000 hommes disponibles. A la vérité, il était secondé par la petite armée des côtes de Cherboarg, commandée par le général Aubert-Dubayet;

(i) n eu probable qii*Bn retard imprévu retint cette seconde division ; car ce ne fîit que le ii juillet qne le comte d* Artoît en ptsM la revue à Stade avec lord Cath-

Toas II •

mais obligée de gafder ce port, et de surveiller une contrée immense, celle-ci avait asseï h faire, et ne suppléait au nombre que par sa vigilance et son activité.

An moment oà tout se préparait en Angleterre, les représentants Champeaux , Pafasne et Topsent, voulant effacer la honte de l'équipée des premiers jours de Tan, avaient résolu de dégager la division de Belle-Isle avec les neuf vaisseanx mouillés à Brest , et destinés par le comité de salut public à des missions d*une haute importance dans Tlnde et à Saint-Domingue.

L'opération de ces commissaires, blâmée par tous les marins expérimentés , s*opéra sans obstacle, le 7 juin , à quelques lieues de File de Crois ; mais ainsi qu'il l'avait prévu, Yillaret n'eut pas plutôt rallié l'escadre de Yence, qu'on signala une division ennemie de sept vaisseaux. Cétait celle qui croisait devant Belle-Isle; les meilleurs voiliers de l'escadre française lui donnèrent en vain la chasse, elle leur échappa, et alla rejoindre an large l'escadre de l'amiral Bridport. Villaret , tenu diaprés ses instructions-de rentrer h Brest, continuait sa route , lorsqu'un effroyable coup de vent dispersa son escadre sur la côte de Penmarck, et l'obligea i prendre différents airs de vent pour la rallier. Tandis qu'elle consommait un temps précieux k courir des bordées , l'amiral Bridport, informé de son apparition dans les eaux de Belle-Isle, s'était mis à sa poursoite, et la découvrit, le 21 juin , peu d'heures après qu'elle eut été rassemblée. Villaret n'ayant que 13 vaisseaux de ligne et 11 frégates k opposer aux 14 vaisseaux et aux IS frégates dont se composait l'escadre de son adversaire, désirait éviter le combat, et manœuvrait dans ce but ; mais le vent étant faible, il s'aperçut le S8, k l'entrée de la nuit, que l'engagement sérail inévitable, et donna l'ordre de marcher de front , au lieu de former l'angle obtus de retraite sur le vaisseau amiral afin d'avoir moitié de l'armée prête à combattre ou k présenter le travers à l'ennemi. Bridport forma alors six vaisseaux en deux colonnes

cart, connnissairç anglais. Voyez les Mémoires du comte d*EcqaeviIly, t. II, p. 3aa.

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HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

qu il dirigea contre son adrenaire. A cette manœaYre, qai indiquait clairement qu'il allait preode la ligne en flanc, Famiral français Tonlnt se former sur V Alexandre , le plus mauvais mari^eur de son escadre et perdit un temps irréparable en manœuvres intempestives. Bient6t Faction s'engagea, et pendant les trois heures qu'elle dura, il n'y eut dans toute la ligne française que confusion et désordre ; chaque bâtiment se couvrit de ses voiles pour gagner terre. \a Aleapandre ayant été abandonné par la frégate qui le remorquait tomba au pouvoir des Anglais , ainsi que le Formidable^ dont le gaillard avait sauté , et le Tigre qui fut coupé de la ligne par la chute du précédent. Si lord Bridport n'eût pas pris Tile de Grois pour celle de Bellc-Isle , ou que le vent eût permis au Robuste, au Standard, et au Tonnant de prendre part à l'action, comme ils en avaient reçu l'ordre , il est certain que toute l'escadre française eût été prise ou détruite.

Après cette nouvelle éçhaufFourée, Villaret ne se dissimulant pas l'impossibilité de rester embossé sur la côte, rentra à Lorient , où la pénurie de vivres le força de licencier la majeure partie des

équipage3*

Cette bataille rendant les Anglais maîtres absolus de la mer, l'expédition mit alors à la voile, et mouilla, le 27 juin, dans le golfe de Quiberon. Quinze cent émigrés, sous la conduite de Puisa y e, forent débarqués sur le rivage de Genèse, et s'établirent au village de Carnac, où la division de chouans de Georges Cadoodal s'était rendue , d'après l'invitation qui lui en avait été faite, pour protéger ie débarquement. Le lendemain, on mit le reste du monde à terre, ainsi que les armes et les effets nécessaires pour armer, habiller et équiper la foule qui accourait sous les bannières royales. Cette opération ne fut un instant interrompue que par l'apparition de l'adjudant général Romans, qui sortit d'Auray avec un détachement de %!&0 hommes, dans l'espoir d*y mettre obstacle;- mais il fut repoussé avec perte de Lande vant.

On employa la journée du 29 , è organiser et è placer militairement l'armée royaliste. Les 10 à 12,000 hoiijmes dont elle se composait, après avoir été armés et habillés d'un uniforme rouge , furent partagés en trois divisions : celle de droite, com*

mandée par le comte Dnbois-Berthelot, campa sur la hauteur de Lomarin derrière Auray, que les républicains avaient évacué ; celle de gauche, aux ordres du chevalier de Tinteniac, se porta en avant de la petite ville de Lande vant ; la troisième, qui avait le comte de Vauban pour chef, prit position h Mendon un peu en arrière des deux autres.

Cette ligne ainsi établie, le comte d'Hervilly, commandant les troupes à la solde d'Angleterre, dut attaquer , le 80, le fort de Penthièvre qui défend l'entrée de la presqu'île de Quiberon. Ses colonnes l'assaillirent de front et en flanc, tandis que les chaloupes canonnières le battaient k revers. La garnison, composée d'environ SOO hommes du 41* régiment, manquant de vivres et de munitions , se rendît après avoir essuyé sept heures de feu, et fut aussitôt incorporée dans le régiment d'Hervilly : on commit même la faute d'en laisser une compagnie entière dans le fort ; et on ne tarda pas à en être cruellement poni.

Tandis que ceci se passait, un certain Labaronais, chef de la division chouane de St.-Malo , excité par un agent de Puisaye devait s'emparer de cette place par surprise ; mais son complot fat éventé : le commandant républicain en ayant fait fermer les portes , arrêta une partie des conjurés, tandis qu'un détachement fouilla la forêt de Comor, y battit et dispersa le rassemblement de chouans qui s'y trouvait.

Malgré ce petit échec , tout jusque-là avait réussi an delà des espérances de Puisaye. Bien qu'il prétendu avoir été forcé de débarquer sur ce point contre son gré, il était maître de la presqu'île de Quiberon et de ses forts; 12 mille chouans bien armés et habillés formaient le noyau de son armée, qui pouvait se grossir en avançant , avec d^antant plus de facilité, qu'il ne manquaitni d'armesni de cadres. Mais la jalousie du comte d'Hervilly, qnele cabinet de Londres lui avait donné pour lieutenant, ne tarda pas à rendre nuls les avantages de cet heureux début. Il s'agissait d'adopter un plan d'^opérations : Puisaye était d'avis que les émigrés ei les chouans se portassent sur Rennes avant que les paysans, exaltés par ses proclamations, eussent le temps de Içi réflexion» et que le général Hoche pAt prendre des mesures défensives : il vjoolait ensuite établir une ligne respectable derrière la Vilaine*